Maeve a ridicat ultimul pachet din prada sa fără precedent, aruncându-l fără menajamente în centrul adăpostului ei expus curenților. A șters o dâră de pământ de pe frunte, mușchii ei zvâcnind de la multiplele călătorii istovitoare, dus-întors, făcute pentru a căra muntele uriaș de pradă înăuntru. Rămășițele palide, pe cale de a se disipa, ale pitonului boss de lângă iazul strălucitor, dispăreau deja în amintire.

Pe cerul de deasupra tărâmurilor haotice mai rămăsese doar o pată palidă, vineție, de crepuscul. A zăbovit nervoasă în pragul ușii de lemn, cu degetele strângând tocul așchiat în timp ce privea în întunericul care se lăsa. Un mesaj rece de sistem s-a materializat în aer, cu fontul său albastru contrastând puternic cu beznă care se aduna.

[S-a lăsat noaptea. Toți Supraviețuitorii trebuie să se întoarcă la Adăposturile lor.]

Secunda exactă în care notificarea s-a estompat în umbre, pădurea s-a schimbat. Adânc în pădurile complet întunecate din jurul luminișului ei, zeci de perechi de ochi roșii, strălucitori și siniștri au străpuns beznă. Au luat-o în vizor fără să clipească, arzând ca niște tăciuni rău prevestitori atârnați în copaci.

Un fior tăios i-a coborât pe șira spinării. O groază pură i-a cuprins membrele. A făcut un pas înapoi și a trântit ușa șubredă de lemn, bubuitura răsunătoare ecouind în spațiul mic. S-a lăsat cu toată greutatea corpului pe cadrul fragil, apăsându-și umărul pe lemnul aspru, într-o încercare disperată de a-și liniști inima care bătea sălbatic. Pieptul i se ridica și cobora, trăgând aer în piept fragmentat.

*Ce erau ochii aceia?* Mintea ei zbura, imaginându-și scenarii terifiante în întuneric. *Sunt monștri înfricoșători exact ca Pitonul Solz-de-Furtună? Doar privesc de afară acum, ținuți la distanță de barieră, dar ce se va întâmpla când mi se va încheia Perioada de Novice?*

Sistemul criptic nu a oferit niciun răspuns imediat. Interfața albastră strălucitoare a rămas goală, neaducând nicio alinare. Știa cu o certitudine de gheață că trebuia să maximizeze fiecare minut din protecția ei rămasă în Perioada de Novice. Fiecare secundă de siguranță era timp împrumutat, și nu-și permitea să irosească nicio respirație.

Interiorul colibei era înghițit de umbre. Căutând alinare în întuneric, Maeve a deschis inventarul digital și a retras cei doi ochi uriași de piton Solz-de-Furtună. Fiecare sferă impecabilă era de dimensiunea aproximativă a pumnului ei, moale, totuși netedă ca sticla lustruită la atingere. Pulsau cu o luminescență caldă, blândă, alungând întunericul care se târa spre ea.

[Ochi de piton Solz-de-Furtună: Ochii Monstrului Gardian Boss Pitonul Solz-de-Furtună din Nodul de Resurse Floare-de-Vijelie. În afară de faptul că emit lumină, nu servesc la niciun alt scop.]

"Perfect", a murmurat ea, un zâmbet mic, obosit, conturându-se pe buze. Erau niște lămpi improvizate excepționale, oferite chiar de bestia care încercase să îi pună capăt zilelor.

A tras unul dintre Cuferele de Lemn standard spre centrul camerei, folosindu-l pe post de scaun improvizat. Urcându-se pe el, a apăsat cu grijă, dar cu forță sferele strălucitoare în golurile colțuroase din acoperișul ei de paie. Lumina fină, aurie a căzut în cascadă, aruncând umbre lungi pe podeaua de pământ și făcând adăpostul steril să pară marginal mai puțin terifiant. Vântul rece al nopții a măturat fereastra mare și goală, foșnindu-i hainele și făcând-o să mai tremure o dată.

Și-a strâns geaca de vânt mai bine în jurul umerilor, s-a așezat cu picioarele încrucișate pe podeaua de pământ și a început să-și catalogheze metodic prada. Colecția ei era vast impresionantă pentru un supraviețuitor în prima zi. Întinse în fața ei, în lumina chihlimbarului, se aflau grămezi de lemn adunat, ierburi medicinale înțepătoare, ciuperci asortate, fructe de pădure proaspete, un crab viu, zvârcolindu-se, legat strâns cu iarbă împletită, și bogata pradă proaspăt picată din Pitonul Solz-de-Furtună.

Prada de la boss era o comoară de neprețuit: felii dense de carne de culoare închisă, o fiere electrificată, o fâșie masivă de piele groasă, oase groase, albe, venin coroziv pus într-o sticlă impecabilă și două Cufere de Bronz, grele și ornamentate.

