Ușa grea de lemn s-a închis cu un clic. Soarele dimineții a tăiat aerul curat, iluminându-l cu strălucire pe regele măreț, aflat în plecare, în timp ce mergea spre marginea pădurii. Sara a rămas desculță în prag, făcându-i cu mâna, cu un zâmbet strălucitor și forțat, lipit pe față. Tocmai promisese că se va întoarce curând cu cadouri, cu vocea plină de acea căldură copleșitoare și protectoare pe care o cunoștea atât de bine. Îmbrățișarea lui iubitoare, strânsă, încă îi stăruia pe piele. Pentru câteva minute scurte, prezența lui fizică îi ridicase greutatea apăsătoare, sufocantă, de pe inima ei profund singură. O făcuse să se simtă ancorată. O făcuse să se simtă reală.

Dar în momentul exact în care spatele lui lat a dispărut din câmpul ei vizual, dincolo de linia copacilor, zâmbetul ei vesel s-a topit complet în tristețe. Liniștea pădurii s-a prăbușit peste ea, zgomotoasă și răsunătoare. A coborât mâna. A privit calea goală unde tatăl ei stătuse cu doar o clipă înainte. Nu voia delicatese sofisticate. Nu voia rochii de mătase scumpe, cărți rare sau bijuterii strălucitoare aduse dintr-un regat care nici măcar nu îi știa numele. Voia doar disperată o viață normală, fără restricții. Voia să meargă pe o stradă animată. Voia să vorbească cu cineva de vârsta ei. Voia să râdă fără să verifice mai întâi umbrele. Voia să se simtă de folos, să știe că prezența ei conta, și nu doar să existe ca o fantomă oarbă, nesemnificativă, ascunsă în pădure.

Sara s-a întors de la ușă și a pășit înapoi în interiorul întunecos al cabanei. Mirosul de ierburi uscate plutea în aer. A mers spre mica masă de lemn pentru a strânge vasele de la micul dejun. Degetele ei s-au atins de o farfurie de argint folosită. S-a oprit, a ridicat discul de metal și s-a uitat cu atenție la reflexia ei neclară, distorsionată, pe suprafața sa. Fata care o privea înapoi arăta palidă și goală pe dinăuntru. Un sentiment amar și copleșitor de inutilitate a inundat-o. A realizat, cu un gol în stomac, că ea era, în esență, la fel ca instrumentul de metal din mâinile ei. Era un obiect frumos, cu absolut niciun control asupra propriului destin. Era așezată exact acolo unde dorea tatăl ei autoritar. Nu era niciodată întrebată ce părere are despre chestiuni importante, nici măcar despre cele care îi dictau existența zilnică. Era mutată din loc în loc, dirijată și pusă la păstrare ca un ornament fragil.

A lăsat farfuria ușor în jos. Zăngănitul argintului pe lemn a răsunat zgomotos în mica încăpere. Sunetul ascuțit a declanșat o amintire dureroasă. Și-a amintit ultima dată când îndrăznise să insiste să locuiască la castelul regal cu familia ei legitimă. Reacția lui explozivă, terifiantă, încă răsuna cu putere în mintea ei. Amintirea era vie, arzând în spatele ochilor ei. Fusese o simplă întrebare, sperând să vadă sălile adevăratei sale case. Yoren urlase din toți rărunchii. Fața i se schimonosise într-o furie pe care nu i-o mai văzuse niciodată. Răsturnase cu violență masa grea de cină, făcând ca sticla să se facă țăndări și mâncarea să se împrăștie pe podeaua de piatră. A urlat că ei nu erau sub nicio formă familia ei. A cerut cu furie să nu se mai gândească vreodată ca o proastă să li se alăture. Vocea lui cutremurase temelia însăși a încăperii. Rana emoțională profundă de la suspinele nesfârșite și singuratice din acea noapte a rămas complet nevindecată. Își amintea cum se ghemuise în întuneric, plângând până când gâtul i-a sângerat.

Știa intrinsec că iubirea lui era incontestabilă. O întreținea. O ascundea. Cu adevărat, își dorea doar să o protejeze de o lume pe care o numea crudă și în permanență invadată de demoni mâncători de carne. O avertiza mereu despre cruzimea de afară, insistând că izolarea era singurul ei scut. Cu toate acestea, tânjea profund să experimenteze acea lume oricum. Dacă lumea era cu adevărat atât de periculoasă precum susținea tatăl ei, cum reușeau toți ceilalți să supraviețuiască în ea? Voia să experimenteze pericolul ea însăși. Voia să sufere, să sângereze și să lupte, dacă era nevoie. Voia să simtă usturimea eșecului și adrenalina succesului obținut cu greu, doar pentru a poseda libertatea umană de bază de a-și alege propria cale. Voia ca viața ei să îi aparțină.

