Firele de praf dansau în lumina dimineții care se revărsa prin ferestrele imense, în ieșind, ale casei haitei Frost Peak. Maeve stătea cu capul plecat, mâinile ei aspre mișcând o cârpă în cercuri constante și ritmice pe brațul unei canapele de lux din piele. Umerii îi ardeau de la orele de frecat, dar o energie clocotitoare, frenetică, îi masca epuizarea fizică.

*Perechea noastră,* Mae, lupoaica ei interioară, fredona în adâncul minții ei. *Este aproape.*

Transformarea la șaisprezece ani era o raritate în toate haitele. Pentru o Omega de rând ca Maeve, era considerată un miracol. Ieri, îndurase agonia zdrobitoare de oase a primei sale transformări, sfâșiindu-și pielea umană pentru a alerga pe patru labe. Dar adevăratul șoc avusese loc câteva momente mai târziu. Mirosul de pin și de aer proaspăt de iarnă i-a lovit simțurile, iar ochii ei s-au oprit asupra Betei Declan.

El era perechea ei predestinată.

Declan avea optsprezece ani, era înalt, spătos și poseda un chip izbitor care le făcea pe lupoaice să suspine. Era al doilea fiu al lui Alpha Vaughn, conducătorul haitei Frost Peak și cel mai puternic Alpha din America de Nord. Pe teritoriu circulau zvonuri că primul născut al lui Alpha Vaughn, Torin, își neglijase îndatoririle față de haită și alesese o viață printre oameni. Acea alegere îl lăsase pe Declan să poarte pe umeri greutatea conducerii. Declan îndeplinea rolul de Beta al haitei de la cincisprezece ani. În curând, avea să preia mantia de Alpha.

Inima lui Maeve făcu o acrobație sălbatică în piept. Zeița lunii îi oferise binecuvântarea supremă. Declan avea reputația de a fi bun. Îi trata pe membrii haitei cu respect, indiferent de rangul lor. Înarmată cu această nouă speranță, Maeve s-a oferit voluntară să preia sarcini suplimentare de curățenie prin casa haitei. Le-a spus celorlalte lupoaice Omega să se odihnească, preluându-le datoriile în livingul grandios. A făcut toate acestea dintr-un singur motiv: voia cu disperare ca Declan să o recunoască. Voia ca el să o accepte.

Întâlnirea lor de ieri fusese scurtă. Înainte să poată măcar schimba un singur cuvânt, iubita lui Declan, Vanya, a apărut de nicăieri și l-a tras de acolo. Azi era șansa lui Maeve să-și revendice perechea.

S-a oprit din frecat, amintindu-și vocea profundă și blândă a lui Alpha Vaughn de mai devreme, din acea dimineață.

"Bună dimineața, Maeve. Mama ta este bine?" întrebase Alpha Vaughn, cu un zâmbet cald pe chipul său aspru.

"Mama este bine, Alpha. Vă mulțumesc de întrebare," răspunsese Maeve, afișând un zâmbet luminos.

Alpha Vaughn pur și simplu i-a zâmbit la rândul său și a încuviințat scurt din cap. Era un om de puține cuvinte, purtând o aură impunătoare, puternică. Deși se apropia de șaizeci de ani, își păstra trăsăturile tăioase și atrăgătoare ale unui războinic de patruzeci de ani. Tragedia i-a lovit viața în urmă cu zece ani, când Luna sa a murit din cauza unei afecțiuni cardiace rare, lăsându-l să-și crească singur fiii. De când a murit tatăl lui Maeve, Alpha Vaughn i-a arătat o îndurare neașteptată. I-a redus sarcinile zilnice, oferindu-i mici momente de timp liber pentru a se antrena în secret în spatele barăcii sale. Maeve nutrea un respect profund și o aleasă onoare pentru Alpha al ei.

A aruncat cârpa în găleată și s-a îndreptat spre hol. Singura încăpere din uriașa proprietate pe care îi era interzis să o curețe era dormitorul lui Declan. Declan se ocupa de propriile sale încăperi și îi permitea doar Vanyei să intre. Maeve se agăța de speranța secretă că accesul ei restricționat avea să se schimbe curând.

O schimbare bruscă în atmosferă i-a întrerupt gândurile. Aerul a devenit greu de anticipare.

*Click. Click. Click.*

Sunetul tăios, autoritar al pantofilor eleganți a răsunat pe podeaua din lemn masiv.

*Perechea noastră, perechea noastră!* a țipat Mae în mintea ei, zgâriind la marginile conștiinței lui Maeve. Se cunoscuseră abia ieri, dar instinctele lupoaicei erau orbitor de puternice. Legea haitei dicta ca cei care se maturizau devreme și își găseau perechea să nu se poată împerechea oficial până la împlinirea vârstei de optsprezece ani, dar simpla cunoaștere a partenerului ei predestinat îi aducea un val de euforie.

Maeve stătea în centrul holului grandios. Și-a șters palmele transpirate de blugii ei decolorați și a ridicat capul, un zâmbet timid formându-i-se pe buze.