Mai întâi, a ridicat toporul de lemn. Arma fusese grav pârjolită de o lovitură de fulger în timpul luptei haotice cu puiul. În timp ce examina lemnul înnegrit sub lumina aurie și stranie, ochii ei ageri au observat scântei slabe, reziduale, pâlpâind încă, adânc în interiorul urmelor de arsuri. Tăciunii minusculi dansau, sfidând umezeala nopții.

A încruntat din sprâncene, întorcând mânerul pe cealaltă parte. Logic vorbind, acei tăciuni ar fi trebuit să se fi stins cu ore în urmă. O verificare rapidă, calculată, a meniului ei i-a oferit un potențial răspuns. A scos Ciuperca de Jad pe care o recoltase mai devreme. Expusese pălăriile palide la aer doar pentru scurt timp, înainte de a le îndesa în sloturile sale digitale. Acum, examinând ciupercile delicate, a văzut că urmele slabe de oxidare rămăseseră neschimbate. Alterarea nu avansase nici măcar o fracțiune de milimetru.

O teorie crucială, care schimba complet datele problemei, s-a cimentat în mintea ei: timpul se oprea în loc pentru obiectele plasate strict în interiorul inventarului ei digital.

Hrana culeasă avea să reziste la stricăciune pe termen nelimitat atâta timp cât stătea în sloturile ei virtuale. Mai urgent, poseda acum o modalitate sigură și magică de a păstra și transporta foc viu. Scânteile pâlpâitoare din interiorul toporului ars puteau servi ca momeală crucială ori de câte ori trebuia să aprindă un foc de tabără.

Înarmată cu aceste cunoștințe vitale, a inspectat sistematic prada de la boss. Carnea crudă de piton era prima ei țintă.

[Carne de piton Solz-de-Furtună: Carne lăsată de Monstrul Gardian Boss Pitonul Solz-de-Furtună de la Nodul de Resurse Floare-de-Vijelie. Fiecare bucată cântărește 4,5 kilograme. A fost deja tratată special pentru a elimina toxinele și paraziții. Prima consumare oferă Putere +1. Notă: Schimbul comercial al acestui obiect după ce a fost porționat va anula bonusul atributului.]

Ochii ei s-au mărit de uimire. Creșterea permanentă de stat +1 la Putere, acordată strict la prima consumare, era de o valoare astronomică. Mai devreme, plânsese cantitatea derizorie de carne aruncată de o bestie atât de gigantică, dar calitatea absolută, concentrată, umbrea cu mult cantitatea redusă.

Realizând rapid că tranzacționarea bucăților divizate și tăiate ar ruina bonusul magic al indicatorului, a formulat un plan calculat. Va mânca ea însăși o bucată întreagă pentru a-și asigura upgrade-ul permanent la putere. Cealaltă bucată de 4,5 kilograme avea să servească drept capital premium. O va folosi pe piața deschisă, dând-o la schimb strict pentru alimente cu efecte de creștere a altor atribute, pentru a-și completa sistematic indicatorii fizici. Într-un tărâm atât de vast, sigur alți supraviețuitori obținuseră propriile prăzi unice de la boși.

Apoi, a ridicat fierea pocnitoare de piton. Semăna cu o piatră colțuroasă, brăzdată de arcuri miniaturale și dansante de fulger.

[Fiere de piton Solz-de-Furtună: Un ingredient cheie pentru Poțiunea de Dezintegrare și Poțiunea de Revelație. Necesită preparare specială înainte de utilizare.]

Deși arăta periculoasă și imprevizibilă, suprafața era rece și nedureroasă la atingere. Alături de ea era veninul boss-ului, adăpostit cu înșelăciune și frumusețe în sticluțe de sticlă imaculate, elegante. Sticla curbată, colorată îi amintea de sticlele scumpe și antice de parfum de pe măsuța de toaletă a mamei sale, mascând natura letală a lichidului dinăuntru.

[Venin de piton Solz-de-Furtună: Otravă extrem de corozivă și încărcată electric. A se folosi cu extremă prudență.]

Aceste materiale volatile necesitau o manipulare specializată pe care nu o stăpânea încă. Asigurându-se că dopurile erau strânse și sigure, a pus la păstrare cu grijă atât fierea electrificată, cât și frumoasele sticle de venin, într-un Cufăr de Lemn desemnat, păstrându-le pentru viitoare eforturi complexe de creare a poțiunilor.

Scheletul uriaș de piton, conductor electric, prezenta o provocare logistică diferită. Era imens, o structură înaltă din os dens care de abia încăpea între pereții ei înghesuiți.

[Oase de piton Solz-de-Furtună: Au o textură dură și o excelentă conductivitate electrică. Valoarea lor principală este aceea de piesă de expunere pentru a etala statutul și bogăția.]

A pufnit încet. Era un simbol de statut scump, dar nepractic. Depozitarea lui înăuntru ar fi consumat prea mult din spațiul ei prețios. În schimb, a considerat în mod logic că este factorul de intimidare perfect. A doua zi, plănuia să târască rămășițele scheletice intimidante afară și să le expună pe perimetrul Refugiului ei pentru a ține la distanță amenințările mai mici și, probabil, pentru a intimida orice supraviețuitor rătăcitor.

