**Rosalie**

Când tocurile mele părăsesc ultima treaptă a scării impunătoare, tensiunea sufocantă din foaier îmi apasă pe piept, simțindu-se ca o greutate fizică în aer. Atmosfera este grea, încărcată cu frici nespuse și rămas-bunuri iminente. Tatăl meu face un pas înainte pentru a mă întâmpina la capătul scărilor. Atitudinea sa de obicei calmă și autoritară este fracturată, spulberată de realitatea terifiantă a acestei nopți. Ochii îi scânteiază, lucioși de lacrimi nevărsate, în timp ce privirea sa mă cuprinde.

— Arăți superb, năsturel, șoptește el frânt, vocea crăpându-i pe ultima silabă. Se apleacă, apăsând un sărut disperat și prelung pe creștetul capului meu. Închid ochii și mă las în îmbrățișarea lui, inspirând parfumul familiar, reconfortant, al coloniei sale cu mirodenii, încercând să mă ancorez de acest moment trecător de siguranță.

Înainte să mă pot retrage, mama face un pas în față și mă trage într-o îmbrățișare zdrobitoare, care îmi taie respirația. Mâinile îi tremură pe spatele meu, apucând strâns materialul rochiei mele de parcă s-ar teme că mă voi volatiliza în aer.

— Amintește-ți să te porți frumos, turuie ea nervoasă, respirația ei caldă izbindu-mi urechea în timp ce mă bombardează cu mementouri de ultimă oră. Ține capul plecat, scumpo. Să nu vorbești decât dacă ți se adresează cineva și să urmezi la literă fiecare regulă a supranaturalilor. Vei fi acasă dimineață. Doar urmează regulile. Ea repetă frazele ca pe o rugăciune, încercând cu disperare să se convingă pe sine că voi supraviețui intactă acestei nopți. Forțez un zâmbet cu buzele strânse și încuviințez din cap, gâtul fiindu-mi prea încleștat pentru a-i oferi vreo asigurare verbală.

După despărțirile sfâșietoare, părinții mei se dau înapoi cu reticență. Tranziția se produce rapid. Sunt predată oficial escortelor mele formale pentru această seară: înaltul Lord Vander și soția sa, Lady Evelina.

— Arăți minunat, Rosalie, gângurește Lady Evelina, oferindu-mi un zâmbet blând, liniștitor, în timp ce mă ia de mână.

— Nici pe departe la fel de minunat ca dumneavoastră, Doamna mea, îi răspund, aplecându-mi bărbia într-o încuviințare respectuoasă. În circumstanțe normale, ea este doar Evelina, o prietenă de familie dragă care își petrece timpul cu mama și sora mea. În seara asta, totuși, ea este scutul meu, iar legile de modă veche dictează un respect formal.

Lordul Vander își drege vocea, privirea îmblânzindu-i-se când se uită la soția sa. — Da, ea este categoric cea mai minunată, murmură el, o admirație pură strălucindu-i în ochi. Apoi, expresia sa se întărește înapoi într-o mască de datorie politică. — Ar cam trebui să mergem, Rosalie. În seara asta este o seară mare. Am auzit că Regele Cassian își va face apariția. Face un gest spre ușile grele de la intrare, grăbindu-mă departe de familia mea. Mă uit peste umăr o ultimă dată și îi văd pe părinții mei îmbrățișându-se, făcându-mi cu mâna pentru o noapte bună, tăcută și temătoare.

Când pășesc afară, în aerul rece al nopții, respirația mi se oprește în gât. Un șoc pur îmi înfige picioarele în trotuar. Așteptând pe aleea noastră, se află o trăsură zburătoare elegantă, neagră cu argintiu, un model TR de ultimă generație care imită unghiurile ascuțite, agresive ale vechilor Lamborghini. Dar vehiculul de lux nu este ceea ce mă paralizează.

Înconjurând trăsura se află un detașament de securitate de elită, puternic înarmat, alcătuit din doisprezece demoni uriași ca gărzi. Formează un perimetru terifiant, trupurile lor de peste doi metri înălțime făcând să pară minuscule cele patru vehicule blindate Range Hover care ne flanchează transportul. Poartă costume negre croite pe măsură care stau să plesnească pe mușchii lor masivi, de culturiști, în timp ce ochii lor de un mov nefiresc scanează strada întunecată cu o intenție letală. Gheare ascuțite ca briciul se odihnesc pe lângă armele ascunse, părând suficient de ascuțite pentru a tăia prin os solid. Aceasta este o prezență militară masivă, o echipă de asalt gata de război, nu o simplă escortă pentru o adolescentă.

