Acum trei zile.

Torin naviga prin traficul de dimineață, cu o mână odihnindu-se relaxată pe volanul din piele al SUV-ului său. Orizontul orașului trecea în grabă într-o ceață de beton gri și sticlă. Telefonul i-a sunat, iar el a atins consola pentru a transfera apelul prin difuzoarele mașinii. Era Gareth, investigatorul privat pe care îl angajase cu câteva săptămâni în urmă.

„Domnule, soția dumneavoastră vă înșală.”

Cuvintele au căzut ca betonul. Torin a izbit cu piciorul pedala de frână. Anvelopele au scârțâit pe asfalt. Claxoanele au răsunat într-un cor haotic în spatele lui. A virat brusc pe acostamentul drumului, punând mașina în modul parcare. Pieptul i se ridica și cobora.

„Taci dracu' din gură, Gareth,” a mârâit Torin, cu o voce guturală. „Soția mea nu ar face niciodată asta.”

Refuza să creadă. Își sacrificase dreptul din naștere pentru Fiona. Plecase din haita Frost Peak, își înlănțuise lupul interior, Tor, în cele mai întunecate colțuri ale minții sale și petrecuse trei ani construind un imperiu logistic de la zero. Făcuse toate acestea pentru a-i oferi soției sale umane viața sigură și luxoasă pe care o merita. A făcut-o pentru copilul lor nenăscut. Ea era însărcinată în două luni.

„Domnule, asta se întâmplă de trei luni,” a răspuns Gareth, cu un ton plat și profesional. „Dacă mergeți acasă chiar acum, o veți vedea cu propriii ochi. Dacă spun minciuni, puteți să-mi puneți un pistol la tâmplă și nu mă voi opune.”

Certitudinea absolută din vocea investigatorului a plantat o sămânță de groază în stomacul lui Torin. Furia s-a scurs, înlocuită de o senzație rece, goală. A încheiat apelul, strângând volanul până când încheieturile i-au devenit complet albe. A băgat SUV-ul în viteză, a făcut o întoarcere bruscă peste scuar și a demarat înapoi spre apartamentul său de tip penthouse.

Torin nu a parcat în locul lui obișnuit. A tras la bordură cu un bloc mai departe și a mers restul distanței pe jos. Apropiindu-se de garajul său, a observat un sedan argintiu necunoscut parcat pe alee. Sămânța de groază a încolțit într-o buruiană sufocantă. A descuiat ușa din față în liniște. Penthouse-ul uriaș era tăcut, cu excepția unei bubuituri ritmice slabe care răsuna dinspre dormitorul matrimonial de pe hol.

O dâră de haine era împrăștiată pe podeaua din lemn masiv. A recunoscut bluza scumpă de mătase a Fionei, aruncată neglijent lângă o pereche de blugi bărbătești din denim. Sângele i-a curs fierbinte, arzându-i venele. S-a furișat pe hol, oprindu-se la câțiva centimetri de ușa dormitorului, care era ușor întredeschisă.

„Nu mai putem continua așa,” vocea Fionei a plutit prin deschizătură, sunând fără suflare. „Acum sunt căsătorită, iar Torin este un om foarte bun. Sunt și însărcinată. Cineva va bănui aventurile noastre și va ști că copilul nu este al soțului meu. Voi pierde totul.”

„Dar eu sunt prima ta dragoste,” a răspuns un bărbat străin, tonul lui șiroind de aroganță. „Te-am rănit, dar m-am întors. O face el mai bine decât mine?”

„Asta nu e corect. Torin a lăsat totul pentru mine.”

„Dar tu încă mă iubești,” a insistat bărbatul. „Dacă nu, nu mi-ai fi permis de fiecare dată când am venit aici. Știu că sunt mai bun decât el.”

„Nu ești mai bun decât el,” a argumentat Fiona slab. „El este doar ocupat pentru că firma lui este nouă. A fost foarte fericit în legătură cu sarcina.”

„Nu trebuie să te simți vinovată,” a spus bărbatul, vocea coborându-i într-un tors încrezut. „Copilul pe care îl porți este al meu. Am doar răbdare pentru că va pune totul pe numele copilului nostru. Așa că lasă-l pe el să aibă grijă de companie în timp ce eu am grijă de tine.”

Un sunet umed, ca de plesnitură, a răsunat din cameră.

„Ahhhhhh, mai tare și mai repede,” a gemut Fiona.

Torin a împins ușa. Nu a lovit-o cu piciorul și nici nu a trântit-o. Pur și simplu a împins-o larg, stând în prag ca un secerător al morții.

Scena din fața lui i s-a întipărit pe retină. Fiona era aplecată peste marginea saltelei lor făcute la comandă, goală, mâinile ei strângând cearșafurile mototolite. Bărbatul străin stătea în spatele ei, degetele lui înfigându-se aspru în șoldurile ei. Pula bărbatului se mișca adânc în pizda ei cu împingeri umede, ritmice, alunecând înăuntru și afară la vedere. Sânii Fionei se legănau greoi cu fiecare izbitură brutală a șoldurilor lui.

