Degetele lui Yoren s-au mișcat mecanic, împingând nasturii plictisitori din os prin materialul rigid al cămășii sale simple, neieșite din comun. Stătea în centrul opulentului dormitor regal, lumina pâlpâitoare a lumânărilor aruncând umbre lungi și dure peste tapiseriile complicate. Își ținea spatele rigid, o postură închisă, ignorând voit și rece femeia frumoasă și tulburată care stătea la doar câțiva pași în spatele lui.

Mătasea grea a așternuturilor a foșnit. Regina Katherina a făcut un pas înainte, picioarele ei goale fiind tăcute pe covoarele groase, țesute. Când a vorbit, vocea i-a tremurat vizibil, groasă de o emoție reprimată și de un val crescând de panică.

"E târziu, Yoren," a avertizat Katherina, tonul ei urcând în timp ce îl privea cum își ajustează gulerul. "Este o idee teribilă să părăsești castelul acum. Soarele a apus. Drumurile nu sunt sigure. Gărzile..."

"Și a cui este vina?" a tăiat-o Yoren scurt. Vocea lui a pocnit ca un bici prin camera tăcută. A refuzat să se întoarcă. A refuzat să-i întâlnească privirea lăcrimândă și imploratoare în oglinda aurită, așezată pe masa de toaletă. Și-a îndreptat umerii, maxilarul fiindu-i încleștat într-o sfidare agresivă. "A cui este vina că sunt forțat să călătoresc atât de târziu în întuneric? A cui este vina că trebuie să risc să fiu atacat brutal de creaturi vicioase ale nopții?"

Katherina a tresărit ca și cum ar fi fost lovită.

Yoren și-a înclinat, în sfârșit, capul, prinzându-i reflexia. "Tu ai fost cea care a refuzat să-i permiți să trăiască sub același acoperiș regal. Aceasta este consecința."

"Yoren, te rog, nu pot..." Vocea Katherinei s-a rupt. Ochii ei profund răniți reflectau clar agonia stăruitoare, profundă, a trădării lui romantice din trecut. Durerea crudă de a ști despre copilul lui nelegitim, de a privi în față dovada vie a infidelității lui, încă îi sângera din expresie după toți acești ani.

El i-a văzut inima frântă, dar Yoren nu-i putea oferi nicio favoare în seara asta. Nu-i putea oferi nicio căldură. Nu atunci când un criminal tocmai se infiltrase în turnul sfânt. Nu atunci când toate degetele logice, acuzatoare, în privința tentativelor calculate asupra vieții fiicei sale îndreptau direct spre femeia care plângea în spatele lui.

A înșfăcat rucsacul de pânză împachetat, de pe fotoliul de catifea. Înțepătura ascuțită a unei vinovății imense i-a izbucnit în piept, luptându-se intens cu paranoia sa crescândă, justificată. Obișnuia să o trateze cu blândețe. Obișnuia să o respecte. Dar siguranța copilului său ascuns eclipsa tot restul.

A făcut un pas spre ușa grea de stejar și a apucat mânerul de alamă. Nu a privit înapoi.

"Dormi bine, Katherina," a oferit el. A fost o urare slabă, arogantă, lipsită de afecțiune.

A tras ușa, încuiind-o ferm în urma lui și tăindu-i sughițurile înăbușite, sfâșietoare.

Yoren s-a mișcat ca o fantomă prin coridoarele labirintice ale castelului, ocolind principalele stații ale gărzilor. S-a strecurat afară prin ușile din spate, ascunse, ale fortăreței capitalei. O mică escortă-momeală de încredere îl aștepta în aerul înghețat al nopții. Doi călăreți de elită, îmbrăcați în mantii simple, identice cu a sa, țineau dârlogii a trei cai întunecați, neieșiți din comun. Nu s-a schimbat niciun cuvânt. Yoren a încălecat iute pe armăsarul său. Au plecat într-o formație strânsă, copitele fiindu-le înăbușite pe cărările de pământ, amestecându-se în întunericul dens. Odată ce au trecut de granițele exterioare ale capitalei, călăreții s-au despărțit, împrăștiindu-se în direcții diferite pentru a deruta orice spioni care mai rămăseseră în urmă.

Singur pe drumul pustiu, Yoren și-a îndemnat calul la un galop pedepsitor. Vântul îi urla pe lângă urechi, dar zgomotul nu putea acoperi frământarea violentă a propriei sale minți. Îndoieli furioase, paranoice îl devorau. A revizuit meticulos faptele în timp ce copacii întunecați treceau ca o pată neclară.

