**Rosalie**

— Pereche.

Cuvântul greu plutea suspendat în aer. Era un concept care ne fusese băgat în cap încă din primul an de școală — o legătură incasabilă, eternă, făurită de zeitățile supranaturale. Pentru oameni ca mine, era un mit terifiant. Pentru prădătorii supremi ai universului nostru, era un imperativ biologic. Muzica din imensa sală de bal s-a estompat într-un zgomot alb, surd. Murmurele mulțimii din jur au dispărut. Singurul lucru care îmi răsuna în craniu era acea unică, viață-schimbătoare rostire.

Înainte ca mintea mea să le poată ordona picioarelor să fugă, Regele Cassian s-a mișcat. A pășit în spațiul meu personal cu o grație fluidă, terifiantă. Mâinile lui masive mi-au înșfăcat talia, cu o strânsoare neclintită și posesivă. M-a tras înainte până când trupul meu s-a izbit de pieptul lui dur ca piatra. Mi-am dat capul pe spate, instantaneu captivă sub ochii lui aurii, strălucitori. Puterea pură, brută, care radia din irișii lui mi-a blocat mușchii în loc. Eram prada stând în fața unui prădător magnific, letal.

Nu mi-a dat timp să gândesc. Mâinile lui mari mi-au cuprins fața, bătăturile aspre zgâriindu-mi obrajii moi, iar buzele i s-au prăbușit peste ale mele. Sărutul a fost o revendicare exigentă, flămândă. M-a sărutat ca un om aflat pe moarte care găsește un rezervor de apă proaspătă într-un deșert arid. Limba lui s-a strecurat printre buzele mele întredeschise, gustând, cucerind, nelăsând niciun colțișor neatins. Forța pură a gurii sale a trimis o căldură bruscă, fierbinte, ce s-a adunat direct între picioarele mele. Frecarea buzelor noastre și gustul întunecat, posesiv, al gurii sale au făcut ca clitorisul meu să pulseze instantaneu de lenjeria de mătase, aprinzând fiecare terminație nervoasă din corpul meu. M-am topit de el, abandonându-mă miresmei amețitoare de vanilie caldă și căpșuni dulci care-mi învăluia simțurile. Mă înecam în puterea lui, o victimă dispusă a legăturii de pereche.

Apoi, o voce zgomotoasă fără scuze a spulberat vălul gros de poftă.

— ROSALIE!

Cea mai bună prietenă a mea, vârcolacul Lyra, mi-a strigat numele de-a lungul sălii aglomerate. Fericitor de ignorantă față de evenimentul monumental care se desfășura, a țopăit spre mine cu o energie haotică. A întins mâna, m-a apucat de brațul gol și m-a smuls direct din strânsoarea de fier a Regelui Dragon.

Am împiedicat, gâfâind după aer, cu buzele umflate și furnicând.

— O, Doamne, aici erai! Arăți uimitor! Lyra parcă vibra de entuziasm. A început să turuie cu răsuflarea tăiată și un debit rapid, dând din mâini în aer. Nu vei ghici niciodată ce tocmai s-a întâmplat! Mi-am întâlnit perechea! Numele lui este Kae. Este un vârcolac, puțin mai în vârstă decât mine, dar să-mi bag piciorul, sparge scara fierbințelii. Ne-am izbit literalmente unul de celălalt lângă bolul de punci și—

Mintea hiperactivă a Lyrei a lovit în sfârșit un obstacol. I-au trebuit câteva secunde dureros de lungi ca să înregistreze muntele impunător de om care stătea la doar câțiva centimetri distanță. Regele Cassian stătea rigid, cu pieptul ridicându-i-se ușor, privind posesiv spre talia mea, de unde Lyra mă smulsese. A ridicat o sprânceană, maxilarul tresărindu-i, buzele fiindu-i presate într-o linie strânsă, iritată.

Ochii Lyrei s-au tras în sus. A asimilat umerii lați, eșarfa aurie, chipul terifiant și deloc amuzat al Regelui Suprem.

Ochii i-au ieșit din orbite. Toată culoarea i s-a scurs din față.

Fără un alt cuvânt, Lyra a căzut direct pe podeaua de marmură. S-a înclinat atât de jos încât nasul aproape i-a atins piatra lustruită.

— M-Majestatea V-Voastră, a bâlbâit ea. Teroarea se revărsa din ea în valuri palpabile. Lyra nu se bâlbâia niciodată. Era cea mai aprigă și încrezătoare fată pe care o cunoșteam. Văzând-o pliată într-o supunere absolută a trimis un nou ghimpe de panică prin pieptul meu.

Cassian a privit-o de sus pe tânăra vârcolac care tremura.