Bărbatul a întors capul, zărind silueta masivă a lui Torin umplând cadrul ușii. A înghețat instantaneu, ochii mărindu-i-se de groază pură. Pula i-a alunecat afară din pizda ei, lucioasă de umezeală, în timp ce s-a dat înapoi de-a bușilea.

Fiona, inconștientă de tăcere, și-a ținut ochii închiși. „De ce te-ai oprit? Am spus mai repede.”

Neprimind niciun răspuns, a deschis ochii și s-a uitat peste umăr. A scos un țipăt ascuțit, repezindu-se să tragă cearșaful peste corpul ei gol. A încremenit, toată culoarea scurgându-i-se din față.

Torin s-a uitat la ei. O tăcere moartă, înfiorătoare, s-a întins peste cameră. Nu s-a transformat. Nu a răcnit. S-a uitat la soția lui goală, asimilând realitatea trădării ei, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a pleca.

Două zile mai târziu, Fiona a dat buzna în biroul său corporativ. Ochii ei erau roșii și umflați, machiajul ei de designer curgându-i pe obraji. A implorat, rugându-l să se întoarcă acasă, născocind scuze disperate. Torin stătea în spatele biroului său de mahon, privind-o cu gheață în ochi.

„Eu, Torin Vaughn, te resping pe tine, Fiona Croft, ca perechea mea predestinată,” a declarat el. Vocea lui era o comandă plată, nemiloasă.

Semnul de împerechere de pe gâtul său—o formă închisă de semilună pe care oamenii o confundau cu un tatuaj—a pălit în piele, dispărând în neant. Ruperea legăturii a usturat, o pișcătură ascuțită de durere fantomă, dar nu era nimic în comparație cu caverna goală din pieptul lui. Fiona a țipat, refuzând să accepte respingerea, dar Torin nu i-a dat nicio atenție.

Și-a sunat avocații. În patruzeci și opt de ore, și-a lichidat activele masive, a vândut compania de logistică unei firme rivale și a transferat fiecare ban într-un cont privat offshore. Când Fiona s-a întors la penthouse, încuietorile fuseseră schimbate, proprietatea fiind deja vândută. Torin a scos cartela SIM din telefonul său, a rupt-o în două și a aruncat-o pe geamul SUV-ului său. Și-a îndreptat mașina spre nord, conducând înapoi spre ținuturile haitei Frost Peak pentru a-și revendica dreptul din naștere pe care îl abandonase pentru o minciună.

Drumul pe drumurile șerpuite de munte nu i-a oferit nicio pace. Durerea amară, persistentă, a trădării i-a încețoșat mintea. A luat o curbă strânsă lângă granița haitei, concentrarea alunecându-i pentru o fracțiune de secundă. O siluetă a apărut prin ceața dimineții, mergând pe marginea drumului de pământ.

Torin a trântit frânele. SUV-ul greu a derapat, oprindu-se la doar câțiva centimetri de o tânără femeie care târa o geantă de voiaj uzată.

Blestemându-și neatenția, a pus mașina în modul parcare și a ieșit în grabă. „Îmi pare atât de rău, nu te-am văzut—”

A întins mâna, atingându-i antebrațul gol.

Un șoc de electricitate pură i-a sfâșiat venele. Scântei au dansat pe pielea lui, pătrunzând adânc în oase. Respirația i-a dispărut din plămâni. Caverna goală din piept i s-a umplut instantaneu cu o căldură copleșitoare, năvalnică.

„Pereche,” singurul cuvânt i s-a rupt din gât.

În adâncul minții sale, Tor, lupul său interior, a erupt cu o forță brutală. După trei ani de latență sufocantă, bestia a prins viață urlând, plimbându-se de colo-colo și zgâriind în prim-planul conștiinței sale, cerând să revendice femela care stătea în fața lor.

Torin s-a uitat în jos la ea, cu inima izbindu-i-se de coaste. Era micuță, cu un păr blond izbitor, dar ochii ei purtau o amărăciune profundă, adâncă. Nu era nicio bucurie în expresia ei. Doar o tristețe incurabilă, devastatoare. Înainte ca Torin să poată procesa respingerea din privirea ei, ea și-a smuls brațul, și-a înșfăcat geanta de voiaj și a alergat spre un taxi ruginit care staționa pe drum.

Până când Torin a scuturat de pe el șocul paralizant al legăturii de pereche, taxiul deja demara în viteză, ridicând un nor de praf.

Acum, stând în centrul luminișului haitei, în timp ce praful se așeza în jurul SUV-ului său parcat, Torin a apucat umerii tatălui său. Amintirea fetei blonde alimenta focul frenetic din ochii lui.

„Tată, te rog,” a implorat Torin de urgență, degetele lui înfigându-se în jacheta lui Alpha Vaughn. „Ai vreo idee cine este ea?”

Fața lui Vaughn a căzut. Bărbatul mai în vârstă părea conflictual, greutatea masivă a vinovăției așezându-se în liniile adânci din jurul gurii sale. A aruncat o privire spre războinicii haitei care îi priveau, apoi înapoi la fiul său cel mare.

