Mâinile lui Maeve au plutit mai întâi deasupra recipientelor simple de lemn. Notificările sistemului au pâlpâit în câmpul ei vizual, aruncând o palidă strălucire albastră în coliba cufundată în semiobscuritate.

[Deschizi Cufăr de Lemn x2? Da/Nu.]

A apăsat pe da. Balamalele au scârțâit în timp ce capacele s-au deschis brusc.

[Cufere deschise. Felicitări! Supraviețuitorul a primit apă îmbuteliată x5, pâine uscată de secară x3, set de haine de casă din bumbac cu in x1, pantofi sport x1, șosete de bumbac x5]

Echipament de supraviețuire solid, practic. Apa îmbuteliată și pâinea uscată de secară erau, probabil, prada standard pentru acest nivel de cufăr, dar hainele reprezentau o adevărată binecuvântare. A ridicat setul de haine de casă din bumbac cu in; avea mâneci lungi, oferind protecție fără o căldură sufocantă. Pantofii sport păreau incredibil de ușori, concepuți mai degrabă pentru mișcări agile decât pentru drumeții grele. Iar șosetele de bumbac erau minunat de moi, un contrast izbitor cu ținuta ei actuală. În acel moment, Maeve transpira într-un tricou de lână care absoarbe umezeala, bocanci grei de munte, înalți, și șosete groase de lână. După tot ce îndurase astăzi — alergatul, lupta, teroarea pură — temperatura corpului ei era inconfortabil de ridicată. Se simțea febrilă în straturile ei de iarnă.

Lăsând hainele deoparte, și-a îndreptat atenția către greul Cufăr de Bronz. Acesta era cel care purta modelul amenințător al unui șarpe, prada câștigată cu greu de la Pitonul cu Solzi de Furtună (Stormscale Python). A apăsat pe notificarea holografică.

[Cufăr deschis. Felicitări! Supraviețuitorul a primit inimă de piton cu solzi de furtună x1, colț de piton cu solzi de furtună x1, schiță de armură din piele cu solzi de furtună x1, Tom de Abilități: Strat de Venin x1]

Pulsul i s-a accelerat. O schiță, un tom de abilități și două piese de echipament specializat. Aceasta era adevărata recompensă.

[Inimă de piton cu solzi de furtună: Pandantiv. Când este purtat, Agilitate +3, Inteligență +1 și crește ușor percepția asupra monștrilor ostili.]

[Colț de piton cu solzi de furtună: Pumnal. Când este echipat, Agilitate +1. Are șansa de a declanșa Electrocutare sau Venin la lovirea inamicilor.]

A luat inima de piton cu solzi de furtună. Era un pandantiv dens, de un albastru-închis spre negru, în forma unui șarpe încolăcit, cam de jumătate din dimensiunea palmei sale. Lanțul de care atârna semăna cu niște oase minuscule, înlănțuite. Emana o vibrație întunecată, gotică, aproape elegantă în letalitatea sa. Fără ezitare, Maeve și l-a pus la gât. Metalul rece s-a așezat greu pe clavicula ei, iar un val subtil de energie i-a străbătut membrele.

Apoi, a înșfăcat colțul de piton cu solzi de furtună. Lama se curba vicios și ascuțit, potrivindu-se cu lungimea antebrațului ei. Metalul strălucea cu o lumină rece, prădătoare. Venea cu o teacă de piele rezistentă. Și-a prins-o strâns de talie, testând mișcarea de a-l trage din teacă. Maeve nu avea pic de experiență în mânuirea unui pumnal într-o luptă reală, dar memoria musculară căpătată cu ajutorul cuțitelor de bucătărie și al uneltelor multifuncționale o asigura că va putea tăia prin carne fără nicio problemă.

A absorbit imediat schița și tomul, privind cum cunoștințele se integrează în sistemul ei.

[Schiță de armură din piele cu solzi de furtună: Necesită piele de piton cu solzi de furtună x1, Lingou de Metal x2, Frânghie din Tendon x2. Poate fi creată doar la un Banc de Lucru.]

[Abilitate: Strat de Venin. Acoperă arma ta actuală cu otravă. Consumă 5 Energie pe minut.]

