Zumzetul constant al motorului elegantului Benz argintiu oferea un fundal liniștit pentru interiorul plușat din piele. Valeria Sinclair s-a lăsat pe spate în scaunul confortabil, întorcându-se către Kaelen cu o atitudine elegantă. Din geanta ei de designer, a scos un card negru mărginit cu o margine izbitoare din aur.

„Domnule Vance, vă rog să acceptați acest card de platină ca un semn de recunoștință din partea familiei mele,” a oferit Valeria, întinzându-l cu grație. „Deținerea acestui simbol al aprecierii noastre vă garantează statutul de elită, de oaspete onorat, în toate stabilimentele legate de familia Sinclair.”

Kaelen a aruncat o privire spre articolul prestigios, dar a clătinat ușor din cap. „Domnișoară Sinclair, nu este nevoie de asta. Nu doresc să mă impun sau să datorez favoruri.”

Valeria a oferit un zâmbet cald, nederanjată de refuzul lui inițial. „Consideră-l un gest personal, Kaelen. Cât despre planta canscora pe care o soliciți urgent, ai promisiunea mea fermă. O voi localiza personal și voi face să-ți fie livrată la reședință până mâine.”

Auzind asigurarea în privința plantei medicinale de care avea o nevoie disperată, Kaelen a scos un chicotit ușor, sincer. „Este foarte generos din partea dumneavoastră, domnișoară Sinclair. Vă mulțumesc.” A întins mâna și a acceptat râvnitul card, strecurându-l în buzunar.

S-au lăsat cuprinși de o liniște amicală, privind luminile orașului estompându-se dincolo de geamurile fumurii.

Deodată, călătoria senină s-a năruit. Șoferul a trântit piciorul pe frâne. Anvelopele grele au scârțâit pe asfalt, aruncându-i pe Kaelen și Valeria înainte, în centurile de siguranță.

Mâinile șoferului tremurau pe volan. Sudoarea îi șiroia pe fruntea palidă în timp ce arunca o privire frenetică în oglinda retrovizoare.

„Îmi pare atât de rău, domnișoară Sinclair!” a strigat șoferul, cu vocea frângându-se de panică. „Mi-au amenințat viața! Am fost forțat în capcana asta! Nu am avut de ales!”

Înainte ca Valeria să poată măcar procesa trădarea bruscă, șoferul a deschis larg portiera, a ieșit precipitat pe strada slab luminată și a sprintat în depărtare, în umbrele din jur.

Scârțâitul anvelopelor a răsunat pe strada îngustă când două SUV-uri negre masive, puternic blindate, au virat brusc pentru a se poziționa. Unul a blocat calea de înaintare a Benz-ului, în timp ce celălalt le-a sigilat efectiv ieșirea din spate. Capcana se închisese perfect.

Instantaneu, portierele SUV-urilor s-au deschis brusc. Peste o duzină de bărbați înarmați au roit în jurul vehiculului de lux prins în capcană. Bocanci grei de luptă au lovit asfaltul, iar lamele au sclipit sub luminile pâlpâitoare ale străzii. Fețele le erau ascunse de măști întunecate, iar ochii le erau plini de răutate.

Un bărbat voinic și chel, care conducea clar mulțimea, a făcut un pas în față. Și-a înfipt agresiv un bocanc greu de luptă direct pe capota Benz-ului argintiu, metalul gemând sub greutatea sa. Fluturând un cuțit ascuțit de vânătoare, a privit prin sticlă, direct spre Valeria.

„Domnișoară Sinclair,” a rânjit zgomotos liderul chel, îndreptând vârful lamei spre parbriz. „Puternicul meu șef dorește să aibă o întâlnire foarte personală cu dumneavoastră. Suntem aici pentru a oferi escorta.”

Nefasturbată de demonstrația terifiantă de forță letală care îi înconjura mașina, Valeria iradia o autoritate impunătoare, de nezdruncinat. Și-a menținut calmul regal de moștenitoare miliardară și a coborât încet geamul, doar o fracțiune.

