Frigul umed al adâncurilor pădurii a înghițit-o pe Maeve în momentul în care a depășit linia copacilor. Umbrele se așterneau peste tufișuri, dense și umede, mirosind a lemn putred și mușchi proaspăt. Sistemul nu mințise în legătură cu schimbarea mediului. Amplasarea Adăpostului ei acționase ca un catalizator. Pădurea trepida cu un ecosistem vibrant, nou trezit, un contrast izbitor cu liniștea stearpă pe care o întâlnise la început.

Bocancii ei se scufundau în solul umed, alunecos în urma unei ploi recente, neînregistrate. Ținea pregătit târnăcopul greu din lemn, marcându-și calea cu iarba înnodată, exact așa cum planificase.

Curând, un grup de pălării alb-cenușii i-a atras atenția. Se cuibăreau lângă rădăcinile unui pin falnic, contopindu-se cu întunericul. Maeve a îngenuncheat, rupând o frunză lată, groasă și ceroasă de la o ferigă din apropiere pentru a o folosi ca barieră fizică. A înfășurat frunza aspră în jurul tulpinii și a tras. În clipa în care rădăcina s-a smuls din sol, carnea expusă s-a oxidat, înflorind într-o nuanță vie de albastru-verzui care s-a strecurat pe pălărie ca cerneala pe hârtia udă.

[Ciupercă de Jad: Nativă din Marea de Jad. Carne groasă, delicioasă. Specie însoțitoare a pinului. Preferata Crestelor-de-Zăpadă. Extrem de otrăvitoare.]

Și-a amintit de o excursie de cercetare din facultate, în Yurania. Colegul ei mai mare îi arătase o specie aproape identică. Pentru a neutraliza toxinele letale, ciuperca necesita căldură extremă și susținută, fiind de obicei prăjită în cantități abundente de ulei. O singură greșeală în timpul procesului de preparare însemna o moarte chinuitoare. În acest moment, îi lipseau focul, uleiul și configurația culinară necesară măcar pentru a încerca.

Totuși, amintirea aromei lor bogate a făcut-o să-i lase gura apă. A recoltat șapte pălării distincte, folosind frunzele late pentru a-și proteja pielea înainte de a le pune bine la păstrare.

[Felicitări! Supraviețuitorul a obținut Ciupercă de Jad ×7]

A deschis harta, punând un indicator digital pe coordonatele ei. Linia albastră a traseului ei se întindea înapoi spre Refugiu.

Înaintând mai adânc în frunziș, a observat o ciupercă masivă care creștea direct dintr-un buștean putrezit, acoperit de mușchi. Arăta bizar, ca o portocală gigantică, galben-crem, completată de o tulpină mică.

[Ciupercă Cărnoasă: Nativă din Federația Șoimului. Gust delicios cu aromă distinctivă. Poate fi mâncată crudă.]

Maeve și-a scos mănușile aspre. A rupt un fragment minuscul din pălăria ovală și l-a aruncat în gură. Ochii i s-au mărit. La atingere, pe degete se simțea ca o ciupercă champignon standard, dar în momentul în care i-a atins limba, s-a topit într-o textură moale, asemănătoare cu un jeleu de iaurt. A plescăit din buze, analizând profilul aromei. Gustul era identic cu cel al unui sos de soia slab.

Era un condiment sărat perfect și mult dorit. Le-a recoltat pe toate. Neavând un recipient, a împletit tulpini rezistente de iarbă și a înșirat cincisprezece dintre pălăriile dolofane împreună, trecându-și colierul improvizat peste cap. Legănarea blândă a ciupercilor de clavicula ei era un memento reconfortant al rezervelor sale de hrană în creștere.

[Felicitări! Supraviețuitorul a obținut Ciupercă Cărnoasă ×15]

Pe măsură ce înainta în pădurea deasă, frunzișul devenea mai strâns. Un arbust întins îi bloca drumul, cu ramurile lăsate sub greutatea imensă a unor fructe de pădure coapte, purpurii, închise la culoare. Arătau ca un hibrid între afine și zmeură, dolofane și pline de zeamă. Mirosul dulce-acrișor de fructe zdrobite atârna greu în aer.

Culesul lor, unul câte unul, i-ar fi epuizat lumina prețioasă a zilei. Maeve și-a schimbat târnăcopul cu lopata din lemn. Mușchii încă o dureau de la efortul fizic epuizant al tăiatului de lemne de mai devreme, dar a ignorat arsura. A înfipt lama tocită în pământul compactat, săpând un cerc larg în jurul arbustului pentru a excava întreaga plantă.