O încruntare i-a brăzdat fruntea. Lingouri de Metal, Frânghie din Tendon, Banc de Lucru, Energie? Acestea erau concepte străine. Nu poseda majoritatea acestor materiale. Și-a dat seama că nu putea utiliza încă cele mai bune obiecte de la piton. Probabil că sistemul plasase nodul de resurse Galebloom lângă adăpostul ei ca pe un pariu cu risc ridicat. Pitonul cu Solzi de Furtună nu era, probabil, menit să fie înfruntat de un novice în prima zi. Dacă nu ar fi trebuit să se întâlnească cu el, sistemul l-ar fi plasat la kilometri distanță.

Lăsând misterul deoparte, a întins mâna spre ultimul Cufăr de Bronz.

[Deschizi Cufăr de Bronz x1? Da/Nu.]

[Cufăr deschis. Felicitări! Supraviețuitorul a primit Banc de Lucru x1, Diagramă pentru Felinar de Protecție x1, Teren Agricol Sterp x1, Apă Îmbuteliată x4, Oală de Cupru x1, Sufleu de Lapte x1, Soluție Nutritivă de Bază x1]

Privirea i s-a fixat instantaneu pe primul obiect. Banc de Lucru. Aceasta era exact piesa de puzzle care îi lipsea.

Sistemul îl categorisea drept o clădire. A navigat prin interfață, a tras pictograma și a plasat-o lângă peretele din dreapta al colibei sale. Un vârtej gros de ceață s-a închegat în colț, risipindu-se rapid pentru a dezvălui o masă solidă din lemn. Nu era o piesă de mobilier obișnuită. Șanțuri complicate și linii geometrice erau sculptate adânc în suprafața sa. În timp ce făcea un pas mai aproape și își trecea degetele peste lemn, o lumină albastră, moale, a pulsat prin sculpturi, proiectând un meniu holografic în fața ei. Doar o singură diagramă strălucea puternic printre opțiunile întunecate: armura din piele cu solzi de furtună.

Maeve a absorbit rapid Diagrama pentru Felinar de Protecție.

[Felinar de Protecție: Un produs clasic al Societății de Alchimie Thoth. Aplică Intimidare asupra unor monștri din apropiere atunci când este utilizat în timpul călătoriilor pe timp de noapte. Raza de acțiune și efectul depind de materialele folosite.]

A studiat cerințele: două Lingouri de Metal, patru unități de sticlă, un Luminar și o Piatră Runică. Atât slotul pentru Luminar, cât și cel pentru Piatra Runică prezentau semne de plus goale sub ele, indicând componente variabile. Făcând clic pe slotul pentru Luminar, sistemul i-a sugerat ochii ei de piton cu solzi de furtună. Slotul pentru Piatră Runică a rămas gol.

Pentru Maeve, acest felinar nu era negociabil. Nu avea nicio intenție să cutreiere în noaptea aceasta prin pădurile de un întuneric beznă, dar protecția din Perioada de Novice nu avea să dureze la nesfârșit. Odată ce invincibilitatea adăpostului ei avea să dispară, avea nevoie de o modalitate sigură de a respinge ororile care pândeau în întuneric. A arhivat cerințele de materiale — metal, sticlă, rune — în lista ei mentală.

A inspectat restul prăzii. Terenul Agricol Sterp trebuia plasat afară. Plănuia să-l folosească pentru Tufa Deepberry mâine. Oala de Cupru reprezenta o victorie uriașă; acum putea să fiarbă apă crudă, transformându-și apa îmbuteliată într-o marfă de schimb de primă mână, mai degrabă decât într-un colac de salvare disperat. Sufleul de Lapte era o delicatesă decadentă pe care plănuia să o devoreze la cină. Soluția Nutritivă de Bază putea accelera creșterea plantelor, dar a pus-o deoparte pentru experimente viitoare.

Odată terminată trierea, Maeve s-a lăsat pe vine în fața celor două Cufere de Bronz goale. A apărut o notificare și a ales să le dezasambleze.

[Dezasamblare reușită. Felicitări! Supraviețuitorul a primit Lingou de Metal x4]

A lovit-o o revelație. A luat unul dintre proaspetele Lingouri de Metal, s-a dus la Bancul de Lucru și l-a așezat jos.

[Creezi Lingou de Metal x1 în cuie x2? Da/Nu.]

A zâmbit. Bancul funcționa chiar și fără schițe specifice. Îmbunătățirea adăpostului ei la Nivelul 2 necesita o aprovizionare constantă cu cuie, iar ea nu avea de gând să irosească această oportunitate. A pus trei dintre lingouri pe suprafața strălucitoare și a apăsat pe confirmare. O clipă mai târziu, șase cuie grele de fier s-au materializat.

