„Bunicule!” Strigătul a sfâșiat tensiunea sufocantă din încăpere.

Pițuitul terifiat și frenetic al monitoarelor cardiace s-a așezat într-un ritm stabil, normal. Pieptul lui Alistair Sinclair se ridica și cobora cu respirații line, neobstrucționate, ochii săi deschizându-se pentru a dezvălui o privire clară, alertă. Copleșită de un val brusc de ușurare intensă, Cecilia a izbucnit în lacrimi zgomotoase, de fericire. S-a aruncat aproape de marginea patului bunicului ei, strângându-i mâna fragilă ca și cum ar fi refuzat să-l mai lase să-i scape vreo clipă.

Valeria a rămas holbându-se la ecranele luminoase, cu respirația tăiată. A recunoscut magnitudinea absolută a miracolului la care tocmai fusese martoră. Întorcându-se către Kaelen, s-a înclinat adânc, îndoindu-se din talie. Postura ei impecabilă, impunătoare s-a topit într-o reverență autentică, chipul ei izbitor fiind îmbujorat de un respect imens.

„Domnule Vance”, a declarat Valeria, cu vocea ei răsunând puternic și formal prin salonul tăcut. „Cuvintele nu pot surprinde profunzimea recunoștinței mele. Din acest moment înainte, Kaelen Vance este recunoscut drept cel mai onorat oaspete al familiei Sinclair. Orice aveți nevoie, aveți sprijinul nostru neclintit.”

Kaelen a acceptat profunda recunoștință cu o înclinare a capului umilă, nonșalantă. A respins realizarea monumentală ca și cum a aduce un om înapoi din pragul morții ar fi fost o sarcină banală. „Cu plăcere, domnișoară Sinclair. Nu a fost nicio bătaie de cap.”

Această atitudine dezinvoltă l-a iritat profund pe Dr. Brenner. Dat la o parte și umilit, medicul de elită a apăsat punga de gheață mai tare pe obrazul său care zvâcnea, aruncându-i priviri fulgerătoare tânărului.

„Hei, tu!” Cecilia a îndreptat un deget tremurând spre recipientul de plastic ermetic ce se odihnea pe noptieră. Înăuntru, bizarul și masivul miriapod negru se ospăta cu lăcomie din insectele prăjite, cu nenumăratele-i picioare zvâcnind în timp ce se îndopa cu momeala. „Ce este chestia aia? De ce ar fi un miriapod oribil înăuntrul corpului bunicului meu?”

Expresia lui Kaelen a devenit de o gravitate mortală. A făcut un pas mai aproape de pat, observând creatura grotescă. „Aceasta nu este o insectă normală”, a explicat el cu un calm înfiorător. „Este, de fapt, un blestem veninos, întunecat și sofisticat. Cineva l-a plantat deliberat în interiorul patriarhului pentru a-i absorbi forța vitală.”

Auzind acestea, ochii înfundați ai lui Alistair s-au mărit de șoc. A strâns cearșafurile albe, mintea zburându-i prin amintirile recente. „Un blestem? Acum câteva zile, am participat la o adunare de elită în Ashbourne. Am băut un anumit pahar de vin, suspect, care mi-a fost înmânat de o cunoștință. Am simțit o durere ascuțită, scurtă, în gât după ce l-am băut, dar am ignorat-o.”

Disperat să-și salveze reputația zdrobită, Dr. Brenner a intervenit cu forță. A ieșit din colț, încercând să respingă diagnosticul mistic. „Nu ascultați acest gunoi neștiințific! Blesteme? Magie? Domnul Sinclair trebuie pur și simplu și în mod accidental să fi ingerat ouă de miriapod în mâncarea sa. Ouăle au eclozat în stomacul lui. Asta este tot!”

Kaelen l-a privit fix în ochi pe doctorul arogant și a livrat cu calm o replică științifică. „Acidul stomacal uman ar fi digerat cu ușurință niște simple ouă de insecte cu mult înainte ca ele să fi putut ecloziona. Este în regulă dacă ești ignorant în asemenea chestiuni, dar nu răspândi informații false pentru a-ți acoperi propria incompetență.”

Logica simplă a demontat argumentul patetic al doctorului. Brenner a deschis gura pentru a se contrazice mai departe, dar Valeria l-a redus la tăcere pe doctorul care tremura, cu o singură privire letală care promitea o durere imensă.