— Ridică-te, a ordonat el.

Vibrația profundă și sufocantă a vocii lui a ocolit urechile mele și a alunecat direct în jos pe coloana vertebrală. Un fior vizibil, incontestabil, mi-a zguduit trupul. Era o reacție viscerală, fizică, la dominanța lui. Am încercat să o reprim, dar am eșuat. Cassian a surprins mișcarea. Un zâmbet șmecheresc, plin de subînțeles, i-a curbat colțul gurii. Știa exact ce-i făcea vocea lui corpului meu.

Înainte ca tensiunea ciudată să se întindă și mai mult, un bărbat înalt și musculos s-a materializat fluid la capătul Lyrei. Și-a înfășurat brațele groase, posesiv, în jurul taliei ei, trăgând-o în picioare. Ochii i-au sclipit într-un negru smoală — culoarea lupului său interior ieșind la suprafață.

— Unde ai plecat, micuță pereche? Te căutam, a murmurat bărbatul, un mârâit profund vibrându-i în gât.

Cassian și-a mutat privirea aurie spre noul venit. — Kae.

Salutul a fost casual, dar încărcat cu o autoritate incontestabilă. Am înghițit în sec. Tonul sufocant îmi făcea picioarele să se simtă ca niște tăiței răsfierți.

— Șefu', a răspuns Kae. Și-a înclinat capul adânc, arătând cel mai mare respect Regelui Dragon, ținându-și brațele blocate în siguranță în jurul Lyrei.

— Bănuiesc că se impun felicitări, a spus Cassian, încrucișându-și brațele masive peste piept. Ți-ai găsit perechea?

Voiam să fac un pas înapoi, să pun o oarecare distanță între mine și aura copleșitoare a Regelui, dar picioarele îmi rămăseseră lipite de podea. Inima îmi bătea în coaste ca un ciocan pneumatic. Eram sigură că toți cei de pe o rază din sala de bal o puteau auzi. Lyra a privit de pe pieptul lui Kae și mi-a aruncat o privire cu ochii mari, întrebătoare. Am închis ochii pentru o scurtă secundă, trăgând o respirație tremurată pentru a-mi stabiliza pulsul accelerat.

— Da, Majestatea Voastră. Aceasta este Lyra, steaua mea, perechea mea, a radiat Kae, un zâmbet imens apărându-i pe fața aspră. A apăsat un sărut tandru pe creștetul capului Lyrei. O roșeață aprinsă i-a pătat obrajii.

Preluând controlul asupra situației haotice cu o autoritate naturală, Cassian a luat o decizie rapidă. — Ei bine, atunci aștept cu nerăbdare să o văd la palat. Deoarece este deja asociată cu perechea mea, ea poate fi doamna ta de onoare oficială.

Mintea mea a făcut scurtcircuit. *Perechea cui? Palatul?*

Lyra s-a zvârcolit din strânsoarea lui Kae și și-a aruncat brațele în jurul meu într-o îmbrățișare sfărâmătoare de oase.

— O, Rose! Ce vești minunate! a chițăit ea. A forțat un zâmbet curajos, entuziast, dar ochii ei mari de căprioară înotau în lacrimi nevărsate. Era îngrozită pentru mine. Puteam simți tremurul violent din mâinile ei în timp ce îmi strângea umerii. I-am strâns degetele la rândul meu, disperată să-i ofer confort, deși habar nu aveam dacă încercam să o reasigur pe ea sau pe mine.

Lyra s-a întors înapoi către Cassian, forțându-și vocea să rămână stabilă. — Ar fi o mare onoare să slujesc la palat, Majestatea Voastră.

Stăteam acolo într-o stare de șoc. Eram legată definitiv de o creatură supranaturală. Nu doar de orice creatură supranaturală. De un Dragon. De un naibii de Rege.

Lady Evelina a făcut un pas înainte, scoțându-mă din gândurile mele în spirală. Și-a înfășurat brațele materne în jurul amândurora, apăsându-ne sărutări moi pe obraji. Lacrimile îi străluceau în ochi. Ne-a oferit binecuvântările, vorbind pe tonuri șoptite, liniștitoare. A promis că va contacta imediat părinții mei frenetici din Noua Valeska pentru a-i informa despre această veste fără precedent odată ce petrecerea se va încheia.

Înainte ca eu să pot procesa pe deplin gravitatea cuvintelor Evelinei, un Kae cu o privire înfometată a tras-o pe Lyra departe, spre ringul de dans.

Am fost lăsată stând singură cu Regele.