Copleșită de curiozitate, a încercat să așeze pe banc câteva obiecte aleatorii din apropiere. Nu a apărut niciun meniu. În schimb, un clinchet ascuțit a răsunat în mintea ei, distrăgându-i atenția.

O casetă de text strălucitoare i-a dominat câmpul vizual.

[Anunț The Fractured Realms: Felicitări Supraviețuitorului Tiller din Districtul 75 pentru că este primul care își îmbunătățește Adăpostul la Nivelul 2. Recompensă: Cufăr de Aur x1]

Maeve s-a lăsat pe spate pe cufărul de lemn rămas, deschizând interfața de chat. Mesajul sistemului aruncase canalul local într-o frenezie. A aruncat mai întâi o privire la contorul districtului.

[District Curent: Districtul 38, Marea de Jad (99.071/100.000)]

Numerele din partea de sus a ecranului i-au trimis un fior rece pe șira spinării. Peste nouă sute de oameni erau morți. Într-o singură zi. Perioada de Novice abia începuse și aproape o mie de vieți fuseseră curmate doar în districtul ei.

Chatul se derula într-un vârtej de panică și disperare.

[Vând lemn pe piață pentru orice resurse. Haideți să vedeți!]

[Ce dracu' sunt chestiile alea de afară? Tot zgârie la pereții mei!]

[De unde luați măcar sticlă și cuie? Am lovit copaci toată ziua și n-am obținut nimic!]

[Nu-i nimeni curios ce se află într-un Cufăr de Aur?]

[Ăsta este al doilea anunț mondial, nu? Ultimul a fost despre cineva din Districtul 7 care a obținut prima ucidere a unui șef.]

Menționarea unui anunț anterior i-a atras atenția. Oamenii se contraziceau pe chat; unii susțineau că nu l-au auzit niciodată, în timp ce alții jurau că da. Mai multe voci au intervenit, exprimându-și șocul doar la ideea că un monstru șef exista în prima zi.

Maeve a pus rapid cap la cap cursul evenimentelor. Primul anunț trebuia să fi fost declanșat foarte devreme — probabil în primele treizeci de minute ale jocului. Pe atunci, majoritatea supraviețuitorilor încă fugeau pentru a-și salva viețile sau încercau să-și dea seama cum să-și desfășoare adăposturile. Meniurile lor de sistem, probabil, nu erau active, așa că rataseră transmisiunea cu totul.

Realitatea era crudă. În timp ce sute mureau de o moarte brutală și terifiantă, alții prosperau. Cineva măcelărise un șef în decurs de o jumătate de oră. Acum, altcineva își îmbunătățise adăpostul la Nivelul 2 într-o singură zi. Competiția era acerbă, nemiloasă și, incontestabil, globală.

Entuziasmul inițial al propriei sale progresii s-a răcit, transformându-se într-un pragmatism sumbru și calculat. Nu-și permitea să rămână în urmă. Nu când pedeapsa pentru eșec era moartea.

Cu toate acestea, nu a simțit nicio gelozie arzătoare față de jucătorul pe nume Tiller. A rămas perfect calmă. Prada ei de astăzi fusese excepțională. Își asigurase foc, o sursă stabilă de hrană, arme formidabile și cuiele cruciale necesare pentru propria sa îmbunătățire. Tot ce stătea între ea și un Adăpost de Nivel 2 erau două materiale banale: lemn și sticlă.

Mânuirea toporului mai devreme fusese un calvar mizerabil și epuizant. Statistica ei la Forță era un modest 6, iar sprintul frenetic pentru a localiza poziția adăpostului ei îi consumase Rezistența înainte măcar să înceapă să adune materiale. Să facă muncă manuală pentru a extrage sute de unități de lemn era incredibil de ineficient.

A aruncat o privire la mănunchiurile de fructe de pădure dulci și la sticlele suplimentare de apă pe care le aranjase frumos. Surplusul ei de hrană și hidratare trebuia să aibă suficientă valoare pentru a face troc. Într-un joc al morții în care oamenii se panicau din cauza monștrilor din întuneric, bunurile de bază pentru supraviețuire erau rege.

Cu hotărâre, a atins ecranul, navigând departe de chatul haotic. A deschis interfața pieței, gata să ocolească munca manuală istovitoare și să facă tranzacții pentru a ajunge în vârf.