„Vă mulțumesc pentru diagnostic, domnule Vance”, a spus Valeria, cu vocea coborându-i la un registru periculos. „Îmi voi desfășura toate resursele vaste pentru a-i găsi pe făptașii care au îndrăznit să-l blesteme pe bunicul meu. Vor plăti scump.”

Kaelen a dat din cap. Avându-și sarcina îndeplinită, a luat un stilou și un carnețel medical de pe blatul din apropiere. A scris o rețetă complexă de detoxifiere. „Faceți-i o infuzie din asta zilnic, timp de cinci zile. Îi va curăța sistemul de orice toxine rămase.” I-a înmânat hârtia Valeriei. „Acum, mă voi scuza. Nu mai este nimic de făcut.”

„Lăsați-mă să vă conduc”, a spus Valeria, potrivindu-și pașii cu ai lui în timp ce se îndrepta spre ieșire.

„Stai, surioară”, a strigat Cecilia, privind containerul grotesc de pe masă. „Ce ar trebui să facem cu aceste insecte?”

Valeria s-a oprit la ușă. Privirea ei de gheață s-a mutat înapoi spre Dr. Brenner, pecetluind cu răceală soarta mizerabilă a doctorului arogant. A reamintit sălii de pariul la care fuseseră cu toții martori. „Dr. Brenner a promis că va mânca acele insecte dacă domnul Vance reușește.”

Fața lui Brenner a rămas fără culoare, iar genunchii i-au tremurat. „Domnișoară Sinclair, doar exageram—”

„Familia Sinclair nu glumește”, a întrerupt-o Valeria, tonul ei fiind lipsit de milă. S-a întors către gărzile sale de corp masive, staționate lângă pereți. „Asigurați-vă că doctorul termină până la ultima insectă, inclusiv miriapodul, înainte să i se permită să părăsească acest salon.”

Gărzile falnice și-au trosnit degetele și au înaintat spre doctorul îngrozit. Kaelen a schițat un zâmbet slab și a ieșit pe ușă, sunetele rugăminților frenetice ale lui Brenner estompându-se în urma sa.

Între timp, într-o cameră de spital complet diferită, de o categorie mult inferioară din celălalt capăt al orașului, mirosul greu de antiseptic ieftin plutea în aer.

„Mamă! Cum a putut să-mi facă asta? Mă omoară capul!”

Gideon Caldwell s-a plâns continuu din patul îngust, cu capul înfășurat în straturi groase de tifon. Vânătăi de un violet închis se iveau de sub bandajele dezordonate. El a cerut o răzbunare sângeroasă împotriva lui Kaelen pentru bătaia severă, izbindu-și pumnul de saltea.

Beatrice stătea lângă el, mângâindu-i ușor brațul nevătămat. „Nu te îngrijora, scumpule. Mă voi asigura că va plăti pentru că a ridicat mâna asupra ta.”

Dexter Bellerose se sprijinea relaxat de tocul ferestrei, cu brațele încrucișate peste costumul său de designer făcut la comandă. Hrănea o pasiune profund înrădăcinată, obsesivă pentru Sienna și detesta intens căsnicia ei de trei ani cu un neica-nimeni. S-a aplecat cu nerăbdare pentru a oferi o soluție malițioasă.

„Doamnă Caldwell, este de neconceput că Kaelen a avut tupeul de a vă agresa fizic pe amândoi,” a spus Dexter, clătinând din cap cu o falsă simpatie.

„Dexter, nu-ți va veni să crezi,” a scrâșnit Beatrice din dinți. „Derbedeul ăla a înnebunit. L-a lovit pe fiul meu ca un maniac, și nimeni nu l-a putut opri.”

Schițând un rânjet întunecat și sinistru, Dexter s-a lăudat: „Ei bine, eu personal cunosc niște bătăuși nemiloși, din lumea interlopă. Oameni care se ocupă cu acest gen de gunoaie pentru a-și câștiga existența. Îi pot da cu ușurință fostului soț o lecție permanentă.” A făcut un pas mai aproape de pat, asigurându-i pe mama și fiul plini de ură. „Odată ce oamenii mei termină cu el, Kaelen este ca și mort.”

Ochii lui Beatrice s-au luminat de o plăcere vicioasă. „Oh, asta ar fi minunat!”