Declan a apărut de după colț. Purta un costum închis, impecabil, arătând din toate punctele de vedere ca viitorul Alpha îndreptându-se spre o întâlnire importantă.

Zâmbetul lui Maeve a dispărut. A încremenit.

I-a întâlnit ochii căprui închis, așteptându-se să găsească acea căldură blândă pe care o arăta restului haitei. În schimb, a găsit un gol negru ca smoala. Băiatul politicos și protector pe care îl admira dispăruse. Ochii lui au sfredelit-o cu un dezgust brut, nefiltrat.

*Perechii noastre nu-i place de noi,* a scâncit Mae, tulburată. Lupoaica și-a ascuns coada între picioare și s-a retras în colțurile întunecate ale minții ei.

Maeve a vrut să fugă. A vrut să o zbughească pe ușile servitorilor și să se ascundă în pădure, dar picioarele îi păreau ca niște blocuri grele de plumb. A stat paralizată, holbându-se stângaci în timp ce tălpile pantofilor lui Declan țăcăneau tot mai aproape.

El s-a oprit la câțiva pași distanță. Buza i s-a curbat într-un rânjet vicios. A măsurat-o din cap până-n picioare, privindu-i tricoul supradimensionat și părul ciufulit.

A pufnit. "Pereche, pe dracu'. Zeița lunii trebuie să fie nebună."

Un nod greu, sufocant s-a format în gâtul lui Maeve. Lacrimi fierbinți i-au trecut de linia genelor și au curs în cascadă pe obrajii ei palizi ca ploaia. Declan o tratase mereu frumos. Chiar intervenise pentru a o proteja de bătăuși în trecut. Dar în secunda în care a descoperit că ea era perechea lui predestinată, întreaga sa atitudine s-a transformat într-un coșmar.

"Îmi pare rău, Beta Declan…" a forțat Maeve cuvintele, cu vocea tremurândă.

"Taci din gură," a răstit el. Vocea i-a plesnit pe hol ca un bici. "Vorbești doar când îți dau eu voie, ai înțeles?"

S-a uitat furios la ea, cu privirea acoperită de o ură pură. O durere ascuțită a înflorit în pieptul lui Maeve. De ce ar face zeița lunii asta? De ce să o cupleze cu un bărbat care îi disprețuia însăși existența doar din cauza rangului ei din haită? Ea nu deținea controlul asupra liniei sale genealogice. Se născuse Omega.

Maeve a dat din cap neputincioasă, în timp ce lacrimile îi curgeau tot mai repede.

Declan a făcut un pas înainte. Maeve a făcut un pas înapoi, cuprinsă de panică. El a înaintat din nou. Ea s-a retras până când omoplații i s-au lovit de peretele vopsit, rece. A prins-o în capcană acolo. Privirea lui rece și pătrunzătoare i-a înghețat sângele în vene. Se temea de ce era mai rău, pregătindu-se pentru o lovitură fizică.

Nu se așteptase niciodată ca vorbele lui să provoace daune mult mai mari.

"Sunt Beta și viitorul Alpha al Haitei Frost Peak," a scuipat Declan, apropiindu-și fața de a ei. "Nu pot avea o Omega drept pereche, Maeve."

S-a îndreptat, cu maxilarul încleștat ca de piatră. "Eu, Beta Declan Vaughn, te resping pe tine, Maeve Vance, ca perechea mea predestinată."

În clipa în care declarația formală i-a părăsit buzele, un geamăt gutural i-a sfâșiat gâtul. Ochii i s-au întunecat într-un negru terifiant. Maeve i-a privit umerii lați cum se încordează pe măsură ce agonia brutală a ruperii legăturii l-a lovit. A strâns din dinți, ținând durerea în el printr-o încăpățânare absolută.

Chinul a durat doar câteva secunde. Declan și-a rotit umerii, a scos o suflare aspră și a revenit la normal. Apoi, a lăsat capul pe spate și a început să râdă. Sunetul isteric, batjocoritor, a ricoșat din pereții holului, trimițându-i lui Maeve fiori pe șira spinării.

"E rândul tău," a mârâit el, abandonând râsul într-o clipă. S-a aplecat atât de aproape încât ea putea simți căldura care radia din pieptul lui. Proximitatea o făcea să se înfioare. "Acceptă, sau vrei să te oblig?"

Maeve și-a mușcat buza inferioară destul de tare cât să simtă gustul de aramă. Această latură monstruoasă a lui o îngrozea. El o protejase înainte, dar cruzimea pe care a afișat-o astăzi a rănit-o mult mai mult decât orice bătaie pe care a încasat-o vreodată. Cu lacrimile curgându-i ca o fântână stricată, ea s-a uitat la băiatul care îi spulberase lumea.

"Eu, Maeve Vance," a șoptit ea, vocea fiindu-i un răgușit tremurat, frânt, "accept respingerea ta."

