Colții au căzut ca niște ghilotine gemene, ascunzând coronamentul pătat de soare de deasupra. Maeve nu a înghețat. Instinctul i-a anulat teroarea. Și-a răsucit șoldurile, coborându-și centrul de greutate în lateral fix când fălcile masive de reptilă s-au trântit în pământ exact acolo unde îi fuseseră bocancii cu câteva secunde înainte. Simpla forță cinetică a impactului i-a zdruncinat dinții. Pământ ud și frunze sfâșiate au explodat în exterior, plouând peste umerii ei. Nu a așteptat să vadă cum se retrage bestia. S-a ridicat de pe solul umed și a sprintat orbește în desișul de tufișuri.

Plămânii îi ardeau la fiecare respirație sacadată, aerul umed simțindu-se gros și sufocant. Fiecare pas frenetic era o luptă brutală împotriva rădăcinilor încâlcite, a lianelor spinoase și a crengilor joase care căutau să o împiedice. În spatele ei, zgomotul era un coșmar pe viu. Nu era un simplu sâsâit. Era zgomotul umed, greu și terifiant de rapid al unor solzi uriași care se târau peste lemn putred și vegetație strivită. Sunetul micșora distanța mult prea repede, un prădător neobosit care eclipsa cu ușurință ritmul ei disperat.

O umbră neagră și falnică a măturat spațiul de la călcâiele ei. Pitonul a sărit, volumul său masiv spulberând un grup dens de puieți subțiri de parcă ar fi fost bețe de chibrit. Aerul dislocat a lovit-o în ceafă, aducând cu el un miros respingător, umed, de putrefacție. Maeve știa că nu putea depăși monstrul într-un sprint în linie dreaptă. Viteza brută nu fusese niciodată punctul ei forte. În schimb, și-a fixat ochii pe harta digitală care plutea la periferia vederii. Punctul roșu, strălucitor, al monstrului boss practic se suprapunea peste propriul ei marker albastru, avertizând-o de o moarte iminentă.

Și-a aruncat corpul spre dreapta, folosind o rădăcină uriașă, străveche, ieșită în afară, ca pe un scut improvizat. Pitonul și-a depășit traiectoria, craniul său izbindu-se puternic de lemnul solid cu o bufnitură dezgustătoare care a vibrat prin pământ. Scurta pauză i-a cumpărat o fracțiune vitală de secundă. S-a strecurat frenetic prin labirintul pădurii, abordând unghiuri ascuțite, imprevizibile. S-a lăsat în jos sub un buștean căzut, a sărit peste un bolovan plin de mușchi și și-a schimbat traseul, bazându-se pe harta ei digitală activă și pe agilitatea înrădăcinată. Supraviețuia pur instinctiv, evitând loviturile letale care retezau scoarța și spărgeau pietrele la doar câțiva centimetri de corpul ei.

Linia copacilor s-a deschis în cele din urmă în fața ei, dezvăluind lumina slabă a după-amiezii târzii. Maeve și-a împins picioarele la limită, inerția ei nestăvilită purtând-o afară din umbrele întunecate ale coronamentului. Dar pietrele ude, acoperite de alge ale malului nu au oferit nicio aderență pentru bocancii ei. A alunecat sălbatic. Pierzându-și echilibrul, a zburat în lateral și s-a prăbușit puternic în apele înghețate și noroioase ale iazului. Apa rece a urcat până la piept, udându-i hainele într-o clipă. Sâsâitul târât din spatele ei s-a transformat într-un urlet asurzitor. S-a zbătut frenetic în patru labe, degetele scufundându-i-se adânc în nămol. Coliba ei dărăpănată din paie era la doar câțiva metri distanță. Aplecând la ultimele rezerve de putere, și-a aruncat corpul bătut cu capul înainte prin ușa deschisă.