[Felicitări! Supraviețuitorul a obținut Tufiș de Fructe-de-Adâncime ×1]

[Tufiș de Fructe-de-Adâncime: Arbust de fructe de pădure comun. Sistemul radicular deteriorat de excavația brută. Rata de succes a transplantului redusă cu 10%]

A acceptat mental penalitatea. O scădere de zece procente lăsa încă o șansă mare de supraviețuire dacă l-ar fi plantat lângă iazul ei. S-a ghemuit lângă craterul proaspăt. Rădăcini rupte și adânci rămăseseră încurcate în sol. Arbuștii erau rezistenți. Dacă putea recolta aceste sisteme radiculare rămase, putea înmulți mai mulți înapoi la Refugiu. Blocului de sedimente pe care era așezat Adăpostul ei îi lipseau nutrienții, dar malul avea să funcționeze perfect.

A înfipt lama de lemn înapoi în pământ pentru a scoate rădăcinile rămase.

*Buf.*

Lopata a lovit ceva solid în pământ, trimițând o vibrație înfundată pe mânerul de lemn.

Maeve a făcut o pauză, dând la o parte pământul afânat cu mâinile înmănușate. Balamalele de alamă uzate și lemnul întunecat al unui Cufăr de Lemn ascuns au ieșit la iveală. L-a tras afară, lemnul fiind umed și mirosind a pământ vechi. Cu un simplu gând, l-a trimis în inventarul ei digital. Interfața a clipit, stivuindu-l frumos peste cufărul anterior pe care îl scosese din iaz. Un mic „2” plutea în colțul slotului.

A legat rădăcinile excavate de Fructe-de-Adâncime, strângându-le tare. Verificându-și cronometrul mental, a calculat exact zece minute rămase înainte de a fi strict necesar să se întoarcă pentru a-și asigura timpul de pescuit.

Fix când se pregătea să pivoteze și să refacă traseul markerelor ei din iarbă înnodată, privirea ei ageră a surprins o siluetă distinctivă legănându-se în depărtare. Prin spațiile dintre copacii mai scunzi, vârfurile curbate ale unui bambus mângâiau coronamentul.

Maeve cunoștea valoarea reală de supraviețuire a bambusului. Lăstari comestibili, sevă de băut, camere goale pentru fierberea apei, prăjini rezistente pentru construcția de adăposturi, coșuri împletite, arme — aplicațiile erau nelimitate. A sacrificat de bunăvoie timpul alocat pescuitului, accelerând pasul spre crâng.

La ruperea ultimei linii de tufișuri, a frânat brusc. Crângul nu era verde. Tulpinile groase care se ridicau din pământ aveau o nuanță izbitoare și bizară de albastru-purpuriu. Dungi negre, zimțate marcau suprafețele, semănând cu fulgere înghețate.

[Felicitări! Supraviețuitorul a descoperit Nodul de Resurse Floare-de-Vijelie.]

[Floare-de-Vijelie: Bambus alterat de fulgere, mult mai puțin flexibil decât cel normal. Nu poate fi folosit la confecționare sau ca lemn de foc. Absolut nerecomandat pentru construcții. Un ingredient alchimic important.]

Maeve a oftat, dezamăgirea fiind amară. Și-a schimbat lopata cu toporul de lemn. Chiar dacă era inutil pentru construcții, un ingredient alchimic avea un potențial valoros. A aliniat lama și a lovit. În loc de o bubuitură înfundată, impactul a produs un pârâit ascuțit, aproape metalic. Floarea-de-Vijelie era incredibil de fragilă, trimițând un șoc zguduitor pe încheieturile ei. Cu un unghi calculat, a tăiat neîncetat tulpină după tulpină.

Zece minute mai târziu, a adunat zece tulpini groase. A tresărit când și-a verificat unealta principală. Bara digitală de durabilitate a toporului de lemn scăzuse cu un punct. Flora bizară îi roadea echipamentul la fel de repede ca cheresteaua masivă.

A privit restul crângului. Aproximativ patru cincimi din zonă rămăsese încă în picioare. Toporul ei putea suporta uzura.

Având nevoie de un impuls rapid de energie, a rupt o bucată mică din savuroasa Ciupercă Cărnoasă care îi atârna la gât și a aruncat-o în gură.