„Sunteți destul de îndrăzneți, prinzând vehiculul meu în ambuscadă în mijlocul străzii,” a răspuns Valeria, cu tonul rece.

Liderul chel a izbucnit într-un râs crud. „Nu am fi îndrăznit să facem asta dacă gărzile tale de corp de elită ar fi fost prin preajmă. Dar din moment ce i-ai lăsat pe toți înapoi la spital pentru a-l păzi pe bunicul tău muribund, ești complet fără apărare.” Și-a mutat privirea malițioasă spre Kaelen, batjocorindu-l deschis. „Sunteți doar tu și cu drăguța ta jucărie de băiețel stând acolo pentru protecție. Nu puteam rata o asemenea oportunitate de aur.”

„Ai reușit să-mi mituiești șoferul. Îți voi acorda merite pentru asta,” a cerut Valeria cu calm, refuzând să rupă contactul vizual. „Acum, satisface-mi curiozitatea. Spune-mi numele șefului tău.”

„Vei afla când te vom târî la el! Ieși din mașină!” a lătrat arogant bărbatul chel. Când Valeria nu s-a clintit nici măcar un centimetru, răbdarea i-a cedat. Le-a făcut semn bătăușilor care flancau mașina. „Aduceți ciocanul greu de oțel! Spargeți parbrizul ăsta!”

În timp ce bătăușii se grăbeau să ia unealta grea, Kaelen a decis în tăcere că văzuse destul. Aroganța mulțimii îi punea nervii la încercare. Și-a desfăcut centura de siguranță, a împins ușa mașinii cu calm ca să o deschidă și a pășit pe asfalt pentru a înfrunta singur mulțimea.

Înăuntrul siguranței oferite de Benz, Valeria a rămas perfect calmă. Fără să clipească, a băgat mâna adânc în geanta ei de designer și a apucat cu fermitate mânerul de oțel rece al pistolului ei ascuns. Degetul i se odihnea lângă trăgaci, pregătită să tragă dacă era necesar.

Stând singur împotriva unei duzini de bătăuși înarmați, Kaelen l-a privit în ochi pe liderul chel și voinic. A transmis un avertisment sec, de gheață. „Vă dau exact cinci secunde să vă cărăbăniți de-aici înainte de a lua măsuri.”

Bărbatul chel a izbucnit într-un nou acces de râs crud, rânjind la îndrăzneala pură a acestui om singuratic, neînarmat. „Derbedeu arogant ce ești! Încerci să joci pe eroul pentru mămica ta de zahăr?” Liderul și-a ridicat cuțitul și și-a comandat agresiv echipajul. „Atacați-l! Schilodiți-l pe nenorocit!”

Bătăușii mascați au șarjat înainte cu intenții mortale. Kaelen le-a întâmpinat asaltul violent fără teamă.

Mișcările sale erau impecabil de fluide, strecurându-se prin haosul ce a urmat la fel de ușor și de nedeistins ca o pană prinsă într-o furtună furioasă. A eschivat o împunsătură mortală de cuțit cu o precizie milimetrică, făcând un pas în lateral pentru a evita lama înainte de a-i aplica o palmă răsunătoare, zdrobitoare de oase, în falca atacatorului său. Impactul l-a trimis pe bătăuș învârtindu-se pe asfalt.

Kaelen a dansat prin mulțime, loviturile lui calculate aterizând cu o acuratețe devastatoare. A pășit în lateral, a parat și a lovit înapoi cu o viteză orbitoare. Într-o chestiune de doar câteva secunde, Kaelen a decimat întregul echipaj. O grămadă de trupuri gemânde, incapacitate, împânzeau asfaltul aspru din jurul său, armele lor zăngănind inutil de bordură. Niciun singur fir de păr de pe capul lui Kaelen nu fusese vătămat.

Liderul voinic și chel stătea împietrit, zâmbetul său crud fiind înlocuit de teroare absolută. Era speriat de moarte, privind cum o duzină dintre cei mai buni oameni ai săi sunt dezmembrați precum niște jucării.