O fracțiune de secundă mai târziu, un impact greu, care a cutremurat pământul, a explodat direct în spatele ei. Pământul s-a zguduit. Pitonul se lansase din tufiș, țintind direct spatele ei. Dar s-a lovit de un zid solid, invizibil. Un scut de protecție geometric, slab strălucitor, s-a ondulat peste prag. Bariera a absorbit întreaga forță a fiarei uriașe, de un albastru-purpuriu, care se zbătea. Colții ascuțiți au mușcat în gol. Veninul verde strălucitor a stropit câmpul de energie, sfârâind în timp ce picura pe pământ, la doar câțiva centimetri de degetele ei tremurânde.

Era în siguranță sub protecția absolută, incontestabilă, a Perioadei de Novice a sistemului.

Maeve s-a prăbușit pe podeaua de pământ a adăpostului. A deschis interfața sistemului cu mâini tremurânde. Bara ei de rezistență era secătuită până la un zero abisal. Dacă s-ar fi poticnit măcar o secundă în plus, corpul ei ar fi cedat înainte de a atinge apa. Sănătatea ei gravita în jurul a optzeci la sută, reflectând zgârieturile învinețite de la săriturile ei frenetice. Mușchii îi zvâcneau spasmodic, iar o sudoare rece îi uda spatele. A zăcut acolo, privind acoperișul de paie, forțându-și respirația sacadată să se stabilizeze. Afară, pitonul își pierdea mințile. Se încolăcea și lovea bariera din nou și din nou. Ochii săi de culoarea chihlimbarului, cu pupile verticale, o priveau cu o furie primară de dincolo de bariera sclipitoare.

Ignorând bestia furioasă, din care picura venin și pocneau fulgere, care asalta necruțător refugiul ei, și-a forțat corpul epuizat într-o poziție șezândă. Gâtul îi era uscat și iritat. A tras șiragul de ciuperci învinețite din jurul gâtului. A rupt stratul exterior de pe o Ciupercă Cărnoasă deteriorată și s-a forțat să înghită carnea savuroasă, cu gust de pământ. Nu era un festin, dar impulsul minor de energie a mai calmat tremuratul violent al mâinilor. Apoi, și-a scos mănușile acoperite de noroi și a inspectat daunele fizice. Antebrațul ei drept avea o zgârietură urâtă, zimțată, de la frecarea de un trunchi de copac, cu pielea ruptă, pe care se formau mărgele de sânge. A luat o sticlă de apă din inventar, a deșurubat capacul și a clătit rana în grabă. Apa rece a spălat noroiul și sângele uscat. A usturat tare, dar era suficient de curată pentru a evita infecția.

Afară, loviturile asurzitoare, amenințătoare asupra barierei au început să se schimbe. Impacturile și-au încetinit ritmul. Zbuciumul furios din iaz a devenit neregulat și lent. Apoi, în mod suspect, zgomotele s-au estompat într-o tăcere grea, sufocantă.

Maeve a stat nemișcată câteva minute, ascultând doar picuratul apei de pe hainele ei ude. Liniștea bruscă părea o capcană. Monstrul se retrăsese în pădure? Aștepta în tufișuri ca ea să iasă? A apucat ușa subțire de lemn și a împins-o cu prudență, pregătindu-se pentru ce e mai rău.

Priveliștea care i-a întâmpinat ochii a fost de-a dreptul șocantă.

Monstrul anterior neobosit, asemenea unui zeu, nu se ascundea în copaci. Zăcea pe jumătate scufundat în apele noroioase de la mal, paralizat. Volumul său uriaș, albastru-purpuriu, se zvârcolea slab în pământ, lipsit de puterea terifiantă pe care o afișase cu doar câteva momente în urmă. Arăta jalnic, un prădător de top doborât de o forță invizibilă.

Maeve s-a ghemuit în spatele siguranței barierei sclipitoare și și-a activat abilitatea de evaluare. Interfața sistemului a apărut în câmpul vizual, dezvăluind adevărul incredibil.

