Ochii roșii se holbau la forma ei goală și tremurătoare din fiecare colț al întunericului înghețat. Sara și-a tras genunchii la piept, ghemuindu-se strâns pe podeaua invizibilă. A închis ochii cu putere și și-a apăsat palmele pe urechi, încercând disperată să blocheze vidul înfiorător. Dar tot le simțea. Atingerile scârboase, murdare i se târau pe pielea goală. Degete fantomatice, amorfe îi strângeau nemilos sânii goi cu o forță brutală. Mâini crude i-au forțat din nou coapsele să se despartă, împingându-se direct în pizda ei cu lovituri violente, neîncetate. Tremura neputincioasă în timp ce asaltul necruțător continua. Se simțea dezgolită, pângărită și complet lipsită de putere în fața atingerilor malefice. A recitat fiecare rugăciune pe care o învățase vreodată. S-a rugat Zeilor să o salveze din abisul nesfârșit, neavând nicio idee cum să se salveze singură. Dar Zeii au rămas tăcuți. Nu i-au răspuns niciodată la rugăciunile ei de dinainte—când plângea singură noaptea implorând să-și vadă mama moartă, sau când își dorea un singur prieten în acest turn izolat. Se pare că o abandonaseră cu mult timp în urmă. Totuși, iat-o aici, ghemuită în întunericul înghețat, rugându-se disperată ca ei să-i asculte, în sfârșit, țipetele tăcute.

Prea absorbită de lupta ei distrugătoare de minți, Sara a fost surprinsă de senzația bruscă, dureroasă, a două mâini care s-au încleștat pe umerii ei ca niște clești de fier. Strânsoarea fermă a smuls-o cu forța din abisul mental. Încă prinsă în groaza stăruitoare a halucinației, Sara și-a lăsat capul pe spate și a țipat din toți rărunchii. S-a zbătut cu violență împotriva prinderii, dând din picioare și răsucindu-și trunchiul pentru a scăpa de mâinile fantomatice și brutale care încă îi violau mintea. Trupul ei încerca să scape de strânsoare, dar aceasta refuza să-i dea drumul.

"Sara, calmează-te... ești bine."

O voce profundă, sigură, a străpuns ceața terorii, strigându-i numele din nou și din nou. Nu era preotul mort și nici demonii malefici. Era urgentă, dar incredibil de familiară. Inimii și minții ei frenetice le-au luat câteva secunde agonizante pentru a încetini. Bătaia blândă, ritmică pe spate a ancorat-o în realitate. Țipetele i-au murit, înlocuite de sughițuri violente și de un tremur incontrolabil.

Forțându-și ochii să se deschidă, a clipit împotriva luminii calde. Privindu-și împrejurimile, a recunoscut pereții de piatră familiari, mobilierul greu din lemn și fața profund îngrijorată care plana deasupra ei. Se afla în siguranță, înapoi în propriul pat, purtând acea robă gri, hidoasă.

"Tată?" a șoptit ea, vocea crăpându-i-se într-un sunet minuscul, înfricoșat.

La șoapta ei slabă, Regele Yoren și-a tras fiica într-o îmbrățișare feroce, agresiv de protectoare. Și-a înfășurat brațele puternice în jurul trupului ei tremurând, îngropându-i fața în pieptul său lat. "Sunt aici, Sara. Ești în siguranță. Te țin," a murmurat el blând în părul ei. Prezența sa regească a acționat ca un scut impenetrabil împotriva ororilor stăruitoare ale coșmarului ei. Yoren fusese mortificat când veștile despre accident au ajuns la urechile lui. Anulase imediat o întâlnire crucială cu consilierii săi regali și călătorise prin ploaia torențială doar pentru a ajunge la ea. Acum, ținându-și fiica traumatizată, încerca să se liniștească pe el însuși la fel de mult cum o făcea și cu ea.

Dar nu erau singuri în cameră.

Planând prevestitor în apropiere, stăteau cei doisprezece înalți preoți ai consiliului sfânt. Fețele lor ridate erau sumbre, iar privirile lor reci erau împletite cu o îndoială flagrantă și cu o acuzație nerostită. O priveau pe fragila prințesă cum strângea cămașa tatălui ei, prezența lor sufocantă făcând ca micul dormitor să se simtă incredibil de înghesuit.

Un preot ascet a făcut un pas înainte. Și-a dres vocea, încercând să discute brusc despre chestiunea urgentă și catastrofală. "Majestate..."