Lordul Vander mă conduce în interiorul plușat al trăsurii. Mă scufund în bancheta de piele, inima bătându-mi cu putere în coaste în timp ce ușile grele se închid ermetic.

— Excelență? întreb încet, cu vocea ușor tremurândă.

El murmură ceva în replică, cu atenția ațintită asupra HoloTelefonului său luminos. Dispozitivul, implantat ca un microcip sub pielea sa, proiectează un ecran holografic, clar, în aerul de deasupra încheieturii sale. Progresul tehnologic al acestei noi societăți rămâne uluitor, mai ales odată cu magia curgând din nou liberă prin lume.

— De ce atâta securitate? întreb cu prudență, răsucindu-mi degetele în materialul de satin roșu al rochiei mele. Nu v-am văzut niciodată pe dumneavoastră sau pe Lady Evelina călătorind cu mai mult de patru gărzi. Sunt doisprezece demoni înarmați acolo afară.

Lordul Vander șterge o linie de text luminos dintr-o mișcare a degetului și îmi întâlnește privirea. Expresia sa este încordată. — De fapt, securitatea suplimentară este pentru tine, draga mea. Din ordinul special al Oracolului. Se pare că nu s-a făcut nicio economie pentru a se asigura sosirea ta în siguranță în seara asta.

Revelația cade ca o greutate de plumb în centrul trăsurii. Stomacul mi se strânge de o neliniște profundă. O transpirație rece îmi izbucnește pe ceafă. Oracolul este cel mai puternic văzător din univers, o ființă străveche care ghidează soarta regilor și a imperiilor. Nu pot concepe de ce unei zeități de o asemenea magnitudine i-ar păsa de siguranța unei fete umane nesemnificative. Ce este atât de important la mine încât să necesite doisprezece demoni pentru a se asigura că ajung la o petrecere? Întrebările se derulează în spirală în mintea mea, hrănind anxietatea terifiantă care îmi sfâșie măruntaiele.

Călătoria prin oraș este o estompare rapidă de clădiri de birouri impunătoare și bolți forestiere dense. Trăsura zburătoare planează în tăcere spre versantul unui munte îndepărtat, unde ruinele sfărâmate ale anticului semn „Hollywood” se odihnesc în umbră. Construit în fațada de piatră colțuroasă este un tunel masiv de teleportare, canalizat de magia brută a naturii pentru a transporta obiecte oriunde în lume. Călătoria către destinația noastră din Orientul Mijlociu prin intermediul aeroglisoarelor tradiționale ar dura zece ore istovitoare. Tunelul reduce acea călătorie la nouă minute.

Pe măsură ce ne apropiem de gura căscată a cavernei, trăsura încetinește. Prin parbriz, un vortex turbionar de lumini vibrante, albastre și portocalii, dansează în întuneric, răsucindu-se ca niște curenți acvatici într-un ocean nemărginit. Scântei luminoase explodează și ondulează pe pânza magică, fascinant și terifiant în același timp.

În clipa în care trăsura noastră străpunge portalul, lumea se schimbă. Timpul din afara vehiculului pare să accelereze într-o învârtire orbitoare de culori haotice, în timp ce în interiorul cabinei, totul încetinește. O senzație antigravitațională pune stăpânire pe noi, făcându-mi stomacul să plutească. Culorile vibrante, psihedelice, din tunelul magic se reflectă pe pielea noastră, aruncând umbre stranii, mișcătoare peste fața stoică a Lordului Vander și evidențiind trăsăturile robuste, elegante, ale lui Lady Evelina. Stau încremenită pe bancheta din spate, captivată de etalarea brută a puterii elementale, până când vârtejurile luxoase de culoare dispar brusc din existență.

O lumină albă orbitoare inundă cabina. Clipesc rapid, ochii adaptându-mi-se la schimbarea bruscă. Am ieșit în oaza deșertică uluitoare a Zarithiei, ținuturile cunoscute cu secole în urmă ca Arabia Saudită. Kilometri de nisip alb, imaculat, se întind în toate direcțiile, reflectând strălucirea argintie a lunii pline.

Trăsura accelerează de-a lungul unui drum pavat care taie prin dune. Încet-încet, deșertul arid se transformă. Structuri impunătoare de sticlă și beton străpung cerul nopții, înălțându-se la sute de metri în aer ca un lanț muntos industrial. Nisipul arid lasă loc unui paradis luxuriant și prosper.

