**Cassian**

Sunetul ascuțit și intruziv al cuiva dregându-și vocea a rupt tăcerea, smulgându-mă de la gura dulce, delicioasă a perechii mele. Am înlemnit, pieptul meu ridicându-se în respirații grele în timp ce îmi trăgeam privirea spre sursa zgomotului. Stând la doar câțiva pași distanță, tremurând sub greutatea mâniei mele imediate, era un asistent fae.

Un mârâit întunecat a bubuit adânc în pieptul meu. Dragonul meu interior, Aethelgard, a scos un urlet de furie absolută la adresa întreruperii. Bietul servitor s-a făcut palid, înclinându-se atât de jos încât fruntea aproape că i-a atins podeaua de marmură. A șoptit rapid un mesaj despre program, vocea tremurându-i de o teroare pură.

Printr-o privire tăioasă, de avertizare, l-am respins. Asistentul nu a avut nevoie să i se spună de două ori; a fugit în mulțime ca un iepure speriat.

Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Rosalie. Încă îmi stătea călare pe poală, fața îi era îmbujorată într-un purpuriu profund și frumos, iar buzele îi erau umflate și alunecoase din cauza săruturilor mele aspre și exigente. Pieptul ei se ridica și cobora în gâfâieli rapide, superficiale. Sub ea, scula mea dură pulsa, forțând violent materialul pantalonilor mei. Centrul ei moale era presat direct de erecția mea, iar frecarea grea mă înnebunea.

Am întins mâna, dând la o parte ușor o șuviță de păr închis la culoare din spatele urechii ei delicate, savurând moliciunea pielii ei.

— Draga mea, vor anunța noile cupluri de perechi în curând, i-am spus, cu vocea groasă din pricina poftei care stăruia. Este o tradiție să-ți prezinți perechea Regelui prezent pentru o binecuvântare. Ca Pereche a mea și viitoare Regină, vreau să stai lângă mine. La urma urmei, te voi anunța drept Perechea mea Predestinată.

În momentul în care cuvintele mi-au părăsit gura, ochii ei mari, de căprioară, i-au ieșit din orbite. Inima ei umană și fragilă a început să bată cu putere, izbindu-se ca o pasăre captivă de coastele ei.

Era extraordinară. Adânc în mintea mea, Aethelgard radia. Străvechiul dragon se zbuciuma de bucurie. Timp de două mii de ani chinuitori, așteptase în colțurile întunecate ale sufletului meu, tăcut și deprimat. Acum, era treaz complet, beat de parfumul ei.

Se presupunea că era doar o fată umană fragilă, dar nu mirosea a ființă umană. Parfumul ei era un amestec amețitor de vanilie caldă și lavandă dulce — o aromă unică pe care nu o mai întâlnisem niciodată în lunga mea viață. Voiam să-mi îngrop fața în gâtul ei, să-i mușc pielea și să o marchez chiar aici, în fața tuturor. Voiam să o târăsc înapoi la palatul meu, să o dezbrac complet și să-mi strecor pula tare ca piatra înăuntrul ei, până când n-ar mai fi putut decât să-mi țipe numele.

Abia așteptam să o duc înapoi la palatul meu din Valea Drakkonis și să mă laud cu ea în fața celor mai buni cinci prieteni ai mei. Erau mai mult decât prieteni; erau camarazii mei de arme, bărbații alături de care sângerasem și luptasem secole de-a rândul. Singurul meu regret stăruitor era dorința ca și ei să-și poată găsi perechile predestinate și să simtă această atracție profundă, mistuitoare.

Am ajutat-o să alunece de pe poala mea, deși mâinile mele au mai stăruit pe coapsele ei moi, urând pierderea căldurii ei. Mi-am ajustat postura pentru a ascunde umflătura masivă din pantaloni înainte de a o lăsa să se așeze înapoi pe propriul ei tron. I-am ținut mâna prinsă strâns în a mea, refuzând să-i dau drumul.

**Rosalie**

*Pereche predestinată? Viitoare Regină? Anunț public?*

Mintea mea a făcut scurtcircuit. M-am lăsat pe spate pe tron, cu mintea gonind. Țipam pe interior, gândurile mele spiralând în haos.