Instantaneu, o forță invizibilă a supt fiecare uncie de aer din plămânii ei. A gâfâit, zgâriindu-și propriul gât, dar nu putea să respire. O durere brutală, înjunghietoare a sfâșiat direct prin inima ei, despicându-i pieptul dinspre interior spre exterior. Genunchii i-au cedat. S-a prăbușit pe podeaua de lemn masiv, aterizând greu pe o parte.

Spre deosebire de Declan, ei îi lipsea puterea de a-și reprima trauma. Se zvârcolea pe podea, gâfâind neputincioasă după aer, cu degetele zgâriind pe lemn.

Declan stătea deasupra ei. A privit zbaterea ei agonizantă fără nicio singură urmă de remușcare sau milă. Ochii lui pur și simplu au alunecat peste forma ei micuță și tremurândă de pe podea.

"Iubitule, ce faci?"

O voce moale, fermecătoare, a plutit pe coridor. Declan a tresărit ridicându-și capul, dezlipindu-și privirea de la femeia de pe podea. Într-o bătaie de inimă, gheața rece i s-a topit din ochi. Un zâmbet luminos, cald, i s-a întins pe trăsăturile atrăgătoare.

"Vanya, ce bine că ești aici," a spus Declan, pe un ton șiroind de afecțiune.

Vanya a apărut în raza vizuală. Arăta uluitor. Purta tocuri amețitor de înalte care se potriveau perfect cu silueta ei impecabilă, de model. Ochii ei albaștri și luminoși străluceau ca un cer senin de vară, iar zâmbetul ei purta o frumusețe angelică.

Declan a arătat spre Maeve cu o privire de dispreț total. "Zeița lunii mi-a făcut o farsă, dându-mi această lupoaică de joasă speță ca pereche."

Ochii albaștri ai Vanyei s-au mărit. Lacrimi false i s-au adunat în gene, făcând-o să arate ca o păpușă rănită. "Vrei să spui că mă lași pentru ea?" a întrebat ea cu o consternare fabricată, ducându-și o mână la piept.

Declan a întins brațele și și-a așezat ambele mâini pe umerii ei goi. A tras-o într-o îmbrățișare profundă, alinătoare. "Nu. Tocmai am respins-o," a spus el sincer, strângând din buze.

Temerile false ale Vanyei s-au risipit într-o clipă. "M-ai făcut atât de fericită," a suspinat ea ușurată. Și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui și l-a îmbrățișat strâns, presându-și corpul de al lui, chiar în fața lui Maeve.

Maeve zăcea pe podea, o epavă plângăreață, patetică, obligată să privească spectacolul. Vanya avea doar șaptesprezece ani. Nu împărtășise niciodată o noapte intimă cu Declan, dar atașamentul ei constant le îndepărta pe toate celelalte lupoaice. Știind că Declan va prelua curând titlul de Alpha, Vanya deja se plimba mândră pe teritoriu anunțându-se drept viitoarea Luna. Haita acceptase asta. Omega aparțineau celorlalți Omega. Nu fuseseră niciodată meniți să urce pe scara socială.

"Să mergem," a ciripit în cele din urmă Vanya, retrăgându-se din îmbrățișare. Din rochia și tocurile ei de designer, reieșea clar că se îndreptau spre o întâlnire.

Vanya și-a împletit degetele cu ale lui Declan și l-a condus de acolo, pe hol. Declan nu a privit înapoi niciodată.

Maeve a rămas singură pe podeaua rece. Durerea chinuitoare, înjunghietoare din piept s-a retras încet, lăsând în urmă un gol vast, sufocant. Și-a târât corpul tremurând de pe podea, ridicându-se în picioare. Lacrimile i s-au uscat, strângând-o de obrajii. Era prea obosită ca să le mai șteargă.

Nu avea prieteni în haită. Cei de rang Omega nu se asociau niciodată unii cu alții. Trăiau cu toții într-o competiție constantă, rugându-se să se căsătorească cu cineva de rang superior pentru a scăpa de viețile lor mizerabile. Mama lui Maeve a petrecut ani de zile antrenând-o în secret în spatele casei lor dărăpănate, împingând-o să fie puternică. Visul de-o viață al lui Maeve era să-și găsească o pereche puternică, să-și ridice statutul și să-și scoată mama din noroi.

Acest vis a murit odată cu respingerea.

Mișcându-se ca o fantomă secătuită, Maeve și-a adunat găleata și cârpele. S-a întors în living. A lustruit mesele. A măturat covoarele. Cumva, a reușit să-și termine treburile istovitoare din casa haitei într-o amețeală amorțită, tăcută.

Când tura ei s-a încheiat, în sfârșit, și-a înșfăcat geanta mică și a mers de-a lungul coridorului principal. Și-a împins greutatea în ușile grele din stejar de la ieșirea casei haitei și a pășit afară, în lumina zilei.

Și-a ridicat capul, și sângele i-a înghețat în vene. O surpriză neplăcută o aștepta chiar la baza scărilor.