Alungând aceste gânduri deprimante, Sara s-a forțat să se miște. A luat coșul ei împletit și mantia ei grea de lână. Sara a ieșit afară în soarele cald, primitor. Trecuseră șase luni lungi locuind în această cabană izolată, îndepărtată. Linia timpului se simțea ca un lanț greu târât în urma ei. Totul începuse după incidentul oribil cu Părintele Patrick, o trădare care a forțat-o cu violență să iasă din turnul sfânt pe care odinioară îl numise acasă. Tatăl ei nu pierduse niciun minut ca să o scoată de acolo. De atunci, viața ei fusese un coșmar de fugă constantă. După ce supraviețuise numeroaselor tentative de asasinat, scăpase din conace arse unde fumul i-a înecat plămânii și înfruntase urmărirea neîncetată și terifiantă a unui demon cu ochi roșii oribili, această locație specifică i-a oferit, în sfârșit, un adevărat sanctuar.

Tatăl ei susținea că acea cabană era binecuvântată de magia Zeilor. Sara îl credea. Magia reușise să-i țină la distanță paralizia în somn și coșmarurile. Ochii roșii oribili care îi vânau visele nu mai apăreau în întuneric. Bariera magică îi oferea libertatea incredibil de mică de a se plimba în siguranță în afara zidurilor ei pe durata luminii zilei. Dar sub acest văl subțire de siguranță, zăcea o singurătate profundă, zdrobitoare și izolatoare. Nu mai văzuse niciun alt suflet de om în afară de tatăl ei de când ajunsese aici. Niciun negustor în trecere. Nicio gardă regală. Nici măcar vreun călător rătăcit. Se simțea abandonată într-un colț izolat al lumii. Era protejată, da, dar profund, absolut singură.

Rătăcind pe poteca de pământ spre râul din apropiere pentru a aduce apă proaspătă și a căuta hrană, Sara și-a ținut ochii în pământ. A căutat ciuperci și ierburi sălbatice, amintindu-și pasiunea ei pentru studiile medicale. A lăsat să-i cadă câteva capturi firave în coș. Sunetul apei curgătoare i-a umplut curând urechile. A ajuns pe malul râului. Apa era curată ca cristalul, strălucind sub soarele dimineții. Peștii săgetau printre pietrele netede din apă mică.

Sara a pus coșul jos. Și-a scos metodic mantia grea, aruncând-o pe iarba verde. Și-a rulat jucăuș tivul rochiei, legându-l sus și expunându-și picioarele palide, mătăsoase, la lumina dimineții. A luat un băț lung, ascuțit, pe care tatăl ei i-l meșterise. Intrând prin apa până la glezne, a stat perfect nemișcată. A așteptat, ochii fiind ațintiți pe umbrele care se mișcau sub suprafață. Cu o împunsătură bruscă, exersată, a înfipt bățul. A înțepat cu îndemânare destui pești proaspeți cât să-i ajungă pentru o zi, aruncându-i pe mal.

Având treburile de dimineață terminate, Sara a aruncat bățul deoparte. Așezându-se tăcută pe malul înierbat, și-a îmbrățișat genunchii la piept. S-a lăsat pătrunsă de briza caldă și blândă care îi ciufulia părul argintiu. A privit apa cum se unduia și curgea, savurând profund iluzia trecătoare și frumoasă a unei libertăți totale. Fără ziduri. Fără tavane. Doar cerul deschis. A privit în jos spre brațele ei murdare de noroi. Se întreba cum ar putea oricine să o considere frumoasă cu un păr nespălat și o piele murdară. Cabana rustică ducea lipsă de o cadă de baie adecvată, iar a se șterge cu o cârpă umedă nu o ajuta prea mult. Râul era singura ei opțiune reală pentru igienă.

Ridicându-se, a dezlegat rochia și a lăsat-o să-i alunece de pe umeri, căzând la picioarele ei. S-a dezbrăcat de lenjeria intimă până când a stat complet goală în soarele dimineții. Nu era nimeni în jur care să-i vadă pielea palidă. Fără nicio ezitare, a intrat complet goală în râul înghețat. Apa rece ca gheața i-a mușcat feroce din carne. A scos un mic chiot de fericire, un sunet pur de surpriză scăpându-i printre buze. Frigul a fost un șoc, dar se simțea incredibil de revigorant. A înaintat până când curentul înghețat i-a ajuns la talie. A început să-și spele viguros pielea palidă, curățând murdăria și transpirația din ultimele zile. A fost un moment rar, imens de privat, de o libertate pură, inocentă. Aici, goală și singură în apa curgătoare, făcea exact așa cum îi plăcea.

