Piatra rece a turnului sfânt mușca din tălpile goale ale Sarei în timp ce naviga prin coridoarele întunecate beznă. A merge desculță era o necesitate strictă pentru a-și face pașii inaudibili, dar goliciunea vastă a holurilor pustii părea să amplifice sunetul propriei ei respirații. Umbrele se întindeau lungi pe zidurile inegale, făcând-o să se întrebe dacă teama ei îi juca feste. Știa că nu avea ce căuta aici. Dacă era prinsă, pedeapsa avea să fie rapidă și neiertătoare.

Cu toate acestea, alături de groaza care se strecura în ea, o rafală stranie de adrenalină îi pompa prin vene. Acesta era un teritoriu neexplorat. Timp de șaptesprezece ani, o voce rațională îi dictase fiecare mișcare, cerându-i să rămână ascultătoare. Chiar și acum, urla la ea să se întoarcă. Dar o voce nouă, mai tăcută, riposta împotriva fricii. Era o scânteie palpitantă de rebeliune pe care nu realizase niciodată că o posedă. Îi șoptea că, dacă dorea răspunsuri, trebuia să și le revendice singură.

Își petrecuse viața existând ca o fantomă, o entitate uitată bântuind la marginile vieților altora. Când era mică, încercase să atragă atenția, implorându-i pe rezidenții mai în vârstă să vorbească cu ea sau să o recunoască. Răspunsul era întotdeauna o indiferență rece. Până la urmă, a învățat lecția amară și a alunecat în rolul pe care i l-au sculptat: fata perfectă, tăcută. Tatăl ei o lăuda pentru natura ei docilă, dar acea conformare făcuse ca lumii să-i fie ușor să uite că ea exista.

Lumea ei se restrânsese la un cerc gol. Se stingea încet într-un turn populat de preoți ascetici. Pentru ei, ea nu era o persoană. Era un păcat umblător, un secret rușinos. O priveau de parcă ar fi purtat o ciumă, asigurându-se că își cunoaște locul în ierarhia lor dreaptă.

Sara a tras materialul aspru al glugii gri mai jos, peste față. S-a asigurat că părul ei izbitor de argintiu și trăsăturile ei palide erau ascunse sub țesătura grea. Această robă aspră de preot era armura ei. Pentru prima dată, sfida regulile pentru propriul ei bine. Avea tot dreptul să știe al cui sânge îi curgea prin vene și avea de gând să smulgă acest adevăr din umbre.

Îi datora această șansă fugară Părintelui Patrick. El îi strecurase deghizarea în cameră și lăsase intenționat ușa neîncuiată. În timp ce se lipea de zidurile umede, pășind tot mai adânc în beznă, instrucțiunile șoptite ale preotului rulau neîncetat în mintea ei agitată.

*„Ascultă cu atenție, Domniță. Există un motiv pentru care acea secțiune este restricționată. Nu orice cunoaștere este menită să fie împărtășită. Unele nu aduc decât distrugere. Chiar în secțiunea restricționată, vei găsi mii de cărți și pergamente. Dar cel mai important, vei găsi registrele regale. Ele țin evidența tuturor copiilor Yoren, detaliind părintele non-Yoren. Identitatea mamei tale trebuie să fie consemnată acolo. Totuși...”*

Acel *totuși* prelung și prevestitor de rău atârna greu în aer în seara aceasta. Sara a ajuns, în cele din urmă, în cea mai adâncă și întunecată aripă a marii biblioteci. Secțiunea restricționată era sigilată de o barieră formidabilă de bare groase de fier și lanțuri grele, ruginite. Singura ei opțiune era o breșă îngustă aproape de colț. Trebuia să-și strecoare silueta zveltă prin ea, fără să facă nici măcar un zgomot.

Afară, furtuna se dezlănțuia cu o furie neiertătoare. Vântul urla împotriva vitraliilor, iar ploaia deasă biciuia piatra străveche. Sara a așteptat, strângând barele metalice glaciale. Avea nevoie de momentul perfect. Un fulger orbitor a luminat biblioteca, urmat o fracțiune de secundă mai târziu de un tunet asurzitor.

Folosindu-se de răcnetul furtunii ca scut, Sara s-a împins prin deschizătură. Metalul ruginit i-a zgâriat roba, scoțând un clincănit ascuțit, mascat de tunetul de deasupra. Fierul i-a mușcat din coaste, dar constituția ei natural subțire i-a oferit avantajul de care avea nevoie. Cu o ultimă împingere, s-a rostogolit printre bare, aterizând ușor pe scândurile prăfuite dinăuntru.

Sara a scos o lumânare mică, neaprinsă, din buzunar și a aprins un chibrit. Flacăra minusculă, pâlpâitoare a înflorit, străpungând întunericul sufocant. A ridicat lumina sus. Ceea ce a văzut i-a tăiat respirația în gât.