Înainte de a putea ridica din nou toporul, un foșnet slab a spulberat tăcerea grea.

Maeve a înghețat. Strânsoarea ei s-a fixat ca o menghină pe mânerul greu de lemn. Și-a îndreptat brusc privirea spre zgomot și a comutat rapid pe harta ei. Nimic. Doar punctul ei albastru și nodul static al Florii-de-Vijelie.

Apoi, un pâlc dens de tufișuri din apropiere s-a scuturat.

Niciun mârâit de avertizare. Nicio adoptare de postură. O pată feroce, albastru-întunecată, a țâșnit direct din frunziș, zburând glonț spre fața ei.

Memoria musculară a preluat controlul. Bazându-se în totalitate pe reflexele ei sportive înrădăcinate din facultate, Maeve și-a coborât centrul de greutate într-o postură joasă, stabilă pe sol. Și-a răsucit șoldurile și a legănat toporul greu de lemn într-un arc curat, mimând o lovitură perfectă de bâtă de baseball.

*Poc.*

Lama grea de lemn a lovit din zbor creatura aflată în aer. Impactul a trimis o furnicătură amorțitoare direct prin palmele ei. Creatura a fost deviată cu un zgomot umed, dezgustător, izbindu-se de trunchiul unui copac din apropiere.

Un punct roșu, minuscul și luminos a prins viață pe harta ei digitală.

Maeve nu a sărbătorit lovitura. Păstrând o distanță sigură, a ridicat toporul într-o gardă defensivă și a evaluat cu atenție amenințarea de pe solul pădurii.

Era un șarpe. Creatura era de o grosime de aproximativ două degete, cu solzii ei albastru-întunecați strălucind sub lumina difuză, terminându-se într-un cap ascuțit, triunghiular. Nu era mort. Șarpele se încolăcea strâns peste sine, sâsâind furios în timp ce se zbătea în țărână.

Scântei nefirești pocneau de-a lungul solzilor săi întunecați, sărind și izbucnind în aerul umed. Mirosul ascuțit de ozon a inundat micul luminiș. Maeve a aruncat o privire la lama toporului. Urme adânci de arsuri de la fulgere, care scoteau un fum subțire, erau încastrate în lemn acolo unde îl lovise. Voltajul era înfricoșător de mare.

Interfața sistemului a clipit într-un roșu ostil.

[Pui de Solz-de-Furtună: Monstru însoțitor al Nodului de Resurse Floare-de-Vijelie. Abilități de talent: Venin, Constricție, Electrocutare. Trăiește în grupuri.]

Ochii lui Maeve s-au blocat pe ultimele trei cuvinte. *Trăiește în grupuri.*

Inima i-a sărit o bătaie. Instinctele de supraviețuire i-au urlat prin vene. A îndesat în grabă toporul de lemn înapoi în rucsacul ei digital, optând pentru fugă în locul unei lupte inutile împotriva unui roi de șerpi care te electrocutau.

Și-a înfipt bocancii în sol, pregătindu-se să sprinteze înapoi pe traseul ei marcat.

Apoi, pământul a vibrat.

Un sunet drastic mai puternic, mult mai terifiant, a răsunat prin coronamentul pădurii care tremura. Nu era un sâsâit. Era un bubuit profund, gutural, care a zguduit frunzele de pe crengi. Copacii au gemut sub o greutate masivă, care se deplasa.

Avertismente răsunătoare și masive de sistem i-au inundat vederea holografică, pictând pădurea umedă într-o lumină purpurie, intermitentă.

[Avertisment! Supraviețuitorul a întâlnit Monstrul Gardian Boss al Nodului de Resurse Floare-de-Vijelie, Pitonul Solz-de-Furtună.]

[Atributele actuale ale Supraviețuitorului sunt prea scăzute.]

Textul roșu s-a suprapus peste vederea ei, frenetic și acuzator.

Înainte ca Maeve măcar să-și poată pivota picioarele pentru a se întoarce și a fugi, o umbră a eclipsat lumina soarelui care pătrundea printre frunze. A privit în sus.

A văzut ceva care a înghețat-o pe loc. Plutind direct deasupra ei, ascunzând coronamentul de sus, era o gură uriașă de reptilă, deschisă larg. Colți de mărimea antebrațelor ei sclipeau în lumina slabă, din ei picurând o salivă groasă și verde deschis, care sâsâia când atingea solul pădurii.