Sângele Sarei i-a înghețat în vene. Stătea încremenită lângă raftul de lemn, privind cu ochii mari la bărbatul ascuns în umbrele adânci. Crezuse cu tărie că Părintele Patrick era singurul ei prieten în acest loc uitat de lume. El fusese cel care o îndrumase, cel care îi oferise un zâmbet blând când ceilalți întorceau capul. Acum, acea mască prietenoasă i se topise de pe chip. Privirea lui urla a pericol pur. Duha a un rău întunecat, de netăgăduit, care o făcea să i se ridice părul pe brațe.

El a pășit din penumbră. Cizmele sale grele abia au scos un sunet pe podeaua rece de piatră. Aceștia nu erau pașii rătăciți ai unui preot fără țintă. Erau calculați. Prădători. Se mișca cu o grație înfiorătoare, încolțind-o eficient în beznă, în secțiunea interzisă și goală a bibliotecii.

"De ce?" Cuvântul s-a strecurat greu pe lângă nodul de teroare din gâtul ei. Vocea îi tremura puternic. A strâns în pumni materialul robei sale, presându-și coloana de lemnul rigid al raftului. "De ce faci asta?"

"Să te ucid?" Vocii lui Patrick îi lipsea orice urmă din harul sfânt obișnuit. Era netedă, plată și rece. Și-a înclinat capul, privind-o cum tremură. "Pentru că urmez ordine stricte, păsăruico. Dar să o fac fix în secunda asta... ei bine, asta ar fi o risipă tragică."

Și-a lăsat ochii în jos. A privit-o cu o insolență brutală, perpelindu-i trupul tremurând cu privirea. Foamea animalică din ochii lui i-a întors stomacul pe dos. O privea nu ca pe o persoană, ci ca pe o bucată de carne proaspătă, gata să fie devorată.

"Trebuia să-ți ofer o moarte tăcută în zori," a mărturisit el, făcând încă un pas lent, măsurat, înainte. Sara i-a oglindit mișcarea, făcând un jumătate de pas înapoi până când umerii i s-au izbit de lemnul neclintit. "O ieșire fără urme. Strangulată cu propria pernă. Acestea mi-au fost ordinele."

Și-a lins buzele crăpate. Un rânjet bolnav i-a curbat colțurile gurii, prinzând lumina galbenă, palidă, a lumânării ei căzute.

"Dar am intrat în camera ta mai devreme. Nu erai în patul tău ca o fată cuminte. Erai pe podea." A scos o suflare joasă, aspră, pieptul ridicându-i-se sub roba sa. "Ți-am văzut pielea goală, udă, strălucind în lumina lumânărilor. Futu-i. Apa prelingându-se pe sânii tăi goi. Linia coapselor tale. Te-am văzut goală, Sara. Și asta m-a făcut să mă răzgândesc."

O oroare zdrobitoare i-a izbit pieptul. Răsuflarea i s-a tăiat. O văzuse în camera ei. O urmărise în întuneric. Și apoi, a folosit identitatea mamei ei ca momeală. Știuse exact ce să spună pentru a o târî în această capcană izolată. I-a manipulat cea mai profundă, cea mai disperată dorință doar pentru a o prinde singură.

"M-ai păcălit," a șoptit ea, momentan paralizată de o teroare pură. "Mama mea... nimic nu a fost real."

"Moartea ta mai poate aștepta un pic," a informat-o el cu răceală, ignorându-i revelația. "Cât timp mă distrez."

Patrick și-a strecurat mâna în mâneca aspră a robei sale grele. Metalul a zgâriat încet materialul. A scos un pumnal ascuțit. Lama mortală sclipea prevestitor de rău în lumina slabă, pâlpâitoare a lumânării, oțelul tăios fiind flămând de carne.

"Fă ca asta să merite efortul meu," a poruncit el cu sadism. A făcut ultimul pas, prinzând-o ca într-o capcană între trupul său masiv și rafturi. "Desfă-ți picioarele și fii o fată cuminte. Aș putea lua în considerare posibilitatea îndepărtată de a te lăsa în viață dacă te supui."

