**Perspectiva: Rosalie**

Îmi trec degetele tremurânde pe materialul neted, purpuriu, al rochiei făcute la comandă. Satinul roșu și răcoros se mulează pe trupul meu ca o a doua piele, accentuând formele pe care de obicei le ascund sub puloverele supradimensionate și banale ale uniformei școlare. Am o înălțime de un metru șaizeci și doi, sunt voluptuoasă, cu un piept plin, iar această rochie a fost croită exact pe măsurile mele. Este o capodoperă a măiestriei, lăudându-se cu mâneci lungi lăsate pe umeri, care îmi scot în evidență claviculele. O crăpătură îndrăzneață urcă pe o parte, dezvelindu-mi seducător piciorul la fiecare mișcare ușoară. Sunt recunoscătoare că mama m-a dus ieri la salon să mă epilez pentru ziua mea de naștere, deși nu mi-am imaginat niciodată că voi etala rezultatele la un ritual supranatural de împerechere.

Rochia îmi vine perfect, ca o mănușă făurită din foc lichid. În ciuda groazei care mi se adună în stomac, trebuie să recunosc că mă simt frumoasă. Dar, privind în oglinda înaltă, acea frumusețe pare o capcană. Am părul șaten și creț prins la spate într-un coc jos, elegant, ținând șuvițele rebele departe de față. Ochii mei mari, căprui-deschis — presărați cu pete albastre și verzi despre care mama spune mereu că scânteiază la soare — mă privesc înapoi. În seara asta, nu scânteiază. Sunt măriți de o teamă pură. Reflexia nu arată ca Rosalie, fata de optsprezece ani. Arată ca un sacrificiu frumos ambalat.

Cu mii de ani în urmă, lumea pe care o cunoaștem drept Pământ era un ținut de neegalat, prosper și plin de o magie pură, neîmblânzită. Era o forță străveche, inexplicabilă, care hrănea viața și propulsa progresul. O miriadă de specii supranaturale locuiau tărâmul, absorbind energia naturală pentru a deveni ființe superioare, cu simțuri ascuțite și abilități extraordinare. Trăiau în armonie cu pământul.

Dar umanitatea a evoluat într-o rasă geloasă și lacomă. Mânați de o sete de putere și cunoaștere pe care nu o puteau cuprinde cu mintea, oamenii au decis că ei trebuiau să fie rasa superioară. Au otrăvit încet mințile maselor, inoculând ideea terifiantă că acele creaturi supranaturale erau prădători periculoși. Au propagat credința că aceste ființe pașnice trebuiau ținute în lesă, controlate și înrobite. Oamenii se tem de ceea ce nu pot controla. În cele din urmă, a izbucnit un conflict masiv. Marele Război a început, secerând nenumărate vieți nevinovate. Apoi, într-o zi fatidică, toate creaturile supranaturale și perechile lor au dispărut de pe acest tărâm. Magia, prosperitatea și pacea au dispărut odată cu ele, lăsând în urmă doar amintiri estompate.

De-a lungul secolelor, omenirea a găsit o cale de a supraviețui. Am continuat să ne dezvoltăm, propulsați de curiozitate și de o determinare neobosită spre progres. Am înlocuit magia cu inovația, ajungând în cele din urmă, până în secolul al douăzeci și doilea, să ne construim propria utopie vastă, avansată din punct de vedere tehnologic. Monștrii străvechi din folclor au fost retrogradați la statutul de simple basme și povești de adormit copiii. Am construit o iluzie confortabilă a supremației, transformând ființele mistice care odinioară ne împărțeau lumea într-o ficțiune romanțată.

Acea iluzie confortabilă s-a spulberat cu două sute de ani în urmă.