Înainte ca liderul să se poată măcar întoarce să fugă, Kaelen a micșorat distanța. A încheiat confruntarea aplicând un pumn brutal de rapid și greu, direct în abdomenul liderului. Bărbatul masiv a scos un icnet umed, căzând în genunchi într-o durere agonizantă în timp ce suflarea i-a fost scoasă din plămâni.

Privind masacrul unilateral din Benz, ochii uluitori ai Valeriei străluceau de un interes intens. Colțurile buzelor i s-au curbat în sus. A strecurat încet pistolul înapoi în geanta ei de designer. Era profund impresionată. Kaelen poseda un amestec rar de geniu medical magistral și abilități de luptă letale, impecabile. Era mult superior oricărei gărzi de corp pe care o angajase vreodată.

Dându-se la o parte de lângă liderul care gâfâia îngenuncheat, Kaelen a aruncat o privire înapoi la mașină. „Este al dumneavoastră pentru a-l interoga, domnișoară Sinclair.”

Valeria a ieșit din vehicul cu grație, tocurile ei făcând clic pe asfalt. S-a aplecat și a luat unul dintre cuțitele de vânătoare scăpate. Mergând spre liderul învins, a presat lama rece și ascuțită direct pe gâtul său asudat, tremurător.

„Acum,” a zâmbit amenințător Valeria, vocea ei fiind o șoaptă mortală. „Spune-mi numele șefului tău, sau promit să te torturez profund și încet până când sângerezi până la moarte pe strada asta.”

Îngrozit pentru viața lui mizerabilă, simțind marginea ascuțită a oțelului mușcând periculos din pielea sa, bărbatul voinic și-a zbierat imediat mărturisirea disperată. „Vă rog, nu mă omorâți! A fost Viktor Drask! Viktor Drask de la Grupul Vexor! El a orchestrat atacul!”

Valeria a zâmbit rece la confirmare. „La asta mă așteptam. Acum cărăbănește-te. Du-te înapoi și livrează-i lui Viktor un avertisment specific. Spune-i că voi ține minte asta și că îi voi face o vizită în curând. Dispari.”

Ținându-se de burtă, liderul care sângera s-a târât cu greu spre SUV-uri, trăgându-și cu el oamenii care gemeau. Au fugit de la fața locului cu coada între picioare, vehiculele îndepărtându-se cu viteză în noapte.

Kaelen i-a privit dispărând înainte de a se întoarce spre Valeria. „Între această ambuscadă de stradă nerușinată și acel oribil blestem veninos aruncat asupra bunicului tău, este clar că Viktor Drask este o amenințare înrădăcinată și extrem de periculoasă pentru supraviețuirea familiei tale.”

Valeria și-a îngustat ochii frumoși, mintea ei gonind deja. „Viktor are aliați politici puternici care îi susțin metodele. Ar fi nesăbuit să lovesc acum. Voi aștepta temporar, până când adun suficiente dovezi devastatoare pentru a-l șterge de pe fața pământului pe Viktor și rețeaua lui dintr-o singură lovitură masivă, decisivă.”

Cu amenințarea rezolvată, Valeria și-a întors întreaga atenție înapoi spre bărbatul care tocmai decimase fără efort o duzină de bătăuși în numele ei. Comportamentul ei de gheață, calculat, s-a înmuiat instantaneu, topindu-se într-o demonstrație de recunoștință autentică.

„I-ai salvat viața bunicului meu în această după-amiază, iar acum ai salvat-o spectaculos pe a mea în decurs de doar câteva ore,” a remarcat Valeria jucăuș, făcând un pas remarcabil de aproape de el. Mirosul slab, îmbătător al parfumului ei plutea în aer.

Ea și-a înclinat capul în sus, clipind din genele ei lungi în timp ce îl privea fix în ochi. Aruncându-i un zâmbet incredibil de senzual, tăindu-i respirația de seducător, s-a aplecat și i-a șoptit încet: „Pentru a-mi arăta sinceritatea maximă, ar trebui să te răsplătesc pur și simplu cu corpul meu?”