Instinctul primar de supraviețuire i-a spulberat paralizia. Frica s-a transformat în adrenalină pură.

Sara și-a aruncat toată greutatea corpului înainte. S-a izbit cu umărul în pieptul lui, disperată să treacă de el. A țâșnit spre gratiile grele de fier de lângă ieșire, tălpile ei goale plesnind pe piatra rece. Avea nevoie doar să se strecoare prin crăpătură. Avea nevoie doar să țipe destul de tare ca gărzile să o audă.

Dar trupul ei minion, fragil, nu se putea pune cu un bărbat în toată firea.

Patrick a atacat cu o viteză brutală. Mâna lui grea s-a închis ca o menghină pe un pumn din părul ei lung și argintiu. A smucit înapoi cu o forță violentă. Mișcarea brutală i-a dat capul pe spate cu un pocnet și i-a smuls un oftat din plămâni. Înainte să poată țipa, i-a trântit palma transpirată peste gură.

Ea s-a zbătut cu sălbăticie. L-a lovit cu picioarele în fluierul piciorului. A zgâriat materialul gros al robei lui, luptând pentru viața ei cu fiecare uncie de putere pe care o avea.

"Stai nemișcată, târfă mică!" a mârâit el.

A tras tăișul ascuțit al pumnalului pe gâtul ei delicat. Oțelul i-a mușcat din carne. Sânge cald a izvorât instantaneu, prelingându-i-se pe claviculă. Durerea i-a înțepat pielea, ascuțită și fierbinte. Lacrimi usturătoare i-au năvălit în ochi, încețoșându-i vederea. A simțit gustul de sare și murdărie de pe palma lui în timp ce lupta pentru o singură gură de aer.

El și-a strâns și mai tare priza de fier, sufocantă, pe părul și fața ei. S-a aplecat, respirația lui fierbinte și respingătoare atingându-i urechea.

"Nu trebuie neapărat să fii în viață ca să te fut," a mârâit el.

Insulta abjectă a lovit-o ca o palmă fizică. Vorbea serios. O va ucide chiar acum și îi va profana cadavrul sângerând.

El a ridicat lama însângerată sus în aer, țintind spre pieptul ei pentru a-i aplica lovitura fatală, ucigătoare.

Sara a închis ochii strâns și s-a pregătit pentru durerea sfâșietoare. Dar lovitura nu a venit niciodată.

Brațul lui Patrick a înghețat rigid în aer. Mușchii i s-au blocat complet. Atmosfera din interiorul secțiunii interzise s-a schimbat într-o clipă. Aerul a devenit greu, dens și irespirabil. Se simțea apăsător, încărcat cu o prezență stranie, sufocantă, de pe altă lume, care îi presa plămânii ca o greutate masivă de piatră.

Ea și-a forțat ochii să se deschidă.

În timpul luptei frenetice, câteva picături din sângele ei proaspăt și cald stropiseră tomul întunecat și misterios pe care îl inspectase cu câteva momente în urmă. Coperta imaculată din piele neagră a băut picăturile stacojii, absorbindu-le în cotor.

Fără niciun avertisment, cartea masivă s-a deschis singură brusc. Coperta grea a lovit raftul de lemn cu un pocnet puternic. Paginile de un negru absolut au început să se dea frenetic. Au devenit o pată neclară, mânate de un vânt puternic, fantomatic, venit direct din iad, chiar dacă aerul din camera închisă era mort și nemișcat.

Strânsoarea de fier a lui Patrick asupra părului și gurii ei a slăbit instantaneu. Mâna lui a devenit moale. S-a prăbușit greu pe podeaua de piatră, căzând ca o marionetă aruncată ale cărei sfori au fost tăiate. Trupul lui greu a lovit pământul cu o bufnitură morbidă.