[Piton Solz-de-Furtună: Monstru Gardian Boss al Nodului de Resurse Floare-de-Vijelie. Corp enorm. Extrem de distructiv. Abilități de talent: Venin, Constricție, Electrocutare.]

Mesajele detaliate de sub nume au oferit contextul necesar. Fiara se afla în prezent într-o fază vulnerabilă de năpârlire, ceea ce explica perfect de ce era temporar țintuită la pământ și incapabilă să-și folosească abilitățile complete de electrocutare în timpul urmăririi. Dar a doua notă era mult mai importantă. Șarpele uriaș suferea de o stare de otrăvire severă, care îi epuiza rapid viața. Bara lui de sănătate scădea într-un ritm alarmant.

Maeve a privit fix textul plutitor. Nu era sigură ce forță invizibilă sau pericol afectase titanul de-a lungul rutei ei frenetice de evadare. Recoltase cu meticulozitate fiecare plantă toxică din zonă. Traseul pe care îl alesese spre iaz era liber de orice floră autohtonă otrăvitoare. Nimic de pe uscat nu ar fi putut cauza un declin atât de rapid.

Oricare ar fi fost cauza, nu avea de gând să caute nod în papură. A scos târnăcopul de lemn. Avea nevoie să știe dacă fiara era cu adevărat neajutorată. Aplecându-se doar dincolo de prag, a lovit experimental capul masiv, acoperit cu solzi, cu unealta grea, pentru a evalua reacțiile sale fizice. Lovitura a izbit ca în fier solid, zdruncinându-i brațele și scăzându-i punctele de rezistență abia recuperate. Pitonul nu s-a repezit. Abia a reușit să scoată un sâsâit umed, jalnic, ochii săi întunecându-se rapid.

Era lipsit de apărare. Maeve a devenit mai îndrăzneață. A înfipt marginea ascuțită a târnăcopului ei între fălcile grele și terifiante ale șarpelui. Mârâind de efort, a folosit unealta ca pe o pârghie, deschizând gura uriașă. Mirosul de putrefacție și carne crudă a învăluit-o. A întins mâna în rucsacul ei digital, a scos două Ciuperci de Jad crude, extrem de otrăvitoare, și le-a aruncat direct pe gâtul monstrului, ca o măsură suplimentară de precauție. Dacă fiara era deja otrăvită, ea urma să se asigure că daunele în timp se adună și îi garantează uciderea.

S-a retras în cadrul ușii și a privit. Pe măsură ce amurgul a început să se lase greu peste tărâmurile haotice, pictând cerul în nuanțe vineții de violet și gri, pitonul a încetat, în cele din urmă, să se mai zvârcolească.

O voce de sistem clară, lipsită de emoție, a sunat puternic, răsunând în tot luminișul tăcut.

[Felicitări! Supraviețuitorul a ucis Monstrul Gardian Boss al Nodului de Resurse Floare-de-Vijelie — Pitonul Solz-de-Furtună. Pradă aruncată: Carne de piton Solz-de-Furtună ×10, Fiere de piton Solz-de-Furtună ×1, Piele de piton Solz-de-Furtună ×1, Oase de piton Solz-de-Furtună ×1, Ochi de piton Solz-de-Furtună ×2, Venin de piton Solz-de-Furtună ×3, Cufăr de Bronz ×1]

[Felicitări! Supraviețuitorul a obținut un first kill personal și a primit un Cufăr de Bronz.]

Anunțul a marcat oficial moartea chinuitoare a titanului. În fața ei, cadavrul colosal s-a dizolvat în fragmente de lumină. O ploaie spectaculoasă de materiale rare și strălucitoare de la fiară a căzut în cascadă pe solul noroios. Bucăți grele de carne, solzi sclipitori, un sac de venin și un Cufăr de Bronz impecabil au aterizat cu bufnituri înfundate, gata de a fi colectate.

Cu toate acestea, atenția ageră a lui Maeve a fost atrasă brusc în altă parte.