Profilându-se în fața noastră este Castelul Solaris, o priveliște ce inspiră venerație, domeniul suveran al Regelui Gideon. Este o minune arhitecturală a lumii antice, reflectând măreția vechiului Imperiu Roman, cu o turnură supranaturală. Coloane masive albe, de cel puțin cincisprezece metri înălțime, se aliniază pe o verandă extinsă care înconjoară clădirea. Ferestre colosale strălucesc pe fundalul pereților albi imaculați.

Dar grădinile sunt cele care îmi fură cu adevărat respirația. O floră tropicală bioluminiscentă, uluitoare, înconjoară proprietatea. Rânduri nesfârșite de flori exotice și copaci uriași strălucesc în nuanțe vibrante, neon, pe fundalul cerului întunecat, iluminând fântâni din piatră sculptată, din care se revarsă o apă cristalină. Arată ca o pictură vie, ce respiră, o seră agricolă prosperă născută din renașterea magiei pe Pământ.

Convoiul nostru se oprește lin în fața unui set de porți aurii masive și impunătoare. Sculpturi complicate decorează metalul, descriind ierarhia lumii supranaturale. În centrul porților, înălțându-se deasupra restului, se află intimidantele Blazoane regale ale Dragonilor, încoronate în flăcări sculptate. Aurul strălucește sub lumina lunii, părând aproape să se zbată și să se miște în timp ce porțile se leagănă încet în interior, oferindu-ne accesul pe domeniul regal.

Coborând din trăsură, Lady Evelina mă ia de braț și mă ghidează pe un covor plușat, de un mov regal. Trecem prin porți aurii, înalte și deschise, și pășim în foaierul grandios. Picioarele mele alunecă peste plăcile imaculate aurii cu negru. Fiecare centimetru din Castelul Solaris urlă a bogăție și putere inimaginabile.

Ne înregistrăm la un însoțitor oficial înainte de a fi conduși în marea sală de bal. Scara uriașă a încăperii este uluitoare, având cu ușurință dimensiunea unui stadion sportiv masiv. Este drapată în întregime cu mătăsuri bogate, aurii, mov regale și de un negru intens. Pereții și tavanul sunt înfășurate în satin luxos, în timp ce candelabre de aur enorme aruncă o strălucire caldă, opulentă, peste miile de participanți. Mesele acoperite cu pânze închise la culoare sunt împodobite cu piese centrale florale aurii, înalte, drapate cu șiraguri de diamante și perle reale.

Spațiul vast este dominat de o platformă înălțată, la capătul celălalt. Ridicate deasupra mulțimii întinse stau opt tronuri colosale. Sunt concepute cu un design complex și create explicit pentru a găzdui marii Regi Dragoni, dimensiunea lor impunătoare servind ca o amintire constantă a celor care conduc această lume. Tronuri mai mici, aurite, flanchează părțile laterale, rezervate liderilor diferitelor rase supranaturale.

Sala este plină de elite supranaturale terifiante. Lordul Vander și Lady Evelina se amestecă imediat în mulțime, socializând cu un grup de ființe mai în vârstă, formidabile. Zăresc vârcolaci impunători și vampiri eleganți, prădători, ai căror ochi sclipesc stacojiu. Vrăjitori puternici, purtând pe fețe semne strălucitoare, neon, stau lângă făpturi fae eterice cu ochi albaștri luminiscenți și aripi sclipitoare. Pitici, centauri și servitori umani îmbrăcați în smochinguri formale se strecoară printre mase, purtând tăvi de argint pline cu băuturi colorate în pahare de cristal.

Mă retrag în umbră, făcând tot ce îmi stă în putere să rămân invizibilă. Îmi țin privirea lipită respectuos de podeaua lustruită, jucându-mă nervoasă cu materialul bogat din satin al rochiei mele roșii. Mirosul ospețelor nesfârșite și al preparatelor exotice plutește de la mesele întinse de bufet, care mărginesc pereții. Stomacul meu emite un zgomot încet, dureros. Postul de două zile, indus de anxietate, pe care l-am îndurat înainte de acest bal, în cele din urmă mă ajunge din urmă, făcându-mă să mă simt slăbită și amețită, dar refuz să mă mișc spre mâncare. Vreau doar să mă contopesc cu peisajul și să supraviețuiesc nopții.

Dintr-o dată, murmurele scăzute și constante ale miilor de participanți sunt amuțite brusc. Un toiag ceremonial greu lovește podeaua de marmură cu un zgomot asurzitor: *BANG! BANG! BANG!*

Sunetul răsună prin încăperea imensă, cerând supunere absolută. Mulțimea se desparte instantaneu, lăsând un drum lat și liber prin centrul sălii de bal.