Cedând pe deplin calmului senin al naturii, a simțit o dorință puternică de a se scufunda complet. S-a mișcat mai departe în râu. Apa a crescut până la claviculele ei. A tras o respirație adâncă, care a ancorat-o, umplându-și plămânii cu aerul proaspăt, curat. A închis ochii și a plonjat lin sub apă. Sunetele pădurii au dispărut, înlocuite de curgerea înfundată și ritmică a curentului râului. Era perfect, frumos și pașnic în liniștea scufundată. Apa rece i-a mângâiat fața, spălându-i anxietatea și fricile stăruitoare.

Apoi, liniștea s-a spulberat cu violență.

Ochii roșii, oribili și demonici au reapărut brusc și violent direct în spatele pleoapelor ei închise. Străluceau cu o lumină bolnavă, de prădător, arzând direct prin întunericul pașnic al minții ei. S-au uitat fix la ea cu o răutate pură, readucând groaza paralizantă într-o clipă. Terifiată dincolo de orice limite, convinsă că demonul o găsise în sfârșit, ochii Sarei s-au deschis brusc sub apă. Panica i-a strâns pieptul. A dat din mâini și picioare cu frenezie înapoi, disperată să pună distanță între ea și amenințarea fantomatică. Mișcările ei bruște și sacadate i-au dezechilibrat corpul.

Înainte ca picioarele ei să poată găsi albia alunecoasă a râului, un curent subacvatic brusc și violent a înșfăcat-o ferm de corp. A fost ca o mână uriașă, invizibilă, care se înfășoară în jurul taliei ei. A tras-o cu forță departe de apele puțin adânci, în adâncurile neregulate, întunecate, ale râului. Sara nu știa să înoate. Brațele ei se agitau inutil împotriva apei curgătoare. Picioarele loveau sălbatic, dar nu găsea niciun pământ solid dedesubt. Zbaterile ei disperate și panicate au servit doar la a-i epuiza rapid trupul fragil care se scufunda. Cu cât se lupta mai mult, cu atât curentul o trăgea mai repede în jos. Lumina soarelui de deasupra ei a început să se distorsioneze și să se estompeze, pe măsură ce ea se scufunda mai adânc în abisul de gheață.

Plămânii ei în flăcări urlau disperați după aer. Presiunea din piept a crescut la un apogeu agonizant. O panică oarbă i-a pus complet stăpânire pe minte. Nu putea să gândească. Nu putea să judece. Putea simți doar teroarea pură, nealterată, de a muri singură în apa întunecată. A zgâriat apa, întinzându-se după suprafața pe care nu o mai putea vedea. Puterea ei a dispărut rapid. Frigul i s-a scurs în oase, transformându-i membrele în greutăți lente. Nu a mai putut lupta cu apa.

Când nu a mai putut să-și țină fizic respirația, instinctele sale de bază pentru supraviețuire au trădat-o. Au forțat o inhalare disperată, fatală. În loc de aerul dulce, apa înghețată, sufocantă i-a umplut instantaneu pieptul. Apa rece ca gheața a năvălit pe trahee. Agonia arzătoare din plămânii ei a fost complet de nesuportat. Se simțea ca și cum ar fi înghițit foc lichid. S-a înecat, gâtul ei având spasme violente, dar tot mai multă apă se forța înăuntru. Durerea era orbitoare. A șters amintirea ochilor roșii. A șters amintirea tatălui ei.

Mintea ei terifiată a cedat, în sfârșit. Nu mai putea procesa agonia, renunțând complet în fața întunericului ce o învăluia. Lupta a încetat complet. Trupul ei fragil a devenit moale, plutind la mila curentului violent. În timp ce și-a pierdut cunoștința, întunericul a înghițit-o cu totul. Singurele amintiri rămase, neclare, fragmentate, erau senzații deconectate, ce răsunau în întuneric. Își amintea senzația bruscă a spargerii suprafeței apei, aerul tăios care o lovea pe fața udă. Își amintea senzația ciudată de a fi trasă brusc din apa de gheață. Și, în cele din urmă, înainte ca totul să se piardă în negru, își amintea o pereche de brațe incredibil de puternice, calde, care o înfășurau în siguranță, ridicând-o și transportându-i corpul inert cu grijă, înapoi pe mal.