Sara s-a poticnit înapoi, apăsându-și mâna tremurătoare pe tăietura sângerândă de pe gât. A privit cu o oroare absolută la preotul de pe jos. Nu respira. Nu tresărea. S-a uitat la fața lui. Ochii lui odată întunecați se dăduseră complet peste cap, adânciți în craniu. Acum erau terifiant de albi, goi și morți.

Magia cărții îl ucisese într-o fracțiune de secundă.

Ea și-a smuls privirea terifiată de la cadavrul neînsuflețit și s-a târât cu prudență spre raftul de lemn. Genunchii îi tremurau la fiecare pas. Respirația îi venea în gâfâieli scurte, neregulate, care răsunau în tăcere.

Vântul fantomatic s-a stins. Cartea întunecată zăcea acum perfect nemișcată.

Dar nu era goală.

Din adâncurile abisale ale paginilor negre, s-au materializat două puncte de lumină. Au crescut în intensitate, străpungând penumbra. O pereche de ochi roșii, strălucitori și siniștri, a ieșit încet din hârtia neagră ca cerneala. Nu erau niște desene. Erau, fără îndoială, vii.

Irișii stacojii s-au fixat instantaneu pe ai ei.

În momentul în care privirile li s-au întâlnit, un șoc fizic a lovit creierul Sarei. Ochii roșii i-au penetrat mintea fragilă cu o forță nemiloasă. Au privit direct în sufletul ei gol, expus. A simțit cum o forță invizibilă o jupoaie. I-a întors interiorul pe dos ca pe o carte deschisă pe masă. Gândurile ei, spaimele ei, cele mai adânci amintiri—toate au fost dezgolite și devorate de această privire hipnotică. Era neputincioasă în fața atracției copleșitoare.

A încercat să privească în altă parte. A încercat să închidă ochii. Dar prezența demonică a ținut-o captivă.

Incapabilă să îndure intensitatea care îi sfărâma mintea, mintea Sarei a capitulat.

Picioarele au cedat-o. S-a prăbușit pe podeaua de piatră, dar nu a simțit impactul dur. A plonjat adânc într-un întuneric mental nesfârșit, înghețat.

Biblioteca a dispărut. Preotul mort s-a estompat. Exista doar vidul negru absolut și frigul mușcător, care îi pătrundea până în oase.

Apoi, umbrele s-au mișcat.

Mâini fantomatice terifiante s-au întins cu milostenie din vidul înghețat. Erau reci, aspre și brutale. Au înșfăcat-o de brațe și au țintuit-o la pământ în neant. Tot mai multe mâini au apărut din întuneric. I-au sfâșiat hainele, rupând materialul până când a fost lăsată goală în abisul înghețat.

Mâinile i-au pipăit pielea. I-au strâns sânii goi cu o forță crudă, lăsând vânătăi. I-au forțat coapsele să se despartă. Degete reci, amorfe, s-au înfipt direct în pizda ei, violând-o cu mișcări brutale, neîncetate. A țipat în vid, zbătându-se împotriva atacatorilor invizibili, dar mâinile au ținut-o imobilizată, pângărindu-i trupul gol la nesfârșit. Erau scârboase. Purtau exact aceeași intenție dezgustătoare, animalică, pe care o nutrise preotul mort, amplificată de o mie de ori.

Nu putea respira. Nu putea riposta. Se îneca în acest viol.

Încet, întunericul negru și înghețat a început să se schimbe. O lumină stacojie, oribilă, a sângerat în beznă, luminând vidul ca un foc infernal.

Degetele scârboase care o pipăiau și mâinile care o violau au început să se topească. Atingerile fantomatice s-au dizolvat în lumina roșie, lăsând-o vulnerabilă, tremurând și expusă. Lumina strălucitoare a înghițit întunericul. Mâinile topite s-au transformat, deschizându-se și întinzându-se într-o mare vastă și terifiantă de ochi roșii sclipitori, toți privindu-i neîncetat trupul gol, tremurând.