Creaturile din visele și coșmarurile noastre s-au întors dornice de răzbunare. În timpul evenimentului catastrofal plâns pentru totdeauna sub numele de Ziua Secerătorilor, a izbucnit Cel de-Al Doilea Mare Război. S-a încheiat înainte ca omenirea să poată măcar pregăti o apărare. Noi, oamenii minusculi, nu l-am prevăzut nicio clipă și nu am avut nicio șansă. Facțiunile supranaturale au țâșnit din umbre, eliminând cu brutalitate două treimi din populația umană globală într-o singură zi.

Când întoarcerea lor a reintrodus magia în atmosfera lumii, o undă de șoc uriașă a decimat planeta. Milioane de oameni s-au vaporizat în eter, esența lor fiind ștearsă din existență. A afectat chiar și tărâmul supranatural, făcând ca mulți să piară și aducând specii întregi în pragul extincției. Nimeni nu știe de ce anumiți oameni au supraviețuit, în timp ce alții s-au transformat în praf. Unii teoretizează că cei care au trăit au fost considerați demni de magie, fiind compatibili genetic cu rasele supranaturale. Eu nu mă consider norocoasă să trăiesc sub călcâiul monștrilor, dar strămoșii mei dețineau, evident, acea trăsătură misterioasă care le-a permis să îndure epurarea. Doar cei puternici au rămas.

Cea mai puternică dintre aceste facțiuni supranaturale a cucerit rămășițele umanității. Legendarii Dragoni. Deși sunt o specie rară, aceste fiare sunt cele mai mari, mai puternice și mai extraordinare creaturi ieșite din tărâmul ascuns. Legătura lor profundă cu pământul a adus magia înapoi în lume pe deplin, propulsând forțele supranaturale într-un imperiu de neoprit. Au preluat controlul, impunând o domnie de fier, de neclintit, asupra tuturor orașelor supraviețuitoare.

Acum trăim într-o societate patriarhală guvernată de monștri care domnesc ca niște monarhi. Ei impun un sistem de statut învechit, regresiv, care combină o ciocnire complexă de culturi și tradiții. Eu locuiesc în Vesper Haven, capitala strălucitoare a Noii Valeska, un teritoriu pe care vechile cărți de istorie îl numeau cândva Los Angeles, California.

Ca o fată umană obișnuită, am trăit aici o viață unic de privilegiată și protejată, în mare parte ferită de realitățile dure ale regimului supranatural. Sunt copilul-minune al părinților mei. Tatăl meu este un membru proeminent al Consiliului Local, navigând prin apele politice periculoase ale noii noastre lumi. Mama mea este unul dintre rarii medici umani, respectată în domeniul ei. Statutul lor combinat mi-a oferit luxul unei existențe pașnice. Îmi termin ultimul an de liceu la prestigioasa Academie Suverană pentru Tinere Domnișoare, alături de cea mai bună și loială prietenă a mea, Lyra.

Lyra este un vârcolac. Lumea modernă mișună de ei, alături de vampiri, vrăjitoare, sirene, centauri, spiriduși și făpturi fae. Trăiesc printre noi și ne conduc.

Până ieri, am crezut că viața mea banală va continua netulburată. Ieri a fost a optsprezecea mea zi de naștere. Sunt oficial majoră. Iar în seara asta are loc temutul Bal EverMate.

Balul este un eveniment global masiv, opulent, organizat de două ori pe an, unde creaturile supranaturale se adună pentru a-și găsi perechile predestinate. Este un rit de trecere obligatoriu pentru tinerele lor elite. Perechile multiple sunt o apariție obișnuită în cultura lor. Deși, teoretic, și oamenilor le pot fi predestinate perechi, acest lucru este incredibil de rar. Cu toate acestea, misterioasa și imens de puternica Oracol cheamă ocazional la întâmplare fete umane să participe ca potențiale perechi. Cele suficient de norocoase să se întoarcă nealese au întotdeauna amintirile șterse cu desăvârșire. Se întorc cu priviri goale, incapabile să spună un cuvânt despre ceea ce se întâmplă în spatele acelor uși aurite, lăsând în urmă doar zvonuri nesfârșite, terifiante și povești de groază. Elitele supranaturale refuză să lase secretele lor să se scurgă în domeniul uman.

