**POV: Lyra**

O senzație caldă, liniștitoare, îmi mângâie obrazul, trăgându-mă înapoi din adâncurile întunecate și grele ale somnului meu epuizat. Mă aplec spre atingere din instinct. Un geamăt moale, patetic, se strecoară printre buzele mele uscate în timp ce încerc să mă ghemuiesc mai aproape de sursa de căldură.

Un chicotit jos, profund, răsună prin aer.

Ochii mi se deschid fluturând. Durează câteva clipiri rapide pentru a-mi curăța somnul din vedere, dar în momentul în care percep fața care planează la doar câțiva centimetri de a mea, respirația îmi fuge din plămâni. Este o față angelică, sculptată, suficient de frumoasă pentru a aparține unei statui de marmură, cu toate acestea ascunde natura întunecată, demonică a lui Enzo Vance. Stă așezat degajat pe saltea, chiar lângă mine, sprijinit pe un cot, cu capul odihnindu-se în mâna sa mare. Poartă o cămașă neagră elegantă, cu primii doi nasturi lăsați descheiați, dezvăluind pielea netedă a pieptului său, asortată cu pantaloni negri de costum, croiți pe măsură.

— Bună dimineața, scumpo. Ai dormit bine? gângurește el. Vocea lui este fină ca ciocolata neagră topită.

Mă holbez la el, deschizându-mi și închizându-mi gura fără a produce nici măcar un singur sunet. Tăcerea se prelungește. Pieptul mi se strânge, iar inima începe să bată într-un ritm frenetic, incontrolabil, de coaste. Un val brusc de teroare pură mă spală, amestecându-se cu epuizarea care radiază din oasele mele. Clipesc, și o singură lacrimă rătăcită îmi scapă din colțul ochiului, trasând o cale fierbinte pe tâmplă.

— Șșș, scumpo. Este în regulă. Este în regulă, spune Enzo. Tonul lui este înfiorător de calm. Îmi cuprinde o parte a feței cu mâna lui mare și caldă. Degetul lui mare glisează în față, ștergând cu tandrețe dâra umedă lăsată de lacrimă. Metalul rece al inelelor sale grele apasă pe pielea mea înfierbântată, trimițând un val de căldură nedorit, confuz, direct în centrul meu. În ciuda terorii care mă strânge de gât, partea inferioară a abdomenului meu se încordează cu o căldură profundă, pulsantă.

— Fată cuminte, mă laudă el, vocea scăzându-i cu o octavă când simte ușoara sincopă din respirația mea.

Îmi urăsc corpul pentru că reacționează la el. Este răpitorul meu. M-a luat împotriva voinței mele. Mă forțez să înghit, încercând să trec de uscăciunea de șmirghel din gât.

— C-ce v-v-vrei? mă bâlbâi. Vocea îmi este răgușită, zgâriind tăcerea camerei.

Enzo zâmbește. Este o înclinare lentă, calculată, a buzelor sale. Își înclină capul și se apleacă aproape. Fața lui este atât de aproape încât îi pot simți respirația caldă mângâindu-mi pielea. Dacă s-ar muta doar cu câțiva centimetri mai aproape, buzele ni s-ar atinge. Ochii îmi coboară spre gura lui și îmi mușc buza inferioară, încercând disperată să mă lupt cu fluturașii calzi, confuzi, din stomac.

Mă pregătesc, așteptându-mă să mă sărute pe gură, dar el își schimbă unghiul în ultima secundă. Își apasă ferm buzele pe centrul frunții mele și le lasă să zăbovească acolo. Contactul este ciudat, posesiv și ciudat de reconfortant.

Se trage înapoi, întorcându-și trunchiul spre noptiera grea de lângă pat. Apucă o sticlă elegantă cu apă, îi răsucește capacul și își strecoară mâna puternică fix în spatele gâtului meu. Îmi ridică capul de pe saltea, ducând marginea sticlei de sticlă la buzele mele uscate.

— Bea, ordonă el cu blândețe.

Îmi deschid gura, înghițind cu lăcomie lichidul rece, răcoritor. Apa îmi calmează gâtul arzând, năpustindu-se în stomacul gol. El înclină sticla pe spate și o trage deoparte când este aproape goală. Afișează un zâmbet strălucitor, orbitor, care își are locul pe un ecran de cinema.

Îmi mijesc ochii la el, așteptând răspunsul la întrebarea mea.

Ia o respirație lentă, măsurată. „Știi deja ce vrem, scumpo,” răspunde el cu același calm înfiorător și absolut. „Pe tine. Ești a noastră. Te-am adus în casa noastră. Casa ta.”

Șoptește ultimele două cuvinte de parcă ar fi un jurământ sacru.

Îmi cade maxilarul. Absurditatea afirmației sale se prăbușește peste mine. Teroarea care se rotește în pieptul meu se transformă într-o izbucnire fierbinte, arzătoare, de furie.

— Casă? scuip. Vocea îmi crapă, dar forțez cuvintele să iasă cu tot veninul pe care îl pot aduna. „Asta nu este casa mea! Și eu nu sunt a voastră! Nu știu ce joc bolnav și contorsionat jucați, dar nu sunt interesată! Eliberați-mă!”