Vocea unui crainic bubuie prin sală, amplificată de magie. — Îl prezint pe Majestatea Sa Regală, Regele Cassian, Primul Lord Suprem al ținuturilor Silverreach.

Ușile duble, impunătoare, se deschid larg. Regele Cassian pășește cu încredere în încăpere, iar aerul îmi părăsește plămânii. Este un bărbat impunător care îți taie respirația, posedând un fizic care arată ca și cum ar fi fost meticulos sculptat din propriile focuri ale raiului. Măsoară cu ușurință doi metri, umerii săi lați și pomeții ascuțiți, definiți, radiind o perfecțiune letală. Părul său scurt, blond-cenușiu, este coafat impecabil. O eșarfă aurie strălucitoare scânteiază pe hainele sale negre, ascuțite, croite pe măsură, traversând de la umărul drept la șoldul stâng.

Simpla sa prezență domină spațiul, radiind o aură care urlă a putere incontestabilă. Un zâmbet politicos, devastator de chipeș, îi împodobește buzele, dinții săi fulgerând de un alb imaculat sub lumina candelabrului. Face un pas înainte, ridicând un pahar plin cu lichid chihlimbariu și oferă un toast tăcut mulțimii care se înclină. Fiecare creatură din încăpere, inclusiv eu însămi, își apleacă fruntea cu reverență.

Apoi, cât ai clipi din ochi, dispare. O estompare a vitezei supranaturale îl șterge din acel loc, lăsând în urmă doar aer gol.

Etalarea acelei puteri brute, nefiltrate, îmi face inima să bată frenetic în coaste. Un val de epuizare și panică pură mă cuprinde. Decid că am îndurat destul. Mă întorc ușor, pregătindu-mă să o rog încet pe Evelina să fiu scuzată până la toaletă, ca să-mi pot trage sufletul în privat.

Înainte ca acele cuvinte să-mi poată părăsi buzele, o mireasmă bruscă, amețitoare, care îmi lasă gura apă, se prăbușește peste simțurile mele, consumându-mi mintea într-un val imens de senzații. Aroma bogată, grea, a vaniliei calde și a căpșunilor dulci îmi inundă plămânii. Imediat, îmi lasă gura apă. Este un parfum atât de profund și ademenitor încât îmi ancorează picioarele de podeaua de marmură.

Mă uit peste umăr să găsesc sursa și îngheț de o teroare pură.

Regele Cassian se materializase în apropiere. Face o cale directă, hotărâtă, drept spre micul nostru grup.

Inima îmi bate în coaste ca o pasăre captivă care dă din aripi într-o colivie. Panica îmi cuprinde gâtul. Încerc rapid să mă fac mică, încercând să-mi ascund silueta minionă în spatele figurii mai înalte, robuste a Evelinei. Strâng puternic din ochi, rugându-mă oricărui zeu care ascultă să treacă pe lângă noi. Genunchii îmi tremură atât de tare încât amenință să cedeze sub materialul greu al rochiei mele. O nouă roșeață de căldură îmi inundă obrajii în timp ce stomacul îmi chiorăie din nou, trădându-mi teroarea și foamea.

Dar pașii se opresc.

O pereche de pantofi din piele scumpă, perfect lustruită, pășește direct în câmpul meu vizual plecat. Înainte de a putea reacționa, Evelina se strecoară lin din strânsoarea mea disperată, abandonându-mă pradă prădătorului suprem care stă în fața mea.

— Bună, micuțo, o voce de bariton profundă, sufocantă, cutremurătoare de pământ răsună direct deasupra mea. Simpla vibrație a tonului său îmi trimite stomacul într-o frenezie fluturând sălbatic, vibrând prin tălpile picioarelor mele. Râsete înăbușite se ondulează prin mulțimea din jur. — Privește-mă, micuțo. Nu mușcăm. Nu tare.

Trăgând adânc aer în piept, cu o respirație tremurândă, îmi ridic încet, ezitant, bărbia. Privirea mea călătorește în sus pe un munte de om, trecând de eșarfa aurie și de pieptul lat, până când în cele din urmă îi întâlnesc ochii căprui, intens de frumoși.

În clipa în care privirile noastre se intersectează, are loc un fenomen terifiant și fascinant. Irișii săi căprui se schimbă instantaneu, izbucnind într-un aur strălucitor, scânteietor, inuman. Sunt mult prea vrăjită, prea paralizată de energia brută, primară care radiază din el, pentru a mă pregăti pentru acel cuvânt unic, cutremurător, care va modifica irevocabil cursul întregii mele vieți.

— PERECHE.