Kaelen a înghețat, cuvintele îndrăznețe sunându-i în urechi. Privirea lui a rămas ațintită pe chipul impecabil al Valeriei. Ea emana un farmec uluitor, asemenea Afroditei. Atracția ei senzuală s-a înfășurat în jurul lui, furându-i momentan cuvintele din gât. Era o femme fatale naturală, prinzând fără efort în capcană pe oricine din orbita ei cu un zâmbet fermecător.

Văzând zăpăceala lui autentică, Valeria a scos un râs ușor, muzical. Sânii ei se ridicau odată cu veselia ei, atrăgând privirea spre curbele sale voluptuoase. Kaelen s-a chinuit să-și rupă ochii mari de la chipul ei uluitor. Cu cât privea mai mult, cu atât era mai greu să-i ignore silueta izbitoare.

„De ce ești atât de șocat?” l-a tachinat ea, cu ochii dansând de răutate jucăușă. „Doar glumeam.”

Rapid, atitudinea ei jucăușă s-a schimbat, înlocuită de un ton de seriozitate gravă. L-a privit de jos în sus, expresia fiindu-i sobră. „Domnule Vance, revenind la problema de față. Am o nevoie disperată să vă mai cer încă o favoare masivă.”

„Despre ce este vorba?” a întrebat Kaelen, recăpătându-și calmul.

„Știți că echipa mea de elită de gărzi de corp este staționată înapoi la spital pentru a-l proteja pe bunicul meu vulnerabil,” a explicat Valeria în mod logic. „Sunt expusă. Sunt vulnerabilă la un alt atac imprevizibil din partea Grupului Vexor. Vreau să știu dacă ați fi dispus să acționați ca garda mea de corp personală și să mă protejați cu îndârjire douăzeci și patru de ore din douăzeci și patru pentru moment.”

Kaelen a ridicat o sprânceană. „O gardă de corp personală? Domnișoară Sinclair, nu ar avea mai mult sens să vă ascundeți pur și simplu undeva la un loc sigur și fortificat până când trece furtuna asta?”

Valeria a contracarat cu un oftat greu. „Asta este imposibil, domnule Vance. Familia Sinclair găzduiește în această seară o cină de caritate masivă la clubul Eclipse. În calitate de organizator principal, trebuie să găzduiesc public evenimentul. Absența mea ar da dovadă de slăbiciune.” Ea a clipit din gene, aplecându-se ușor pentru a adăuga un aer dramatic. „În plus, dacă cineva decide să facă o scenă în seara asta? O domniță neajutorată ca mine ar fi fără apărare în fața unor asasini înarmați.”

Kaelen a rămas tăcut, profund reticent să se scufunde mai adânc în războiul sângeros, din lumea interlopă, al unei familii de miliardari.

Simțindu-i ezitarea, Valeria și-a jucat magistral asul din mânecă. A clipit nevinovată, subliniind realitatea evidentă. „Dacă s-ar întâmpla să mă lovească brusc ceva nefericit, nimeni nu ar mai fi în viață ca să-ți livreze mâine planta rară de canscora de care ai atâta nevoie disperată.”

Menționarea plantei a atins ținta. Kaelen era disperat să asigure ingredientul rar pentru prietenul său bolnav. Nu-și permitea niciun pas greșit înainte să pună mâna pe el.

În cele din urmă a cedat, scoțând un oftat scurt. „În regulă. Te voi proteja.”

„Multe mulțumiri, domnule Vance,” a murmurat Valeria. Ea a oferit un zâmbet șiret, satisfăcut. El a rămas inconștient de faptul că, dincolo de argumentele ei logice, adevăratul ei interes arzător consta mult mai mult în a explora misterul profund al noii ei gărzi de corp capabile, decât protecția fizică reală pe care o oferea el.

Mai târziu, exact în aceeași seară, scena s-a mutat la Eclipse. Stabilimentul privat, maiestuos și somptuos, de inspirație victoriană, era deținut și operat de bogata familie Sinclair. Marea locație era masivă, semănând cu un hotel de lux întins. Prezenta acoperișuri ample, în două ape, ferestre ample în bovindou și sculpturi decorative complicate. Interiorul emana o grandoare similară, conceput pentru a înmărmuri pe oricine suficient de norocos să-i calce pragul. Afară, grădini îngrijite, podgorii întinse și un lac artificial imaculat înconjurau proprietatea. Domeniul mișuna de elita orașului.

Un Benz negru, elegant, a alunecat până la oprire la intrare. Portiera din spate s-a deschis, iar o femeie superbă a ieșit în luminile orbitoare ale locației. Sienna a sosit îmbrăcată impecabil, într-o rochie de seară neagră, ireproșabilă și amplă. Țesătura închisă la culoare se mula pe silueta ei uluitoare, scoțându-i în evidență picioarele lungi și pielea impecabilă. Prezența ei grațioasă și de gheață a captivat instantaneu și fără efort privitorii din jur. Se mișca cu o eleganță înnăscută care îi cimenta definitiv statutul legendar de una dintre cele Patru Frumuseți venerate ale lui Eldridge.

„Ce femeie frumoasă! Este o actriță celebră?” a șoptit un oaspete.

„Fața și silueta ei sunt din altă lume,” a murmurat un altul.

„Nu este ea președinta Grupului Aegis? Este una dintre cele Patru Frumuseți!”