Cine ar dori-o pe Sara moartă?

A redus misterul la cele mai pure fapte. Doar o mică mână de oameni din întreaga lume știau măcar de existența fiicei lui nelegitime. Pentru restul regatului, ea nu exista. Sara nu deținea niciun titlu. Nu poseda nicio moștenire. Nu deținea pământ, nu comanda niciun stindard și nu exercita nicio influență. Nu reprezenta nicio amenințare politică pentru coroana stabilită. Nu era o amenințare fizică pentru nimeni. Era o fantomă.

Prima tentativă de asasinat ratată de la turnul sfânt îl lăsase înecat în fundături. Patrick, preotul nenorocit, murise înainte de a scuipa adevărul. Yoren a analizat sfântul consiliu. Preoții asceți erau șireți, vicleni și profund ambițioși. Dar nu erau proști. Se îndoia că acei bătrâni calculători ar risca o crimă atât de flagrantă și murdară pe propriul lor tărâm sfânt. Dacă acel consiliu o voia moartă, ea nu s-ar mai fi trezit niciodată. Altcineva îl plătise pe Patrick. Altcineva trăgea sforile.

Gândurile lui s-au îndreptat spre familia sa legitimă. S-ar fi putut simți copiii lui amenințați? A respins noțiunea instantaneu. Cel mai mare, Henry, fusese numit prinț moștenitor la trei ani. Băiatul petrecuse optsprezece ani pregătindu-se pentru tron fără a fi contestat. Gemenii mai mici, Nara și Nicholas, nu arătau absolut niciun interes în a conduce. Cei trei copii legitimi ai săi nu aveau niciun motiv să ucidă o soră vitregă, o neica-nimeni pe care nici măcar nu o întâlniseră vreodată. Nu se luptau pentru putere între ei.

Prin procesul de eliminare, lista suspecților a dispărut, lăsând un singur nume de necontestat care îi ardea în minte.

Soția sa puternică.

Regina Katherina era a doua cea mai puternică persoană din întregul regat. Era moștenitoarea vastului Ducat Don Carso. Comanda o bogăție imensă și resurse fără egal. Era o minte politică magistrală, iubită universal, o femeie a cărei popularitate publică o eclipsa de departe pe a sa. Ea se ocupa de economie, de diplomație, de intrigile șoptite de la curte. Avea aurul necesar pentru a cumpăra un preot decăzut și inteligența de a-și acoperi urmele.

Mai mult decât atât, ea avea motivul. Pieptul lui Yoren s-a strâns pe măsură ce o amintire amară a ieșit la suprafață. Își amintea momentul exact în care Katherina intrase în biroul său cu toți acei ani în urmă. Își amintea devastarea rece, zdrobitoare din ochii ei când a văzut moașa moartă, și apoi a văzut bebelușul Sara, ținut cu dragoste în brațele lui. Nu iertase niciodată acea imagine dureroasă. Trădarea se infectase.

Yoren a clătinat din cap, îndemnându-și calul epuizat să alerge mai repede în timp ce cerul începea să sângereze într-un violet slab, ca o vânătaie.

Bătând răsăritul cu doar o fracțiune, Yoren a ajuns în sfârșit la marginea pădurii vestice. A descălecat, conducându-și calul de dârlogi prin desișul des, încâlcit, până când copacii au lăsat loc unui mic luminiș.

Acolo stătea. Cabana ascunsă de piatră.

Era un sanctuar magic, făurit inițial de însăși Historia, conceput special pentru a o proteja perfect pe Sara de ghearele urmăritoare ale întunericului. Pentru un ochi neantrenat, arăta ca o simplă cabană de tăietor de lemne. Camuflată inteligent cu scânduri calde de stejar înșurubate peste pereți impenetrabili de piatră, structura se îmbina perfect cu pădurea. O grădină surprinzător de vibrantă, luxuriantă, îi înconjura perimetrul. Un mic copac de iasomie înflorea lângă fereastră, sfidător împotriva climei aspre.

Yoren și-a legat calul de o rădăcină groasă și s-a lăsat pe vine în iarba umedă. Privea linia copacilor.