*Nu intra în panică. Gândește-te la lucruri fericite. Gândește-te la orice altceva.*

Am încercat să evoc imagini cu cățeluși, urși panda pufoși, curcubee, sau acele cărți picante pe care obișnuiam să le citesc în secret. Nimic nu a funcționat. Inima îmi bătea atât de tare încât eram convinsă că o să-mi sară direct din piept.

Mi-am privit mâinile, gândindu-mă la cum eram doar o fată obișnuită dintr-o mică așezare umană. Dintr-o dată, eram aruncată într-o lume a regilor nemuritori, dragonilor uriași și a fiarelor însetate de sânge. Contrastul puternic dintre viața mea umană fragilă și puterea lor eternă mă făcea să mă simt mică.

— Draga mea, a murmurat Cassian, degetul lui mare mângâind ușor spatele mâinii mele. Un bănuț pentru gândurile tale? Inima îți bate ca o tobă.

I-am strâns umerii lați și musculoși, degetele mele înfigându-se în materialul scump al hainelor sale regale.

— Îmi... Îmi este frică, m-am bâlbâit, cu vocea tremurândă. Am doar optsprezece ani, Cassian! Abia optsprezece ani! Nici măcar nu trebuia să fiu aici în seara asta, iar acum spui că trebuie să fiu o regină. Nu știu primul lucru despre a fi un lider. Ce se întâmplă dacă dau greș? Dacă poporul tău mă urăște? Sunt doar un om!

Înainte să pot deraia și mai mult, Cassian m-a prins de maxilar. Mâna lui mare și caldă m-a obligat să-mi ridic privirea și și-a zdrobit buzele de ale mele într-un sărut feroce. A fost un asalt dominant, posesiv, care mi-a forțat toată panica direct din cap. Buzele mi s-au întredeschis, iar limba lui a pătruns, cu gust de bourbon bogat și magie întunecată.

Până s-a retras, eram amețită, gâfâind după aer, mintea fiindu-mi complet goală.

M-a privit adânc în ochi, cu o expresie aprigă, dar incredibil de tandră. — Ești perechea mea. Te voi proteja întotdeauna, Rosalie. Vei fi o Regină incredibilă. Zeitățile nu fac greșeli. Pentru seara asta, nu trebuie să-ți faci griji de nimic. Doar stai lângă mine și zâmbește.

S-a lăsat și mai aproape, respirația lui fierbinte atingând cochilia sensibilă a urechii mele. Vocea lui a coborât într-un registru întunecat, aspru, care mi-a făcut coapsele să se încleșteze. — Ador să-mi aud numele scăpând de pe acele buze dulci. Abia aștept să te aud strigându-l când vei fi sub mine, primind pula mea.

Un șoc masiv de căldură lichidă mi-a fulgerat direct spre pelvis. Clitorisul mi-a pulsat și un nou val de umezeală mi-a îmbibat chiloții. S-a retras, cu un zâmbet șmecheresc jucându-i pe buze când a observat ochii mei mari și fața roșie ca focul. Voiam să mă scufund în podea, dar corpul meu țipa după el.

Un pârâit zgomotos și bubuitor a răsunat prin sala de bal în timp ce un herald fae a lovit podeaua de marmură cu un toiag greu, atrăgând atenția tuturor.

— Este timpul pentru Binecuvântarea Perechilor! a răcnit vocea crainicului prin sală. Majestatea Sa Regală, Regele Cassian, va primi acum noile cupluri și va oferi Binecuvântarea Dragonului din partea Clanului Dragoncrest.

Forfota din sala de bal a murit instantaneu. O tăcere grea s-a așternut peste mulțime, în timp ce sute de ochi s-au întors spre platformă, fixându-se direct pe noi.

Cassian s-a ridicat, trăgându-mă în sus odată cu el. Am înghițit în sec, cu gâtul uscat. Spre surprinderea mea, strânsoarea mâinii sale s-a simțit ca o ancoră. În ciuda faptului că îl cunoșteam de doar câteva ore, un sentiment ciudat de siguranță m-a cuprins.

Un șir lung a început să se formeze la baza scărilor. Gărzi cu armuri grele au apărut din lateral, formând o barieră protectoare în jurul platformei.

— Nume și tărâm? a întrebat Cassian. Vocea lui era blândă, dar purta o greutate imensă, poruncitoare, care mi-a făcut coloana să se îndrepte.