Pentru că abia împlinisem optsprezece ani ieri, am crezut cu tărie că sunt scutită de selecție. Oracolul alege doar fetele care au atins vârsta majoratului. Mi-am petrecut ziua de naștere sărbătorind alături de părinții mei și de Lyra, ușurată că evitasem posibilitatea terifiantă de a fi cuplată cu o creatură superioară. Întotdeauna mi-a fost frică de supranaturali. Doar gândul de a fi legată de un monstru mă îngrozește.

Apoi, a venit noaptea trecută.

O bătaie puternică a răsunat prin casa noastră. Un curier stătea pe veranda noastră, aducând o cutie elegantă ce conținea această rochie din satin roșu croită la comandă și o citație nenegociabilă de la însăși Oracol.

Panica a pus stăpânire pe casa mea în secunda în care sigiliul de ceară s-a rupt. Mama a scăpat un pahar în bucătărie, ochii ei trădând o teroare pură în timp ce încerca să afișeze o figură curajoasă. Tatăl meu a devenit stoic. Am stat trează în pat, ascultând sunetele înfundate ale pașilor săi frenetici la parter. Puteam auzi timbrul disperat al vocii sale în timp ce se certa cu colegii din Consiliul Local, încercând să găsească o portiță de scăpare. A cerut să știe de ce fiica lui a primit brusc o scrisoare în al unsprezecelea ceas. A încercat cu disperare să-mi scoată numele de pe lista de selecție. Când acest lucru a eșuat, a condus toată noaptea pentru a face apel direct la Lordul Vander, implorându-l pe Cancelar să anuleze invitația. Îmi amintesc că am auzit zgomotul greu al ușii de la intrare când s-a întors în primele ore ale dimineții, înfrânt.

Acest Bal nu este o glumă. Cuvântul Oracolului este legea supremă. Decretele ei anulează până și deciziile Consiliului. Invitația a rămas valabilă, imuabilă și de neclintit. Ca lucrurile să fie și mai rele, Lordul Vander și soția sa, Lady Evelina, au primit ordine stricte să mă escorteze personal.

Îmi rup privirea de la oglindă și mă oblig să respir. *Voi fi bine*, îi spun reflexiei mele, încercând să-mi domolesc pulsul accelerat. *Lyra participă la bal în seara asta. Ea va fi acolo. Mă va proteja.* Mă agăț cu disperare de speranța că voi sta pur și simplu într-un colț, voi evita privirile prădătoare ale fiarelor și mă voi trezi în siguranță în propriul meu pat cald mâine dimineață. Mă voi trezi mâine și voi merge la școală ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

*Ding. Ding. Ding.*

Soneria grea răsună de trei ori, reverberând prin pereții casei noastre cochete cu patru dormitoare. Escorta mea a sosit.

Inima îmi cade direct în stomac. Gura mi se usucă. Notați sarcasmul greu din mintea mea: *O, ce bine!* Iau cerceii simpli, cu șurub și diamante, pe care mi i-a dăruit mama, și mi-i înfig în lobii urechilor cu degete tremurătoare. Nu există nicio scăpare de aici. Dacă refuzi citația Oracolului, trimit o mică armată să te târască din propria casă.

Îmi forțez picioarele înțepenite să se miște. Ușa dormitorului meu se închide cu un clic în spatele meu, sunetul răsunând de rău augur în holul tăcut. Trec pe lângă portretele de familie înșirate pe pereți — poze ale unei vieți normale, fericite, care pare complet de neatins în seara asta. Îmi forțez picioarele să mă poarte spre scara impunătoare. Clicul înfundat al tocurilor mele pe lemnul lustruit sună ca ticăitul unui cronometru. Cu fiecare pas, realitatea sumbră a nopții se prăbușește peste mine tot mai greu. Acesta nu este un exercițiu. Merg direct într-un bârlog de monștri literali. Balul este un eveniment de proporții, servind drept loc de întâlnire pentru rasele supranaturale rămase pentru a încheia afaceri și a forja tratate. Se zvonește că înșiși Regii își vor face apariția.