Yoren nici măcar nu a ridicat privirea. A continuat să o mângâie pe Sara pe spate, refuzând să ia act de intruziune.

"Am dori să discutăm despre..." a insistat preotul, vocea lui răsunând în camera tensionată.

"Nu vedeți că abia s-a trezit?" a mârâit Yoren. Vocea lui a erupt cu o furie explozivă, regească. Și-a slăbit strânsoarea asupra Sarei doar atât cât să îi privească urât pe bătrâni, dar a păstrat un braț solid, protector, înfășurat strâns în jurul spatelui ei. Ochii lui căprui ardeau de un avertisment feroce, provocându-i tăcut să spună ceva deplasat.

"Ne cerem scuze, Majestate," s-a înclinat preotul rigid. "Și le mulțumim Zeilor milostivi pentru siguranța tinerei doamne. Cu toate acestea, vă rugăm umil să abordați..."

"Pentru numele Zeilor, nu puteți să așteptați?" a izbucnit Yoren, întrerupându-l din nou, instinctele sale protectoare aprinzându-se sălbatic.

Sara l-a privit pe tatăl ei, ochii ei profunzi și puri fiind umbriți de frică și confuzie. Pumnii ei mici strângeau cu putere materialul cămășii sale. "Tată? Ce este?"

Yoren a încetat să-i mai privească ucigător pe preoți. A privit în jos, la fiica lui frumoasă, propria sa carne și sânge, rodul prețios al dragostei lui cu mama ei. Inima îi sângera pentru ea. I-a oferit un zâmbet blând, liniștitor, și a mângâiat-o pe păr. "Nu te îngrijora, Sara. Ești în siguranță. Nu ai niciun motiv să îți faci griji."

În ciuda traumei sale, Sara a reușit să schițeze un zâmbet mic și nesigur. Prezența și grija tatălui ei i-au încălzit inima. Era sprijinul ei neclintit, singura ei familie reală.

"Nimic, Majestate?" a provocat un alt preot, făcând un pas în față. Tonul lui era ascuțit și îndrăzneț. "Un preot a fost ucis cu brutalitate pe tărâm sfânt. O poartă demonică extrem de periculoasă a fost complet deschisă. Sfințenia turnului sfânt este profund pângărită. Și dumneavoastră îndrăzniți să spuneți că nu e nimic?"

Maxilarul lui Yoren s-a încleștat. O furie protectoare radia din postura sa. "Toți, afară!" a ordonat el. Vocea lui era joasă, dar amenințarea absolută din tonul său i-a făcut pe cei doisprezece bărbați puternici să tresară. Jigniți, dar nedorind să testeze regele furios, preoții s-au înclinat în tăcere și au ieșit din dormitor, închizând ușa grea de lemn în urma lor.

Camera a devenit tăcută, cu excepția trosnetelor din șemineu.

"Tată, despre ce vorbeau?" a întrebat Sara, cu vocea tremurândă.

Yoren a oftat greu. Furia explozivă i-a părăsit chipul, lăsând în urmă un tată obosit și îngrijorat. I-a strâns ușor mâna. "Spune-mi ce căutai în secțiunea interzisă, Sara."

Yoren și-a păstrat vocea obosită, dar răbdătoare, știind mai bine ca oricine cât de firavă și sensibilă era Sara. Simțea că este făcută din sticlă delicată care s-ar putea sparge. Dar știa, de asemenea, că sfântul consiliu nu va lăsa pur și simplu să treacă problema unui artefact demonic funcțional. Religia era un pilon fundamental al regatului lor, iar consiliul deținea o autoritate imensă, incontestabilă. Avea nevoie de adevărul exact pentru a o proteja.

Cuvintele i-au murit Sarei în gât. Sughițuri grele i-au zdruncinat trupul micuț. Amintirile îngrozitoare ale vidului înghețat, mâinile fantomatice împingându-se în pizda ei, intențiile grotești ale preotului mort, toate i-au inundat mintea. Și-a lăsat capul în jos de rușine, lacrimi fierbinți șiroindu-i pe obrajii palizi. Era îngrozită de felul în care ar reacționa tatăl ei dacă i-ar spune motivul real.