O strălucire distinctă, ca de stele, se deplasa pe suprafața întunecată a iazului din apropiere. Nu era reflexia soarelui care apunea. Lumina venea din interiorul apei, învolburându-se ca o galaxie miniaturală sub unde.

A ignorat muntele de pradă de nivel înalt. Trecând pe lângă rămășițele care se disipau ale bossului, a stat tăcută, pe vine, la marginea umedă a iazului. A întins mâna, lăsând degetele să spargă suprafața rece a apei. Aproape imediat, peștișori argintii, translucizi, au înotat în sus, adunându-se fără teamă în jurul vârfurilor degetelor ei scufundate. Înotătoarele lor caudale, moi ca tifonul, fluturau, captând lumina ambientală și luminând apele dinspre mal.

Maeve și-a folosit abilitatea de evaluare asupra bancului strălucitor.

[Banc de Pești ai Luminii Lunii (Juvenili): Specie gardian extrem de rară, pe cale de dispariție. Crește doar în necunoscut și trăiește în grupuri. Excepțional de veninos.]

Notele sistemului de mai jos elaborau ironic situația absurdă. Aceste creaturi acvatice profund letale o acceptaseră, în mod miraculos și pasiv, ca pe o rară vecină care trăiește pe uscat. Motivul a fost incredibil de simplu: adăpostul ei dărăpănat apăruse fix în centrul teritoriului lor natal exact în momentul în care ele s-au născut.

Piesele fragmentate ale puzzle-ului s-au așezat instantaneu la locul lor, perfect. Maeve a scos un oftat lent, tremurat.

Pitonul Solz-de-Furtună nu fusese otrăvit în pădure. Fusese lovit letal exact în momentul în care și-a târât nesăbuit corpul greu, în năpârlire, prin apele toxice ale iazului. Peștișorii minusculi, inofensivi în aparență, și-au apărat casa. Făcând acest lucru, eliminaseră fără efort titanul uriaș care fusese pe punctul de a-i zdrobi craniul.

Copleșită de această profundă lovitură de noroc chior care i-a salvat viața, Maeve și-a retras încet mâna. Peștișorii s-au dispersat, lăsând în urmă doar o unduire blândă. Panica pură, alimentată de adrenalină, care îi condusese supraviețuirea s-a estompat în sfârșit, lăsând loc neîncrederii absolute. A privit iazul tăcut, simțind briza rece de seară pe față.

Un sentiment profund de recunoștință a învăluit-o. S-a gândit la trecutul ei. Și-a amintit ieșirile pe teren necruțătoare, epuizante, care o aduceau în pragul lacrimilor. S-a gândit la coordonatorul ei academic mereu exigent, care a târât-o prin terenuri neiertătoare an de an. Și-a amintit de zilele dure, mizerabile, petrecute îndurând în sălbăticie, acoperită de noroi și de mușcături de țânțari, învățând cum să citească peisajul și să supraviețuiască intemperiilor. Obișnuia să urască viața aceea, dorindu-și un job liniștit la birou.

Dar stând pe marginea acestei ape extraterestre, înconjurată de pericol și salvată de o imposibilă întorsătură a destinului, a realizat brusc adevărul. Acele lupte timpurii, dureroase, nu fuseseră o irosire de timp. Se transformaseră în mod misterios în cel mai mare, mai fundamental dar pentru supraviețuirea ei în acest loc de moarte. Reziliența ei nu era un accident; fusese făurită.

A privit în sus spre cerul care se întuneca deasupra tărâmurilor haotice. Lumea era brutală, plină de monștri care ar fi putut-o rupe în două și de sisteme menite să-i testeze limitele. Dar, chiar acum, era în viață. Avea un adăpost. Avea un munte de resurse. Și avea un iaz plin de gardieni mortali și strălucitori care îi păzeau spatele.

Pentru un singur minut, Maeve a decis că va ierta această lume fracturată și crudă.