Gideon a fost de acord cu complotul întunecat, dezvelindu-și dinții într-un mârâit sălbatic. „Dexter, spune-le să nu se abțină. Vreau să aibă oasele fracturate! Îl vreau schilodit pe viață!”

Chiar în clipa în care a fost încheiată oribila înțelegere, clanța a făcut un clic. Sienna a împins ușa și a intrat în cameră. Purta o rochie neagră, mulată, care îi îmbrățișa curbele elegante, deși fața ei frumoasă părea stoarsă și epuizată. Impulsionat de sosirea ei bruscă, Gideon a schimbat imediat vitezele. A jucat impecabil rolul victimei supreme, inocente.

„Sienna, ești în sfârșit aici! Uită-te la mine! Sunt cumplit de rănit!”

Sienna a oftat, frecându-și tâmplele pentru a-și alina o durere de cap abia stârnită. „Kaelen m-a sunat pe drum. Mi-a spus ce s-a întâmplat și și-a cerut scuze la telefon. Haideți doar să uităm de asta și să mergem mai departe.”

Lacrimile false ale lui Gideon au dispărut, fiind înlocuite de o indignare explozivă. A cerut ca Kaelen să fie târât înăuntru ca să îngenuncheze și să se roage pentru viața lui, respingând cu desăvârșire încercarea epuizată a Siennei de a dezamorsa pașnic situația volatilă. „Să uit de asta? Îți bați joc de mine? Am fost bătut măr! O scuză nu o să rezolve problema!”

„El este încă cumnatul tău, Gideon. Nu face din țânțar armăsar.”

Privindu-și fix sora, Gideon a răbufnit furios. „Nu mă minți! Știu că voi doi sunteți divorțați! De ce iei partea acelui nenorocit? Cu ce am greșit eu, măcar? I-am spart doar colierul ăla stupid! Care-i marea problemă?”

Sienna a încremenit pe loc. Sângele i s-a scurs din față, lăsând-o palidă. Un fior brusc i-a măturat venele. „Ce ai spus despre un colier?” a întrebat ea într-o șoaptă tremurătoare.

„Ăla urât pe care îl purta mereu,” a mormăit Gideon cu încăpățânare, încrucișându-și brațele. „El susținea că era o moștenire de familie, dar sunt sigur că era doar un gunoi.”

„Chiar ai distrus tu acel colier specific?” a insistat ea, cu vocea abia perceptibilă.

Gideon a recunoscut actul mârșav fără nicio urmă de remușcare. „Da! Se purta incredibil de nepoliticos. Acel derbedeu insolent a refuzat să-mi predea cristalul când i-am cerut-o. Exact de aia l-am spart în bucăți de podea!”

Incapabilă să-și mai rețină conștientizarea explozivă, Sienna a erupt într-o furie arzătoare. „Cu adevărat îți cauți o bătaie soră cu moartea!” a țipat ea la fratele ei, cu mâinile tremurând de o furie necontrolată.

Adevărul devastator a prins-o în cele din urmă. Acel obiect nu era un simplu gunoi. Și-a amintit viu că colierul era moștenirea de familie prețuită a lui Kaelen. Era singura amintire a iubirii răposatei sale mame—singurul lucru pe care el ceruse în mod specific să-l ia cu el din procedura lor amară de divorț. El plecase de lângă averea ei vastă și bunurile luxoase, nedorind nimic altceva decât acea singură bucată de cristal.

„Sienna, este doar un colier ieftin!” s-a văitat Gideon, dându-se înapoi din fața privirii ei intense. „De ce îmi ții predici pentru asta?”

„Așa e!” a cerut Beatrice, pășind între ei pentru a-și proteja fiul. „E acel fleac mai important decât viața propriului tău frate?”

Ignorând văicărelile indignate și confuze ale mamei și fratelui ei, Sienna s-a întors brusc pe călcâie. A ieșit cu pași repezi din camera de spital, ușa grea trântindu-se în urma ei.

O greutate zdrobitoare, sufocantă, de regret intens i s-a așezat în piept în timp ce pășea în grabă pe coridorul steril. Realitatea devastatoare îi sfâșia inima. În sfârșit a realizat că Kaelen, cu temperamentul său blând, nu și-ar fi pierdut niciodată cumpătul fără un motiv profund justificat. Mai devreme, în graba ei arogantă, îl nedreptățise profund, poate ireparabil, cu cuvintele ei dure.