Oamenii care roiau în jurul intrării grandioase se holbau cu venerație, șoptindu-și între ei, fiind eclipsați de prezența ei. Cu toate acestea, aura ei intimidantă i-a ținut pe toți la distanță, nimeni neîndrăznind să se apropie și să se prezinte.

Ieșind pe cealaltă parte a mașinii, Vera, secretara Siennei, s-a minunat deschis de arhitectura opulentă și uluitoare a clubului. „Nu m-am gândit niciodată că Eclipse ar fi atât de grandios! Designurile și sculpturile sunt magnifice!”

Sienna a supravegheat domeniul întins. Chiar și cu standardele ei exigente, a recunoscut că Eclipse ocupa o clasă de sine stătătoare.

„Sienna, aici erai!” a strigat o voce.

Un tânăr într-un costum făcut la comandă și purtând ochelari a pășit cu încredere spre micul lor grup. Era Dexter Bellerose, al doilea fiu, încrezut și arogant, al familiei Bellerose.

„Domnule Bellerose, sunteți interesat și dumneavoastră de cina de caritate din această seară?” l-a salutat Sienna cu o detașare politicoasă.

„Nu mă interesează orice cină de caritate,” a răspuns Dexter, umflându-și pieptul. „Dar acest eveniment este organizat de familia Sinclair. Cine nu ar fi interesat?”

A făcut un gest larg spre clădirea grandioasă. „Familia Sinclair este incontestabil una dintre Cele Trei Conducătoare. Puterea lor financiară și influența sunt de neegalat în Eldridge. Primirea unei invitații la evenimentul lor este râvnită de fiecare afacere din stat.”

Vera a zâmbit complice. „Domnule Bellerose, sunteți sigur că doar de asta sunteți interesat?”

Dexter a chicotit, un zâmbet lăudăros, plin de satisfacție de sine jucându-i pe buze. Și-a anunțat cu încredere adevăratul său motiv ascuns pentru participarea la balul de caritate. „Desigur că am un motiv ascuns. Sunt aici pentru a vă fi de ajutor amândurora.”

„Să ne ajutați?” a întrebat Vera, cu ochii măriți de confuzie.

Dexter s-a aplecat îndeaproape spre Sienna, lăudându-se cu voce tare ca să poată auzi și cei din apropiere. „Am auzit zvonuri solide că Grupul Aegis a fost cumva selectat în mod miraculos pe lista scurtă pentru a deveni unul dintre partenerii principali de afaceri ai familiei Sinclair. Nu este o treabă ușoară pentru o companie precum Aegis să se asocieze cu un asemenea titan.”

El s-a bătut cu mâna pe piept. „De aceea sunt aici personal. Intenționez să-mi folosesc conexiunile imense ale familiei pentru a pune o vorbă bună direct în numele tău. Asta îți va spori șansele de a semna acel contract mult râvnit.”

Vera a fost nespus de bucuroasă de perspectiva de aur. Parteneriatul ar fi crescut reputația Grupului Aegis și i-ar fi propulsat propriul statut de secretară a președintelui. L-a măgulit imediat. „Asta ar fi incredibil! Vă mulțumesc foarte mult, domnule Bellerose!”

„Cu plăcere,” a spus Dexter. I-a aruncat Siennei un zâmbet deliberat, profund afectuos. „Având în vedere relația mea specială cu Sienna, să fac o favoare atât de masivă nu reprezintă nicio problemă.”

Vera a intrat cu nerăbdare și într-un mod detestabil în jocul lui. „Desigur! Familiile Bellerose și Caldwell sunt deja practic ca o mare familie fericită.”

Cu toate acestea, în ciuda implicațiilor masive de afaceri care erau discutate la doar câțiva centimetri de ea, Sienna nu auzise de fapt nici măcar un singur cuvânt, din tot schimbul lor de replici. Privirea ei ascuțită era pironită pe o siluetă familiară, stând în tăcere lângă o mașină luxoasă de import, în depărtare.

A recunoscut acei umeri lați instantaneu. Era Kaelen.

Un val brusc, greu de vinovăție intensă i-a inundat inima. Văzându-i prezența, i-au ieșit la iveală amintiri vii despre adevărul devastator pe care îl aflase la spital. Conștientizarea în legătură cu colierul de cristal spart îi roadea conștiința. Și-a amintit cuvintele ei dure, nejustificate, modul în care îl condamnase fără să-i asculte partea lui de poveste.

A-l vedea stând la acest bal de caritate i s-a părut oportunitatea perfectă, disperat de necesară, de a lămuri în sfârșit oribila lor neînțelegere. Trebuia să-i ceară scuze oficial și să reducă abisul brusc apărut între ei.

Instinctiv, i-a lăsat pe Dexter și pe Vera în urmă, începând să meargă rapid spre el.

„Kaelen!” l-a strigat ea, sperând să-i atragă atenția.

A mai făcut un pas, gata să-i ofere explicații, dar apoi s-a oprit brusc, ca înghețată, pe loc. Respirația i s-a oprit dureros în gât.

Stând intim de aproape lângă Kaelen se afla o siluetă incredibil de izbitoare și periculos de frumoasă. Era o femeie uimitoare îmbrăcată impecabil într-o rochie de designer strânsă pe corp, de un roșu aprins, care îi scotea în evidență, fără cusur, curbele ei atrăgătoare și voluptuoase. Femeia necunoscută radia o aură captivantă, intens de puternică, de noblețe și de grație de neatins. Arăta exact ca o regină care a coborât din ceruri pur și simplu pentru a-și onora supușii de rând cu prezența ei uluitoare.