Vântul nopții, înghețat, a urlat din nou, izbind adăpostul cu o rafală de aer glacial. Tremurând, a înșfăcat bucata mare și groasă de piele grea de piton.

[Piele de piton Solz-de-Furtună: Material defensiv excelent. Deoarece solzii cresc neregulat, există pierderi considerabile în timpul procesării.]

Era o bucată rezistentă de piele de trei pe trei metri, cu solzi întrețesuți și un aspect de foaie groasă. I-a găsit imediat o utilizare practică. Trăgând o creangă grea spre ea, a fixat sigur pielea groasă peste peretele de lemn, înțepenind-o ferm în cadru pentru a bloca curentul. A acoperit fereastra ei expusă și goală, impecabil, cufundând camera într-o liniște mai caldă, izolată. Vântul înghețat al nopții a fost oprit instantaneu, transformându-i coliba fragilă într-un adevărat sanctuar care putea fi apărat.

Căldura întorcându-se încet în extremitățile ei, s-a așezat la loc pe podeaua de pământ pentru a-și organiza și lega meticulos plantele adunate.

Tulpinile de 1,8 metri ale Florii-de-Vijelie au fost legate cu frânghii din iarbă aspră și stivuite frumos în colț. A înșirat Ciuperca de Jad și Ciupercile Cărnoase pe corzi subțiri, atârnându-le cu grijă de-a lungul peretelui interior pentru a se usca.

A urmat recolta de la Tufișul de Fructe-de-Adâncime. A sortat fructele de pădure, închise la culoare și dolofane, înfășurându-le sigur în frunze late, ambalând exact douăzeci de boabe în fiecare pachet. În mod normal, un astfel de fruct perisabil se strica rapid, impunând depozitarea în inventarul digital. Dar noile sale cunoștințe i-au dictat următoarea mișcare. Menținerea sloturilor inventarului digital libere pentru explorarea de a doua zi era crucială. Trusa de scule, carnea de boss și uneltele ei esențiale îi pretindeau deja spațiul prețios.

A pus deliberat deoparte exact jumătate din fructele dulci, legându-le în pachete distincte pentru a le vinde cu profit pe piață. Pe celelalte le-a întins pe o bucată plată de scoarță de copac, lângă lumina caldă a lămpilor de pe acoperiș, lăsându-le să se usuce și să se transforme în fructe conservate. Acest lucru îi asigura că depozitarea ei digitală, limitată, rămânea neîncărcată pentru orice resurse noi ar fi putut aduna a doua zi prin sălbăticie.

Procesul de sortare repetitiv și anost a topit încet teama de noapte, care se insinuase în ea, netezindu-i emoțiile turbulente și transformându-le într-un entuziasm metodat, intens concentrat asupra progresului ei tangibil. Supraviețuia. Își construia o bază solidă.

În cele din urmă, și-a îndreptat întreaga atenție spre cele mai mari, mai misterioase premii ale ei din acea zi.

Stând în centrul sanctuarului ei organizat, erau patru cufere nedeschise. Două erau Cufere de Lemn standard — unul recuperat din adâncurile iazului periculos, celălalt scos de sub rădăcinile încurcate ale Tufișului de Fructe-de-Adâncime. Erau robuste, neîmpodobite și practice pentru o viitoare stocare.

Celelalte două erau Cufere de Bronz grele, complicate, lucind tentant sub lumina aurie improvizată. Unul dintre ele purta în mod proeminent un model cu un șarpe mic, amenințător, sculptat adânc în metalul rece, o dovadă a fiarei gardian de la care provenea. Acestea reprezentau punctul culminant al bătăliei ei istovitoare împotriva Pitonului Solz-de-Furtună, ținând promisiunea unor echipamente și resurse care să-i schimbe situația radical.

Vântul moale a lovit pielea groasă care acoperea fereastra, producând un sunet înfundat, ritmic, care doar sublinia tăcerea tensionată din interiorul adăpostului. Ochii roșii care pândeau în pădurea neagră ca smoala păreau la kilometri distanță, eclipsați de anticiparea absolută care radia din cutiile metalice din fața ei.

Maeve s-a aplecat în față, cu ochii ei reflectând sferele aurii de deasupra. Întotdeauna se bazase cu putere pe norocul ei bun din lumea reală, recunoscut din trecut. Fie că era vorba de a da peste un exemplar rar în timpul excursiilor epuizante pe teren, sau de a obține o resursă crucială de nicăieri când orice speranță părea pierdută, soarta o favoriza de obicei când conta cel mai mult.

Privind fix spre cufere, și-a împreunat mâinile reci. Frecarea a generat o slabă căldură în timp ce își freca palmele înainte și înapoi într-un ritual tăcut, profund plin de speranță. A tras aer lent, cu reținere, lăsând fiorul necunoscutului să o învăluie, înainte de a întinde mâna pentru a le deschide, în sfârșit.