„Da,” a mărturisit Vaughn în cele din urmă, cu vocea îngroșată de regret. „Este o Omega. Numele ei este Maeve. Este destinată fratelui tău mai mic, dar Declan a respins-o.”

Vaughn a făcut o pauză, pregătindu-se psihic. Se aștepta ca Torin să dea înapoi. Se aștepta ca fiul său cel mare să scuipe de dezgust la gândul de a fi cuplat cu o Omega aruncată. În schimb, o speranță disperată, strălucitoare i-a luminat ochii lui Torin.

„Deci, se va întoarce, nu?” a întrebat Torin, cu vocea stabilizându-i-se, ancorându-se de acea sclipire de speranță.

Din pragul casei haitei, un pufnit aspru a tăiat aerul. Declan se sprijinea de cadrul de lemn, cu brațele încrucișate pe piept. Buza i s-a curbat într-un dezgust pur, lipsit de orice scuză.

„Stai, deci tu vrei o Omega ca pereche?” a batjocorit Declan, desprinzându-se de tocul ușii și pășind spre ei.

Torin a lăsat mâinile de pe umerii tatălui său și s-a întors să-și înfrunte fratele. În ciuda tensiunii subiacente, un zâmbet sincer a atins buzele lui Torin. Depresia grea din ultimele trei zile dispăruse, spălată de darul brusc, neașteptat din partea sorții.

„Frățioare, zeița lunii nu face greșeli,” a spus Torin, starea lui de spirit luând avânt. Nu-i păsa de ranguri. Îi păsa doar să o găsească pe ea.

Ochii lui Declan s-au îngustat, fulgerând de ranchiună. A făcut un pas mai aproape, invadând spațiul lui Torin. „Dacă zeița lunii nu face greșeli, atunci de ce ți-a dat o pereche care te înșală? Sau pur și simplu nu a știut?”

Aerul din luminiș a devenit letal. Alpha Vaughn i-a aruncat lui Declan o privire atât de întunecată încât promitea o bătaie severă. Zâmbetul lui Torin a dispărut, maxilarul încleștându-i-se în timp ce aura sa de Alpha a izbucnit, apăsând deasupra luminișului și forțându-l pe Declan să-și țină gura.

„Tată, putem pleca acum?” a întrebat Torin, întorcând spatele fratelui său.

„Desigur,” a fost de acord Vaughn rapid, dornic să dezamorseze tensiunea care escalada. „Oricum plănuiam să-i vizitez casa pentru a vorbi cu mama ei. Le datorez scuze.”

Torin a mărșăluit spre SUV-ul său, urcând pe scaunul șoferului. Vaughn a luat partea pasagerului. Spre iritarea lui Torin, Declan a deschis portiera din spate și a alunecat pe bancheta din spate, cu fața împietrită într-o încruntătură încăpățânată, nemulțumită. Torin l-a ignorat, a băgat mașina în viteză și a demarat în goană spre periferia teritoriului.

SUV-ul negru, elegant și scump, părea complet nepotrivit în timp ce rula în comunitatea sărăcăcioasă a celor de rang Omega. Pavajul neted a lăsat loc unor drumuri denivelate de pământ, mărginite de barăci dărăpănate și garduri ruginite. Membrii haitei în haine zdrențăroase s-au oprit din treburi pentru a se uita la mașina izbitoare, cu ochii măriți de precauție și frică.

Torin a parcat mașina în fața unei cabane mici, ruinată. O femeie cu părul grizonat stătea pe treptele verandei, cu bărbia sprijinită în mâini, în timp ce privea în gol. A sărit în picioare la sunetul portierelor care se închideau, ochii mărindu-i-se văzând că Alpha, Beta și fiul cel mare proaspăt întors se apropiau de curtea ei.

S-a ridicat rapid, ștergându-și mâinile pătate de murdărie pe șorțul ei uzat. Părea îngrozită, presupunând probabil că erau acolo pentru a o pedepsi pe Maeve pentru că nu s-a prezentat la îndatoririle de curățenie de la casa haitei.

„Alpha, Beta,” a salutat Edith, cu vocea tremurândă. A oferit o plecăciune rigidă, nesigură cum să i se adreseze lui Torin, căruia îi lipsea un titlu oficial după absența sa lungă.

„Edith, cum te mai simți?” a întrebat Alpha Vaughn, cu un ton blând, încercând să ușureze teama femeii mai în vârstă. „Este Maeve acolo? Pot să o văd? Îi datorez scuze din partea fiului meu.”

Din spatele grupului, Declan și-a dat ochii peste cap, complet dezgustat de tratamentul politicos al tatălui său față de o Omega de joasă speță.

Edith a rămas uitându-se la cei trei bărbați. S-a uitat la expresia vinovată a lui Vaughn, la rânjetul lui Declan și la disperarea frenetică, plină de speranță, care ardea în ochii lui Torin. A forțat un zâmbet fragil, gol, umerii lăsându-i-se sub greutatea inimii frânte a unei mame.

„Este prea târziu, Alpha,” a spus Edith încet, dând lovitura zdrobitoare. „Maeve a plecat în dimineața asta și a jurat că nu se va mai întoarce niciodată.”