Cassian a redus distanța dintre noi. Și-a plasat o mână mare, caldă, ferm pe partea inferioară a spatelui meu. Căldura a pătruns prin materialul rochiei mele, marcându-mi pielea. M-a ghidat înainte, îndrumându-mă pe treptele cu covor ale platformei, spre podiumul regal. Tronul său auriu masiv stătea în centru, împodobit cu un blazon regal de dragon și o pernă mov de pluș. Lângă el, un tron mai mic, bogat capitonat, s-a materializat din aer.

Mi-a făcut semn să mă așez. M-am scufundat în materialul moale, picioarele fiindu-mi recunoscătoare pentru sprijin.

Cassian s-a așezat pe tronul auriu. S-a aplecat aproape, înclinându-și capul până când buzele lui au atins cochilia sensibilă a urechii mele.

— Îți place ce vezi, micuțo? a șoptit el.

Respirația lui fierbinte mi-a mângâiat pielea. Bătăile fragile ale inimii mele au urcat vertiginos, trăgând direct spre lună.

— M-hm, am încuviințat rapid, incapabilă să formulez o propoziție coerentă. O roșeață furioasă a erupt pe fața mea, radiind valuri de căldură. Am rupt contactul vizual, scanând sala de bal aglomerată, înghițind nodul uriaș înțepenit în gât. Mi-am frecat palmele transpirate una de alta, încercând cu disperare să mă ancorez.

— Așadar, numele tău este Rosalie? a întrebat el. Bubuitul profund al vocii lui mi-a cerut atenția.

— Da, Majestatea Voastră, am răspuns încet. Știam că auzul lui supranatural surprinsese fiecare silabă. Stomacul mi s-a întors de la nervi, fluturând cu o mie de fluturi. Și sub anxietate, o foame rapace îmi roadea burta.

Ca la un semn, un chiorăit zgomotos, violent a erupt din stomacul meu gol. Sunetul a răsunat prin spațiul liniștit al platformei, suficient de tare ca să trezească morții.

Am înghețat de mortificare, strângând din ochi cu putere.

În loc să se simtă jignit sau să ceară etichetă, Cassian și-a dat capul pe spate. Un râs frumos, din toți rărunchii, a erupt din pieptul său. Sunetul bogat și melodic a ocolit urechile mele și a vibrat adânc în nucleul meu. A fost cel mai incredibil sunet pe care îl auzisem vreodată.

Cu o pocnire lejeră a degetelor sale lungi, un servitor pitic a apărut lângă tronuri. Cassian a comandat o varietate de mâncăruri, un pahar cu apă pentru mine și un bourbon pentru el.

— Mâncarea va ajunge curând, micuțo, a spus Cassian, întorcându-și corpul pentru a mă privi. Ai un nume frumos. Și pe Zei, ești cu adevărat uluitoare.

Ochii săi aurii, strălucitori, au rătăcit peste fața mea, bând fiecare centimetru din mine ca și cum aș fi fost o comoară inestimabilă. Roșeața mi s-a adâncit, întinzându-se pe gât și pe piept.

— Și îmi poți spune Cassian. Nu e nevoie de formalități, micuță pereche, a insistat el, tonul său îmblânzindu-se. Familia și prietenii mei apropiați mă numesc uneori Cas. Și tu mă poți numi așa, dacă vrei.

Încerca să mă facă să mă simt confortabil. Conștientizarea a făcut ca pieptul să mă doară într-un sens bun.

— Bine, Majestatea Voastră... adică, Cassian, m-am corectat rapid.

Ochii i-au fulgerat într-un auriu aprins și strălucitor la răspunsul meu inițial formal, dar când i-am folosit numele, trăsăturile i s-au îmblânzit într-un zâmbet blând.

O secundă mai târziu, un cărucior generos a fost adus la tronurile noastre. Servitorul pitic a pus în farfurie un munte de delicatese culinare care lăsau gura apă, punând o farfurie grea de porțelan direct în fața mea.

— Povestește-mi mai multe despre tine, micuțo, a ordonat blând Cassian, agitând lichidul de chihlimbar în paharul său.

Am înșfăcat o furculiță, încercând să nu mă îndop ca un animal sălbatic și înfometat. Mâncarea mirosea divin. — Ăăă. Sunt din Noua Valeska în Vesper Haven. Mama mea este doctor. Tatăl meu lucrează în Consiliu, asistându-l pe Lordul Vander.

Am îndesat o bucată de carne condimentată în gură, mestecând rapid ca să pot continua să vorbesc. Sub privirea lui aurie, intensă și neclintită, un nou strat de transpirație mi-a izbucnit pe frunte. Bâlbâiala nervoasă a preluat controlul.