Creaturi umbroase, extrem de răuvoitoare, se târau amenințător prin pădurea întunecată de la graniță. Le lipseau forme distincte, mișcându-se ca tușul lichid care alunecă printre trunchiurile copacilor antici. Se strecurau prin subarboret, vânând căldură, vânând viață. Yoren și-a ținut respirația. Și-a presat mâna pe pământul rece, așteptând cu răbdare ca monștrii să treacă pe lângă el. Ei au adulmecat aerul, tentaculele lor umbroase lovind bariera magică, dar protecțiile Historiei au rămas ferme. Creaturile nu puteau vedea cabana. Nu puteau simți sângele regal îngenuncheat la doar câțiva yarzi distanță.

Odată ce umbrele s-au îndepărtat înapoi în pădurea adâncă, Yoren s-a mișcat. A pășit rapid până la lemnul gros al ușii din față.

A bătut cu încheieturile degetelor în lemn. Două bătăi distincte. A făcut o pauză, lăsând liniștea să se întindă pentru o secundă tensionată, grea. Apoi, trei bătăi rapide. A băgat mâna în buzunar, și-a scos cheile și le-a scuturat, lăsând zăngănitul specific al inelelor de metal să răsune în aerul curat al dimineții.

Încuietoarea a făcut clic. Ușa grea s-a deschis doar suficient pentru trupul său lat. Yoren s-a strecurat înăuntru în siguranță, împingând ușa și trăgând zăvorul de fier la locul lui.

Interiorul cabanei era cald, mirosind a ierburi uscate și iasomie. Până când soarele dimineții a răsărit complet afară, aruncând raze aurii, strălucitoare prin ferestrele oblonite și aducând lumină lumii, Yoren deja se pregătea de plecare. Nu putea zăbovi. Curtea avea să-i observe absența dacă nu se întorcea până la micul dejun.

Sara stătea lângă mica masă de lemn. Îl ajuta cu docilitate să-și pună mantia de călătorie uzată, de o culoare ternă, pregătindu-l pentru întoarcerea sa imediată la castelul periculos. I-a netezit materialul aspru, maroniu, peste umerii lati, mâinile ei mici mișcându-se cu o grijă exersată.

"Când te voi vedea din nou, Tată?" a întrebat ea. Vocea îi era moale, împletită cu o resemnare tristă, grea, care i-a frânt inima.

Yoren s-a întors să o privească, ajustând catarama de piele la gât. "Curând, draga mea. Promit." A forțat un ton liniștitor, deși vinovăția plecării sale grăbite îl măcina. "Este ceva ce vrei să-ți aduc data viitoare? Cărți? Dulciuri? Orice?"

Sara a clătinat pur și simplu din cap. A privit în jos, spre scândurile de lemn ale podelei. A înghițit dureros dorința disperată de libertate, care îi fusese refuzată de mult prea multe ori înainte. Voia să se plimbe la soare. Voia o viață în afara acestor ziduri magice, invizibile. Dar știa regulile.

"Doar întoarcerea ta în siguranță, Tată," a murmurat ea, ridicând privirea cu un zâmbet profund trist.

Yoren a încetat să-și mai ajusteze mantia. A privit-o cu atenție la față. A văzut felul în care ochii ei se încrețeau cu o curaj forțat, felul în care buza ei inferioară a tremurat doar o fracțiune. A scos un oftat greu, sunetul răsunând puternic în camera tăcută. Inima îl durea fizic la vederea îmbufnării ei prost ascunse. Știa că o dezamăgește, închizând-o într-o cușcă frumoasă în timp ce el conducea un regat care nici măcar nu-i știa numele.

Fără să mai spună un cuvânt, a redus distanța dintre ei. A tras-o într-o îmbrățișare strânsă, incredibil de reconfortantă. Și-a înfășurat brațele mari în jurul corpului ei mic, îngropându-și fața în părul ei.

"Această izolare este doar temporară, fetița mea," a jurat el, cu vocea groasă, plină de o iubire paternă crudă și protectoare. A strâns-o mai tare, ancorându-se în realitatea că ea era în viață, era în siguranță și era aici. "Te rog, mai suportă doar puțin timp."

S-a dat înapoi doar atât cât să o privească direct în ochi.

"Îți promit cu tărie," a jurat Yoren, tonul său purtând greutatea inalterabilă a jurământului unui rege. "Odată ce fratele tău este complet pregătit, voi ceda oficial greul tron către Henry. Voi abdica în totalitate. Și apoi, voi veni să trăiesc cu tine permanent, în orice loc dorești. Vei fi liberă."