Spărgând tăcerea paralizantă care punea stăpânire pe salonul VIP, Valeria s-a repezit înainte. Mâinile ei s-au încleștat de gulerul alb și imaculat al doctorului Brenner, răsucind materialul scump până când l-a sufocat.

„Inutilule!” a țipat ea, cu vocea frângându-se de furie. „Ți-am spus să nu scoți acele ace! Acum uită-te la el! Dacă bunicul meu moare pe acel pat, jur că te voi omorî cu mâinile mele!”

Aroganța de dinainte a lui Brenner s-a dizolvat în teroare pură. Sudoarea îi șiroia pe frunte în timp ce tremura în strânsoarea ei. „Nu! Asta nu are nimic de-a face cu mine!” a bâlbâit el, clătinând din cap dintr-o parte în alta într-o panică disperată. „Este celălalt vindecător! Metodele lui arhaice au cauzat acest eșec critic! Acele sale primitive au făcut asta!”

Chiar când Brenner încerca să dea vina pe vindecătorul dispărut, ușa grea de lemn a băii s-a deschis cu un clic. Kaelen a intrat nonșalant înapoi în cameră, ștergându-și cu lejeritate picăturile de apă de pe mâini cu un prosop de hârtie. Atitudinea sa relaxată s-a evaporat în secunda în care privirea i-a căzut pe salteaua de spital. Alistair avea convulsii într-o stare sângeroasă, un roșu purpuriu întunecat pătând cearșafurile albe, în timp ce monitoarele medicale țipau, avertizând asupra unei insuficiențe sistemice totale.

Kaelen s-a încruntat, îngustându-și ochii la scena catastrofală. „Nu v-am instruit clar să lăsați acele ace în pace?” vocea lui a tăiat prin alarmele asurzitoare, stoică, dar presărată cu un ton tăios. „De ce am fost ignorat?”

Văzând un țap ispășitor convenabil stând chiar în fața lui, Dr. Brenner s-a eliberat din strânsoarea Valeriei și s-a repezit la Kaelen. A înșfăcat brațul tânărului, degetele lui înfigându-se strâns în țesătura mânecii. „Tu ai făcut asta!” a strigat Brenner, cu stropi de salivă zburând de pe buzele sale palide. „Tu ai pus acele ace periculoase de la bun început! Înțepăturile tale stupide l-au trimis pe Bătrânul Domn Sinclair în stare critică! Tu porți vina pentru această criză fatală!”

Kaelen nu a tresărit și nici nu s-a tras înapoi. A ridicat pur și simplu o sprânceană, aruncând o privire în jos la mâinile tremurătoare și asudate ale doctorului. „Am dreptate să presupun că dumneata ești cel care le-a scos, de fapt?”

„Și ce dacă am făcut-o?” a replicat Brenner, umflându-și pieptul, chiar dacă vocea îi tremura.

„Mare lucru,” a răspuns Kaelen cu un sarcasm rece, tăios. „Sunt doar puțin curios. Cum ai reușit vreodată să devii doctor când ești atât de nepriceput și iresponsabil?”

„Tu, micule—”

Înainte ca Brenner să-și poată termina propoziția, Valeria l-a îmbrâncit la o parte pe doctorul care se bâlbâia. Împingerea ei a purtat atât de multă forță disperată încât Brenner s-a poticnit de-a latul camerei și aproape s-a prăbușit pe podeaua dură a spitalului. Nici nu i-a mai aruncat o a doua privire. S-a grăbit să ajungă în fața lui Kaelen, cu fața un portret al disperării absolute.

„Domnule Vance, vă rog,” a implorat Valeria, întinzând mâinile pentru a le prinde pe ale lui. Lacrimile i s-au adunat în ochi. „Nu mai avem timp. Trebuie să-l salvați pe bunicul meu care e pe moarte!”

Dr. Brenner s-a ridicat cu greu în picioare, așezându-și ochelarii strâmbi. „Domnișoară Sinclair, băiatul este un escroc! Nu-l lăsați să vă înșele!” A îndreptat un deget tremurând spre Kaelen. „Iar tu! Un cuvânt de avertizare. Bătrânul Domn Sinclair este un om cu o influență masivă. Dacă te atingi de el și dai greș în a-l salva, vei atrage consecințe severe, mortale asupra ta.”