Pe măsură ce primul cuplu a făcut un pas înainte și a răspuns, am urmărit cum ochii lui Cassian s-au schimbat. Irișii întunecați au izbucnit într-un aur uluitor, luminiscent. Puterea brută, primară a lui Aethelgard ieșea la suprafață.

Cassian și-a ridicat mâinile, îndreptându-le spre cuplu. Dintr-o dată, un val uriaș de energie magică brută, care pârâia, a inundat încăperea. Se simțea ca electricitatea statică, grea și caldă, făcând să mi se ridice firele de păr de pe brațe. Cuplul s-a înclinat adânc în timp ce energia aurie a trecut peste ei, sigilându-le legătura.

Am trecut prin patruzeci și două de cupluri în total. Unele erau perechi tradiționale, în timp ce altele erau Perechi Multiple — grupuri de trei, patru sau chiar șase creaturi supranaturale diferite, legate împreună. Văzându-le, capul a început să mi se învârtă, dar iubirea și conexiunea brută dintre ele erau de necontestat.

Aproape de capătul rândului, Lyra și Kaelen au făcut un pas în față. Lyra s-a uitat la mine, ochii strălucindu-i de o fericire pură. I-am oferit un zâmbet cald, încurajator, atât de incredibil de fericită că își găsise perechea.

Odată ce ultima binecuvântare s-a încheiat, energia magică grea din aer a început să se disipeze încet. Cassian s-a întors spre mine, cu ochii săi aurii ațintiți asupra mea. Mi-a luat mâna tremurândă în palma sa masivă, sărutându-mi încheieturile degetelor înainte de a se întoarce să se adreseze mulțimii tăcute, copleșite de admirație.

— Lorzii mei, doamnelor și oaspeți onorați, a bubuit vocea lui Cassian, răsunând ca un tunet prin grinzile masive ale sălii. În seara asta, sărbătorim legăturile sacre care ne mențin tărâmurile unite. Dar înainte de a începe festivitățile, vreau să profit de acest moment pentru a vă prezenta tuturor perechea mea predestinată și viitoarea voastră Regină, Rosalie.

Pentru o secundă, întreaga sală a fost într-o liniște de mormânt. Ai fi putut auzi un ac căzând pe podeaua de marmură.

Apoi, sala a erupt.

Un val asurzitor de urale, aplauze și răcnete a zguduit chiar zidurile castelului. Am clipit, uluită de volumul pur al aprobării lor.

Cassian nu mi-a dat timp să gândesc prea mult. M-a condus lin pe treptele platformei. Marea de lorzi și doamne ale supranaturalului s-a despărțit instantaneu, creând o cale largă pentru noi. M-a ghidat chiar în centrul ringului masiv de dans, direct sub un candelabru magnific din cristal care arunca lumini sclipitoare peste plăcile de marmură lustruită.

Și-a înfășurat un braț puternic, greu, în jurul taliei mele, trăgându-mi corpul la același nivel cu pieptul său solid. Am pus o mână pe umărul lui, cealaltă odihnindu-se peste inima care îi bătea.

— Doar relaxează-te și lasă-mă pe mine să fac treaba, a șoptit el încet la tâmpla mea.

Înainte să pot să-mi fac griji pentru lipsa mea de abilități în materie de dansuri formale, orchestra a început să cânte un vals romantic, amplu. Viorile și violoncelele cântau o melodie superbă, măreață. Cassian s-a mișcat cu o grație lipsită de efort, purtându-mă pe ring. Aveam senzația că plutim. Lumea din jurul nostru s-a estompat într-un vârtej de rochii colorate, lumini fulgerătoare și fețe zâmbitoare, lăsându-ne doar pe noi doi.

Am dansat cântec după cântec. De fiecare dată când mă învârtea, un râs lipsit de suflare îmi scăpa de pe buze. Mă ținea în siguranță, atingerea lui fiind fermă și posesivă. La sfârșitul unei melodii deosebit de lungi, m-a lăsat ușor pe spate, fața lui planând la doar câțiva centimetri de a mea.

A apăsat un sărut moale pe marginea gâtului meu, buzele sale fiind calde pe pielea mea sensibilă. — Să mergem acasă, iubita mea, a șoptit el.

Fiorul care mi-a trecut pe șira spinării a fost instantaneu. Am putut doar să încuviințez, complet captivată de el.