— Am o soră mai mare, Trixie. Fratele meu mai mare, Declan, a absolvit recent academia militară. Ăăă... Lyra, pe care tocmai ai cunoscut-o, a fost cea mai bună prietenă a mea încă din primul an de școală. Am luat o bucată de pâine caldă, gesticulând cu ea. Iubesc să învăț și să citesc. Mai și pictez uneori. Îmi place să gătesc cu mama mea. Nu sunt nimic special, domnule... Și abia am împlinit optsprezece ani ieri.

Am închis gura strâns, punând capăt turuielii nesfârșite. Temperatura de pe platformă se simțea ca de o mie de grade.

— Ziua ta de naștere a fost ieri? a întrebat Cas, ridicând o sprânceană scrutătoare.

— Da, domnule, am încuviințat ușor. Am luat cu lingurița o îmbucătură dintr-un desert bogat și cremos și mi-am îndesat-o în gură.

Explozia de arome rafinate, magice, mi-a lovit limba. Am închis ochii. Un geamăt sonor, încântat, a scăpat din greșeală printre buzele mele. Am scos un murmur mic de fericire pură, făcând un mic dans din șezut în timp ce mestecam mâncarea decadentă.

Am deschis ochii și am înghețat.

Cas se uita fix la mine. Expresia i-a fost ștearsă de orice urmă de amuzament. Mă privea cu o poftă pură, nealterată. Sferele aurii, strălucitoare, ale fiarei sale interioare erau pe deplin prezente, dominându-i privirea.

— Ce este? am întrebat, scăpând furculița, uitând de fiecare regulă de etichetă regală.

— Gemetele tale, fată dulce, vor fi moartea mea, a mârâit el întunecat.

O aură periculoasă, delicios de dependentă, radia de pe corpul său masiv. Limba a țâșnit afară, lingându-și lent buza inferioară. Sunetul pur animalic care bubuia în pieptul lui a trimis un puls greu direct în vintrele mele. Umezeala dintre picioare mi s-a intensificat, îmbibând bumbacul chiloților mei. Energia sexuală brută care ne învăluia era o greutate fizică.

În acel moment exact, fiecare fărâmă rămasă din reținerea mea umană s-a spulberat în praf.

Am cedat impulsului nebunesc și primar care pulsa ca electricitatea prin venele mele. Mi-am abandonat farfuria, m-am aplecat agresiv peste cotiera lată care separa tronurile noastre, am înșfăcat partea din față a eșarfei lui regale și l-am sărutat cu patos direct pe buze. Mi-am lipit mâna plat pe pieptul lui solid pentru a-mi stabiliza echilibrul.

Cassian a devenit rigid, uluit pentru o fracțiune de secundă de simpla mea îndrăzneală.

Apoi, fiara sa a preluat controlul absolut.

A scos un zgomot sălbatic. A lăsat să-i cadă paharul de bourbon, și-a înfășurat un braț masiv în jurul taliei mele și m-a ridicat fără efort peste cotieră. Dintr-o singură mișcare fluidă, m-a tras direct pe coapsele lui dure ca piatra, musculoase.

Picioarele mele îi încălecau poala. Mâna lui mare, bătătorită, a alunecat imediat pe coapsa mea expusă, împingând din drum materialul greu al rochiei mele. Mi-a apucat pielea goală strâns, degetele sale groase apăsând în carnea mea, lăsând în urmă o dâră de furnicături fierbinți. Degetul lui mare a urcat periculos de sus, alunecând peste pliul coapsei mele superioare, la doar câțiva centimetri de clitorisul meu pulsând și dureros.

Mi-a apucat ceafa cu cealaltă mână, înclinându-mi capul pentru a adânci asaltul. Limbile noastre s-au angajat într-un dans fierbinte, disperat. Am deschis gura mai larg, gemând direct pe buzele lui, gustând bourbonul bogat și puterea brută. M-a devorat. A consumat aerul din plămânii mei. Frecarea grea, înfierbântată, a erecției sale groase, apăsând în sus pe nucleul meu pulsând, mi-a trimis mintea învârtindu-se într-o ceață de poftă oarbă. Eram complet fermecată, copleșită total de realitatea amețitoare de a fi desertul personal al acestui Rege terifiant.

Escaladam rapid. Mi-am frecat șoldurile în jos de poala lui, urmărind frecarea, urmărind nevoia disperată de a-i avea mâinile peste tot. Sala de bal publică, curtenii care priveau, titlurile Regale — totul a dispărut în neant sub greutatea zdrobitoare a legăturii de pereche.

Apoi, o ușoară, subită dreștere a vocii a răsunat chiar lângă tron, spulberând violent vălul gros de poftă care ne înconjura.