Rafturi nesfârșite, falnice, de cunoștințe interzise se întindeau în fața ei. Rând după rând de rafturi masive de lemn gemeau sub greutatea tomurilor care se dezintegrau, pergamentelor fragile și manuscriselor legate. Patrick nu o avertizase că secțiunea restricționată era atât de vastă.

De unde ar fi trebuit să înceapă? Registrele regale pe care le căuta aveau doar șaptesprezece ani vechime, ceea ce însemna că nu aveau să pară antice. Mișcându-se în liniște pe culoarul central, Sara și-a plimbat privirea peste cotoarele crăpate. Multe cărți se fărâmițau. A făcut o alegere calculată de a ignora secțiunile uzate și de a se concentra pe rafturile care păreau mai noi.

Sarcina era incredibil de copleșitoare. Unele legături prezentau caractere ciudate, zimțate, pe care nu le putea descifra. Timpul se scurgea. Nu-și permitea să ezite. Sara a început să scaneze titlurile lizibile unul câte unul, trecându-și mâna liberă pe marginea rafturilor.

Concentrarea ei era atât de intensă încât a rămas oarbă la schimbarea subtilă din întunericul aflat chiar în spatele ei. O umbră înaltă, amenințătoare, s-a desprins din bezna culoarului alăturat. A stat nemișcată, urmărindu-i fiecare mișcare. Un zâmbet sinistru i s-a conturat în întuneric, așteptându-și momentul.

Sara s-a mutat la următorul raft falnic. Lumina lumânării a dansat peste lemn, oprindu-se asupra unei priveliști ciudate care a făcut-o să se oprească în loc. Așezat singur în centrul raftului era un singur tom masiv. Cerea atenție imediată. Spre deosebire de orice alt obiect din această secțiune neglijată, această carte anume era impecabilă. Nu era nici măcar un fir de praf pe suprafața ei.

S-a apropiat, captivată. Legătura era groasă, confecționată din cea mai întunecată și mai suplă piele pe care o văzuse vreodată. Când a înclinat capul, a observat marginile paginilor. Nu erau îngălbenite sau albe ca un pergament normal. Erau negre ca tăciunele, asortându-se perfect cu coperta. Cartea radia o atracție magnetică bizară. Nu arăta ca un registru regal standard, dar curiozitatea ei înnăscută a învins misiunea ei disperată. Trebuia să știe ce era înăuntru.

Sara și-a întins încet mâna palidă, buricele degetelor tremurându-i în timp ce se apropiau de legătura netedă din piele neagră.

„În locul tău nu m-aș atinge de aia, Domniță...”

Șoapta înfiorătoare a tăiat tăcerea de mormânt, răsunând direct în spatele umărului ei.

Sara aproape că a sărit din propria piele. O gâfâială ascuțită s-a smuls din gâtul ei pe măsură ce teroarea pură i-a inundat sistemul. S-a rotit sălbatic, cu inima izbindu-i-se de coaste ca o pasăre prinsă în capcană, și a împins lumânarea în față pentru a respinge umbrele care se apropiau.

Lumina galbenă, slabă, a căzut pe un chip familiar. Părintele Patrick a ieșit calm din întunericul profund, faldurile grele ale robei sale de preot măturând în liniște podeaua de piatră.

Pentru o fracțiune de secundă, un val de ușurare profundă a cuprins-o. Era doar Patrick. Omul care o ajutase să ajungă până aici. Dar pe măsură ce-l privea, acea ușurare trecătoare s-a spulberat, înlocuită de o suspiciune rece, paralizantă.

Ceva era teribil de greșit. Căldura prietenoasă, paternă, care de obicei îi îmblânzea trăsăturile dispăruse. Umerii îi erau fixați într-o linie rigidă. Ochii săi, de obicei blânzi, erau ațintiți asupra ei cu o intensitate întunecată, nefamiliară, care i-a făcut părul de pe ceafă să se ridice. Bărbatul care stătea în fața ei purta chipul lui Patrick, dar părea un străin complet.

Sara a înghițit cu greu, mâna tremurându-i atât de tare încât ceara fierbinte de la lumânare a picurat pe degetele ei goale.

„Părinte Patrick...” a șoptit ea, cu vocea abia auzită. A făcut o jumătate de pas precaut înapoi, omoplații presându-i-se de raftul de lemn. „Ce cauți aici?”

Tăcerea s-a întins, tensionată și fragilă. Apoi, un chicotit încet, sinistru a bubuit din pieptul lui. Era un sunet întunecat, strident, care nu-i aparținea preotului blând pe care ea îl cunoștea.

Patrick nu a răspuns. În schimb, a început să se miște. A înaintat spre ea, cu pași măsurați, tăcuți și calculați. Avea grația deliberată a unui prădător sălbatic care își încolțește prada neajutorată. A micșorat distanța, prinzând-o în capcană lângă rafturi.

Un zâmbet sucit, batjocoritor, i s-a întins pe față, complet lipsit de căldură sau milă. A înclinat capul, ochii sclipindu-i în lumina lumânării, și a vorbit cu o sinceritate înfricoșătoare.

„Sunt aici să te ucid.”