Îmi smucesc brațele și picioarele, trăgând inutil de legăturile grele care îmi prind încheieturile și gleznele de cele patru colțuri ale patului. Metalul zăngănește și geme, dar cătușele groase nu se clintesc nici măcar un centimetru.

Enzo nu tresare. Urmărește zbaterea mea disperată și frenetică cu un amuzament profund scânteind în ochii săi întunecați. Zâmbește de parcă găsește sfidarea mea aprigă mai degrabă drăguță decât amenințătoare.

— Ești atât de drăguță când ești furioasă, murmură el, întinzându-se să mă bată ușor pe vârful nasului.

Gestul este revoltător. Îi arunc o privire veninoasă, dorindu-mi ca ochii mei să fie pumnale care să poată tăia direct prin expresia lui arogantă, dar el doar chicotește.

— Îți voi descuia cătușele, declară Enzo, tonul său devenind unul de afaceri. „Putem coborî să luăm micul dejun. Trebuie să-ți fie foame, iubito. Dar numai sub o singură condiție strictă.” Se apleacă, fața lui revenind la acea proximitate periculoasă. „Deci... promiți să fii o fată cuminte pentru noi?”

Înainte de a putea scuipa o altă respingere sfidătoare, stomacul mă trădează. Scoate un zgomot puternic, gol, stânjenitor, care răsună în camera tăcută. O roșeață fierbinte de umilință mi se urcă pe gât, colorându-mi obrajii într-un roșu aprins.

Pieptul lui Enzo bubuie cu un alt chicotit întunecat. „Ei bine?”

Mă holbez la tavan, simțind cum greutatea strivitoare a înfrângerii se așază pe umerii mei. Mor de foame. Sunt sătulă să tot trag de aceste lanțuri. Scap un oftat lung, închizând ochii.

— D-da, murmur cu reticență.

— Da, cum? forțează el, tonul său cerând respectul cuvenit.

Îmi mușc interiorul obrazului. „Da... domnule?”

— Fată cuminte. Aura întunecată, dominantă, care radiază din cadrul său masiv îmi forțează supunerea. „Am să-ți desfac legăturile de metal acum. Nu vei încerca să fugi. Vei rămâne pe acest pat. Voi lua hainele și te voi îmbrăca. Nu te vei lupta cu mine. Vom merge împreună jos, în sufragerie, și mă vei ține de mână tot timpul. Ai înțeles?”

— Da, domnule, șoptesc.

Enzo își schimbă greutatea, băgând mâna în buzunar pentru a recupera o mică cheie argintie. Se ridică, aruncându-și picioarele lungi peste marginea saltelei. Îmi descuie cătușele groase de metal din jurul încheieturii drepte, apoi din stânga. Imediat ce mâinile îmi sunt libere, îmi frec pielea roșie, iritată, încercând să aduc circulația înapoi în degetele mele amorțite. Se mută spre piciorul patului, descuiind legăturile din jurul gleznelor mele cu mișcări rapide, exersate.

În momentul în care ultima cătușă cade, mă ridic în fund. Mâinile mele caută orbește cearșaful de mătase. Trag materialul răcoros până la piept, disperată să mă acopăr și să mă agăț de orice fărâmă de demnitate pe care mi-o mai am lăsat-o în această cameră străină.

Ochii lui Enzo se întunecă. Într-o fracțiune de secundă, el scurtează distanța dintre noi. Se lasă pe marginea saltelei fix lângă mine, greutatea sa masivă făcând arcurile să se lase. Se înalță peste silueta mea mică, blocând lumina ambientală.

Înainte să pot înregistra mișcarea lui, mâinile lui țâșnesc. Mă prinde de încheieturi cu o forță de fier și îmi forțează brațele în jos, țintuindu-le ferm pe lângă corp. Cearșaful de mătase îmi scapă printre degete, adunându-se în poala mea.

Trag aer în piept, șocată. Sunt lăsată expusă în fața lui, purtând doar un sutien din dantelă neagră și o pereche minusculă de chiloți asortați din dantelă neagră. Sânii mei grei se umflă peste marginea cupelor delicate, ridicându-se și coborând cu respirația mea rapidă, panicată.

Privirea lui Enzo cade direct pe pieptul meu. Privirea lui este fierbinte, flămândă și neclintită. Sfarcurile mă trădează, întărindu-se în mici vârfuri strânse care apasă pe dantela neagră transparentă sub examinarea sa intensă.

— Nu te ascunde niciodată de noi, draga mea, comandă el. Vocea lui este un mârâit jos, aspru. „Nu există nimic ce nu am mai văzut înainte. Ești uluitoare. Absolut fiecare parte din tine ne aparține. Ține minte asta.”

Un nou val de jenă mă lovește. Sunt forțată să stau acolo, goală și tremurând sub ochii lui de prădător. Simpla vulnerabilitate a momentului face ca mecanismul meu natural de apărare să se activeze.