Răbdarea lui Kaelen a cedat. A clătinat din cap, smulgându-și mâinile din strânsoarea Valeriei. S-a întors spre ușile grele de lemn, cu o postură nepăsătoare. „Dacă așa stau lucrurile, nu îl voi trata pe bătrân. Vă puteți ocupa singuri de cadavrul lui.”

Panica a străpuns-o pe Valeria la gândul de a-și pierde singura speranță. S-a întors brusc și i-a aplicat o palmă tunătoare, răsunătoare, pe obrazul doctorului Brenner. Pocnetul ascuțit a ecou prin salonul spațios, lăsând o amprentă de un roșu aprins înflorind pe pielea sa.

„Taci din gură!” a răcnit ea la doctorul înmărmurit, cu pieptul ridicându-i-se și coborând sacadat.

Expresia ei feroce s-a topit înapoi într-o rugăminte disperată când s-a întors din nou spre Kaelen. „Vă rog, domnule Vance. Ignorați-l. Vă promit, dacă îl smulgeți pe bunicul meu de pe marginea prăpastiei, formidabila familie Sinclair vă va datora o favoare masivă, care vă va schimba viața. O jur pe numele meu.”

Kaelen a ezitat, cu mâna planând deasupra clanței. A scos un oftat lung, făcând un pas înapoi spre marginea haotică a patului. „Voi încerca”, a spus el, cu un ton greu de gravitate. „Dar întreruperea a făcut ca toxina să sufere mutații. Acum este mult mai agresivă. Acupunctura de bază nu-l va mai vindeca. Am nevoie de ceva specific.”

„Orice aveți nevoie”, a promis Valeria fără ezitare. „Doar spuneți.”

„Am nevoie de exact un sfert de livră de omizi, un sfert de livră de păianjeni și un sfert de livră de gândaci de bucătărie”, a afirmat Kaelen, cu o expresie impasibilă. „Prăjește-i pe toți în baie de ulei și sigilează strâns amestecul într-un recipient ermetic.”

Fața Ceciliei s-a strâmbat de un dezgust vizibil. „Poftim? De ce ai nevoie de acele lucruri grotești? Îți întoarce stomacul pe dos!”

Valeria i-a aruncat surorii sale o privire letală. „Nu te mai plânge și du-te! Găsește lucrurile alea acum!”

Realizând că nu avea de ales, Cecilia și-a înghițit greața. S-a întors pe călcâie și s-a grăbit frenetic afară din salon, făcându-le semn gărzilor sale de corp de elită să o urmeze în pântecele murdar al orașului pentru a procura amestecul oribil.

Timpul s-a târât în secunde agonizante. Monitoarele pițuiau într-un ritm frenetic, urmărind viața trecătoare din venele lui Alistair. Curând, ușile s-au deschis larg. Cecilia a dat buzna înapoi înăuntru, strângând la piept un recipient de plastic sigilat. Părea palidă, ținându-l la distanța unui braț în timp ce i-l preda surorii sale.

„Domnișoară Sinclair, așteptați până termin tratamentul”, a instruit Kaelen. „Apoi deschideți acel recipient lângă nasul și gura lui.”

„Am înțeles”, a dat din cap Valeria, strângând cu putere cutia de plastic la piept.

Kaelen a făcut un pas spre patul îmbibat de sânge. Și-a scos trusa de piele cu ace de argint și a tras adânc aer în piept pentru a se stabiliza. Privirea i s-a ascuțit într-o concentrare de laser. Era pe cale să inițieze tratamentul, utilizând arta străveche, demult pierdută și secătuitoare de energie, a Înțepării Miraculoase.

Degetele lui s-au mișcat într-o estompare calculată. A înfipt primul ac de argint adânc în abdomenul inferior al lui Alistair. Un zumzet slab de energie internă s-a transferat din vârful degetelor sale în metal. Fără a se opri, a plasat al doilea ac chiar deasupra primului. Apoi un al treilea. A forțat meticulos acele în sus, într-o linie rigidă, dreaptă, conducând spre piept.