"Fetița mea," a murmurat Yoren blând, lipindu-și fruntea de a ei. "Știu că ești speriată. Dar trebuie să înțelegi că situația de față este destul de serioasă. Am nevoie să-mi spui adevărul." A așteptat răbdător, dând din cap pentru ca ea să vorbească, oferind o promisiune non-verbală că o va proteja și îi va lua partea, indiferent de situație.

"M-a... m-a păcălit," a plâns Sara printre sughițuri umede, o nouă lacrimă alunecându-i pe față.

"Cine?"

"Patrick."

Yoren s-a încordat. Părintele Patrick era cunoscut drept un preot devotat și onorabil. Chiar era un bun prieten cu cel de-al doilea fiu al lui Yoren. Ar fi trebuit să fie bun cu sufletele din jurul său. Dar, auzindu-și fiica rostind numele bărbatului cu o repulsie atât de profundă și o teroare atât de pură, Yoren a știut că bărbatul mort nu era atât de curat pe cât pretindea.

"A încercat să mă ucidă," a mărturisit Sara, vocea ei rupându-se. "A spus explicit că avea ordine directe să mă omoare. A încercat să se strecoare în camera mea devreme, în această dimineață, dar eu eram trează. La început, nu am știut că e el. Apoi, mai târziu... mi-a spus că în bibliotecă există registre regale care conțin numele mamei mele. L-am crezut ca o proastă. M-a ademenit acolo cu promisiuni false, crude, doar pentru a-și termina treaba."

Înarmat cu acest adevăr înfiorător și de necontestat, Yoren a simțit cum o furie ucigașă îi fierbe în vene. A lăsat-o ușor pe Sara să se odihnească și să-și revină, ieșind vijelios pentru a confrunta vicios consiliul care aștepta.

A ieșit pe coridor. Cei doisprezece înalți preoți așteptau, cu fețele fixate în linii sumbre, defensive.

Yoren nu le-a dat ocazia să vorbească. "A spus că nenorocitul avea ordine," i-a informat el, vocea clocotindu-i de o furie abia stăpânită. S-a plimbat prin fața consiliului, cu ochii scanând fețele lor ridate.

"Nu cred că despre asta ar trebui să discutăm, Majestate," a intervenit defensiv preotul conducător. "Cartea aceea..."

"La dracu' cu cartea!" a urlat Yoren, un șuvoi de înjurături răsunând de-a lungul holului de piatră. "Vă spun că cineva extrem de puternic a dat ordine directe unui preot presupus devotat să-mi asasineze fiica ascunsă!"

Preoții au schimbat priviri neliniștite. "Nu știm cine ar face un asemenea lucru, Majestate," a murmurat unul.

Yoren a pufnit, mintea lui funcționând sclipitor prin negura furiei. Știa că întregul consiliu nu ar fi putut fi implicat în conspirație. Dacă acești doisprezece bărbați puternici ar fi decis consensual că ea trebuie să moară, Sara ar fi fost deja moartă. Aveau un control absolut asupra turnului sfânt. Faptul că se odihnea în propriul ei pat, și că ei îl informaseră de accident, însemna că o terță parte puternică trăgea sforile, folosindu-l pe Patrick drept pion.

"Majestate, vă rugăm, trebuie să ne ascultați," a implorat cu disperare un ascet ridat. Bătrânul a făcut un pas mai aproape, ignorând temperamentul exploziv al regelui. "Nu înțelegeți gravitatea apocaliptică a artefactului trezit în acea bibliotecă. Cartea aia..."

"Ce este cu blestemata aia de carte?" a cerut Yoren, încrucișându-și brațele, răbdarea fiindu-i ajunsă periculos de tare la limită.

"Nu este doar o carte," a avertizat sumbru preotul. Ochii îi erau mari de o frică înfiorătoare. "Este o unealtă demonică extrem de periculoasă. Ea servește drept o poartă demonică directă."

Yoren s-a încruntat, furia diminuându-se ușor în fața declarației solemne, pline de mitologie, a preotului.

"Din timpurile străvechi, când au fost complet înfrânți și blestemați," a explicat bătrânul, vocea lui coborând la o șoaptă gravă, "demonii și-au lăsat în mod strategic ochii și urechile ascunse în lumea noastră. Ei folosesc aceste artefacte blestemate pentru a ne spiona pasiv, așteptând cu răbdare timpul profetizat pentru întoarcerea lor întunecată. Acel obiect din bibliotecă, Majestate... nu este altceva decât unul dintre acei ochi."