Ne-am făcut ieșirea grandioasă din sala de bal, lăsând în urmă mulțimea care aclama. O escortă strânsă de gărzi demonice impunătoare ne-a înconjurat, armurile lor întunecate zdrăngănind încet în timp ce ne conduceau printr-un labirint de coridoare private.

În cele din urmă, ne-am oprit în fața unei perechi de uși grele din lemn închis. Gărzile le-au împins deschise pentru a dezvălui un birou privat. Spre deosebire de restul decorului grandios, colorat, medieval al castelului, această cameră era elegantă, modernă și decorată în tonuri ascuțite de alb și negru.

Lyra și Kae așteptau deja înăuntru, alături de câțiva asistenți regali. În momentul în care ușile s-au închis, m-am îndreptat instinctiv spre Lyra, căutând confort. Ea și-a înfășurat brațele în jurul meu într-o îmbrățișare caldă, șoptindu-mi reasigurări în păr.

Între timp, Cassian a mers spre un raft de cărți masiv, din podea până în tavan, plin de volume străvechi, legate în piele. A ridicat mâna, trăgând de o carte anume.

Cu un clic mecanic încet, o secțiune a peretelui a glisat deschis pentru a dezvălui un panou biometric ascuns. Cassian și-a plasat mâna mare și plată pe scaner. O lumină albastră, strălucitoare, a trecut peste palma lui.

Un zgomot greu de măcinare a răsunat prin cameră în timp ce raftul de cărți masiv s-a despărțit pe mijloc. În locul lui, un portal magic turbionar s-a materializat, pârâind cu o energie mov și aurie, intensă și violentă. Vortexul bâzâia, aruncând o strălucire neliniștită peste birou.

Cassian a mers înapoi spre mine, luându-mă de mână cu o strânsoare fermă. Expresia îi era serioasă, lipsită de căldura jucăușă de mai devreme.

— Să nu-mi dai drumul, a comandat el, cu ochii săi aurii fixându-se pe ai mei.

— N-o să-ți dau, am promis, strângându-i mâna la rândul meu.

Împreună, am făcut un pas înainte și am pășit direct în vortexul învolburat.

Senzația a fost copleșitoare. Se simțea ca și cum întregul meu corp ar fi fost sfâșiat și pus la loc la nivel celular. Un val de energie electrizant, amețitor s-a revărsat cu greutate peste mine, furându-mi respirația din plămâni. Vederea mi s-a estompat într-un tunel de lumină orbitoare, iar pământul a dispărut de sub picioarele mele.

Și apoi, la fel de repede cum începuse, senzația a încetat.

Picioarele mele au atins pământ solid. M-am împiedicat ușor, dar brațul puternic al lui Cassian mi-a proptit imediat talia, ținându-mă dreaptă.

Am clipit rapid, încercând să alung petele din fața ochilor. Dezorientarea s-a estompat și am privit în jur.

Eram într-un alt birou, dar acesta era complet diferit. Era vast, eteric și plin de culori bogate, calde. Lemnul de mahon, tapiseriile și cristalele strălucitoare plutind în aer creau o atmosferă de putere străveche. Ferestre înalte și arcuite aveau vederea spre o vale montană uluitoare, luminată de un cer străin, înstelat.

Dar ochii mei nu au stăruit asupra priveliștii.

Stând perfect nemișcați în centrul camerei, așteptându-ne, erau cinci bărbați.

Am înghețat.

Erau incredibil de înalți, cu umeri lați și cu fizicuri musculoase, puternice, care îi făceau să arate ca niște zei străvechi ai războiului. Fiecare dintre ei era uluitor de frumos, cu trăsături atât de perfecte încât păreau sculptați din marmură.

În clipa în care am pășit în încăpere, capetele lor s-au întors. Cinci perechi de ochi s-au fixat asupra mea.

Într-un sincron perfect, terifiant, irișii tuturor celor cinci bărbați s-au aprins, strălucind cu un auriu luminos, mistic și inconfundabil.

Un sunet profund, bubuitor a vibrat prin aer, zguduind însăși podeaua de sub picioarele mele.

— Pereche! au mârâit cei cinci bărbați la unison, vocile lor răsunând într-o armonie perfectă, înfiorătoare.

Maxilarul mi-a căzut. I-am privit pe cei cinci bărbați uriași, apoi m-am uitat la Cassian, a cărui mână încă o strângea pe a mea cu putere.

*Pardon?*