Cu fiecare inserție agonizantă, pielea palidă și înnegrită a lui Alistair reacționa. Carnea se umfla în afară. Se ondula sub suprafață, urmărind linia acelor exact ca și cum ceva masiv și viu s-ar fi târât frenetic sub pielea lui. Mișcarea grotescă de sub piele le-a provocat fiori pe șira spinării tuturor celor care priveau.

Transpirația îi perla fruntea lui Kaelen, picurând de-a lungul liniei maxilarului. Efortul fizic de a-și forța energia internă prin ace era imens, epuizându-i puterea cu fiecare lovitură precisă. Pieptul i se ridica cu respirații măsurate, concentrarea fiindu-i absolută.

Stând lângă monitoare, Dr. Brenner a pufnit. Și-a presat o pungă cu gheață pe obrazul umflat și a rânjit batjocoritor la acel spectacol. „Ce porcărie neștiințifică”, a mormăit el cu voce tare, dându-și ochii peste cap. „Acupunctura antică e doar o iluzie de bâlci. Te faci singur de râs.”

Ceilalți medici de elită ai spitalului aflați în cameră și-au murmurat acordul ferm. Și-au încrucișat brațele, nutrind zero credință în această medicină alternativă, așteptând în tăcere ca tânărul să dea greș și să își asume responsabilitatea.

Ignorând publicul cârcotaș, Kaelen și-și a împins mușchii îndurerați la limită. A forțat ultimul ac, decisiv, în scobitura de lângă gâtul lui Alistair. Epuizat și ud leoarcă de transpirație, Kaelen s-a dat înapoi de lângă pat, pieptul ridicându-i-se și coborându-i greoi.

„Domnișoară Sinclair,” a expirat el. „Recipientul. Acum.”

Valeria s-a grăbit înainte. A răsucit capacul recipientului ermetic și l-a ținut chiar lângă fața palidă a lui Alistair.

În clipa în care sigiliul s-a rupt, un miros înțepător, de putrefacție, a inundat întregul salon VIP. Mirosea a carne carbonizată amestecată cu o descompunere grețoasă. Medicii de elită s-au prins de nas, tușind de repulsie.

Dr. Brenner a râs cu un lătrat scurt, batjocoritor. „Asta e absurd! Chiar crezi sincer că o cutie de insecte prăjite poate aduce un mort înapoi la viață? Ai deliruri. Jur chiar acum, dacă tu chiar reușești cu gunoiul ăsta, voi mânca personal întregul recipient cu gândaci!”

Kaelen și-a șters sudoarea de pe frunte, cu un zâmbet ușor jucându-i pe buze. „Doar pentru că dumneata ești incompetent,” a răspuns el, cu răsuflarea tăiată, dar sigur pe el, „nu înseamnă că și ceilalți sunt.”

Chiar când cuvintele i-au părăsit gura, un sunet grețos a răzbătut dinspre pat. Maxilarul strâns încleștat al lui Alistair s-a întredeschis brusc pentru prima oară în atâtea zile. Un zgomot umed, ca un clicăit, a ecou din adâncul gâtului său.

Apoi, un miriapod negru, masiv și oribil a alunecat rapid afară din adâncurile gurii bătrânului. Innumăratele sale picioare s-au cățărat peste buzele crăpate ale lui Alistair, atras pur și simplu de mirosul puternic al remediului. Creatura veninoasă s-a aruncat cu capul înainte în recipientul de plastic, îngropându-se în insectele prăjite pentru a se înfrupta cu lăcomie.

Încăperea a erupt instantaneu în gâfâituri colective, îngrozite. Personalul medical arogant s-a poticnit înapoi, cu ochii mari de un șoc profund la vederea acelei imagini imposibile.

Cecilia a aruncat o singură privire la scena de coșmar, grotescă, s-a strâns de stomac și s-a aplecat de mijloc. Și-a vomitat prânzul direct pe podeaua sterilă a spitalului, având senzații incontrolabile de vomă.

Înainte ca cineva să poată procesa pe deplin extragerea parazitului veninos, o tuse puternică și răgușită a răsunat cu forță dinspre patul de spital. Alistair Sinclair a tras aer în piept, adânc și cutremurându-se, și a clipit încet, deschizându-și ochii.