Când ajung în capătul scărilor și privesc în jos spre foaier, respirația mi se oprește în gât.

Părinții mei stau lângă ușa de la intrare. Tatăl meu pare epuizat, masca stoică pe care o poartă în public crăpând pe margini. Chipul său sumbru subliniază noaptea chinuitoare pe care tocmai a îndurat-o. Mama își frânge mâinile, radiind o anxietate devastatoare. Vizavi de ei stau Lordul Vander și Lady Evelina. Lordul Vander poartă un smoching negru imaculat, care strălucește sub lumina caldă a candelabrului nostru de cristal. Lady Evelina stă lângă el, purtând o rochie de bal uimitoare, cu paiete negre, strâmtă pe corset, care se lărgește la coapse, accentuată de o fundă neagră, mare, ce se odihnește la baza spatelui.

Dar politicienii și părinții mei îngroziți nu sunt adevărata sursă a ororii mele.

Profilându-se amenințător în spatele lor, lângă ușile de la intrare, sunt patru gărzi demonice uriașe, puternic înarmate.

Mintea mea se chinuie să le proceseze dimensiunea terifiantă. Măsoară cu ușurință peste doi metri înălțime, corpurile lor masive și musculoase amenințând să plesnească prin costumele lor impecabile, complet negre. Arată ca niște bătăuși profesioniști scoși direct dintr-un vechi film cu mafioți, inclusiv cu căști tactice. Tot ce le lipsește sunt treningurile colorate. Dar nu e nimic uman la ei.

Ochii lor strălucesc cu o lumină mov amenințătoare, nefirească, urmărind fiecare umbră din foaier. Mâinile lor sunt împreunate formal în față, dar văd clar ghearele ascuțite ca briciul care se extind din vârful degetelor, părând suficient de ascuțite pentru a secționa os solid fără niciun efort. Emană o aură sufocantă de putere brută, letală, care face ca aerul din foaier să pară dens și greu de respirat.

Un val de neîncredere absolută mă cuprinde în timp ce privesc adunarea terifiantă. Un râs slab, nervos, îmi clocotește în gât, amenințând să-mi scape printre buze. Mă mușc de interiorul obrazului pentru a-l reprima, încercând să raționalizez în mintea mea absurditatea situației.

Privesc demonii uriași, politicienii de rang înalt, rochia extravagantă care se mulează pe mine. Nu există niciun motiv logic ca o fată umană plăpândă și nesemnificativă ca mine să fie obligată să participe la un bal supranatural de împerechere în seara asta. Sunt mediocră. Sunt normală. Locul meu este într-o sală de clasă, studiind istoria, nu stând într-o sală mare de bal plină de prădători însetați de sânge.

Încerc să-mi calmez teroarea care îmi sfâșie pieptul. Oracolul a avut probabil doar nevoie să îndeplinească o cotă. Au nevoie de câteva fete umane care să stea pe acolo și să arate drăguț de dragul tradițiilor lor străvechi. Asta trebuie să fie. Pun la îndoială pe plan intern alternativa terifiantă, încercând cu disperare să-mi conving inima care îmi bate cu putere.

Nu există nicio șansă să-mi fie sortit, de fapt, vreun soi de creatură supranaturală terifiantă. Acel gen de coșmar se întâmplă doar în povești.

Nu-i așa?

Strâng balustrada de lemn, simțind fibra netedă sub palma mea transpirată. Trag adânc aer în piept, îmi trag umerii în spate și mă oblig să fac primii pași pe scara impunătoare.