— Fă-mi o poză, o să țină mai mult, izbucnesc eu sarcastică, impertinența mea scăpând înainte de a-mi putea mușca limba.

Enzo ridică o sprânceană. Un zâmbet lent, malefic, i se întinde pe față. Îmi face cu ochiul și își schimbă greutatea pe marginea saltelei. Se uită în jos la propriul său bazin, făcând un spectacol deliberat din trecerea mâinii peste partea din față a pantalonilor săi. O erecție groasă, tare, se întinde împotriva țesăturii scumpe a pantalonilor, conturând lungimea grea a pulii sale.

— Mi-ar face mare plăcere, scumpo. Mersi. Mai târziu, totuși, ripostează el.

Apoi, comportamentul i se schimbă ca la o apăsare de buton. Amuzamentul jucăuș dispare, înlocuit de o latură întunecată, periculoasă. Temperatura din cameră pare să scadă cu zece grade.

— Și ai grijă la atitudine, draga mea, o avertizează el, vocea sa de bariton vibrând de o amenințare violentă. „Data viitoare când te decizi să faci figuri, nu voi ezita să te pun pe genunchi și să-ți înroșesc fundul pentru că ești o obraznică.”

Amenințarea îmi lovește direct pieptul. Energia intimidantă, dominantă, care radiază din el mă aduce la tăcere instantaneu. Înghit cu greu, aprobând dintr-o mișcare mică, sacadată din cap.

Satisfăcut de supunerea mea, Enzo se ridică. Pășește spre șifonierul masiv de mahon din partea îndepărtată a camerei. Trage ușile, băgând mâna înăuntru pentru a prinde o piesă de îmbrăcăminte neagră și o pereche de pantofi. Se întoarce la pat, ținând în mâini o rochie de designer super mulată și foarte scumpă.

— Ridică-te, ordonă el.

Nu mă contrazic. Mă ridic de pe saltea, tălpile mele goale lovind covorul moale. Stau în fața lui, tremurând ușor în lenjeria intimă în timp ce el deschide fermoarul rochiei de la spate.

Ține materialul desfăcut. „Pășește înăuntru.”

Îmi așez mâinile pe umerii lui lați, musculoși, pentru echilibru. Sub materialul cămășii sale, mușchii sunt tari ca piatra. Pășesc în rochie, ridicându-mi brațele în timp ce el ghidează materialul strâmt, luxos, pe corpul meu. Mă ajută să trec materialul peste șolduri, trăgându-l până în talie. Îmi strecor brațele prin mânecile mici, albe, stil pelerină.

Enzo mă întoarce astfel încât spatele meu este cu fața la pieptul său lat. Prinde fermoarul de la baza coloanei mele și începe să-l tragă în sus. Pe măsură ce dinții de metal închid spațiul, degetele lui glisează ușor și deliberat pe pielea goală a spatelui meu.

Atingerea ușoară ca fulgul îmi trimite un fior ascuțit, chinuitor, de excitare pură direct în jos pe șira spinării. Umezeala caldă se adună între coapsele mele, o reacție trădătoare, nedorită, la mâinile lui. Este nevoie de absolut fiecare uncie din voința mea pentru a-mi împiedica genunchii să cedeze, pentru a nu-mi da șoldurile pe spate, lipindu-mă de el, pentru a-mi ascunde reacția rușinoasă de privirea sa prădătoare.

Termină de închis rochia. Haina este strâmtă, acționând aproape ca un corset. Îmbrățișează fiecare curbă a șoldurilor mele și îmi împinge sânii mari în sus, ținându-i strânși și evidențiindu-mi decolteul adânc. Rochia are o croială în stil cutie în partea de sus cu o fundă delicată de material alb în centru, lărgindu-se chiar deasupra genunchilor.

Enzo îmi ridică părul împletit, greu, dându-l peste umărul meu stâng. Își apleacă capul, apăsându-și buzele calde pe pielea goală a umărului meu drept expus. Lasă o dâră de sărutări moi, posesive, de-a lungul claviculei, mâinile lui mari frecându-mi brațele în sus și în jos. Senzația este un amestec chinuitor, confuz, de confort și control strict. Mă revendică, marcându-mi pielea cu gura lui.

Face un pas în spate, ridicând perechea de balerini simpli, albi, de pe podea. Îi așază la picioarele mele. Îmi strecor degetele în pantofi, netezind partea din față a rochiei.

— Vino, spune el.

Enzo întinde mâna, înfășurându-și mâna mare în jurul a mea. Strânsoarea lui este strânsă, de neclintit. Mă conduce departe de pat, ghidându-mă pe covorul de pluș spre ușa grea, din lemn roșu, de la capătul celălalt al camerei.

Ne oprim în fața ușii. Enzo își ridică mâna liberă și lovește cu încheieturile degetelor în lemnul gros. Trei bătăi grele, măsurate.

*Bum. Bum. Bum.*

Urmează un moment de tăcere. Apoi, din cealaltă parte a ușii grele, un clichet zgomotos, metalic, răsună prin camera tăcută.

*Clac.*

*Clac.*

*Clac.*

Trei încuietori exterioare distincte se deschid cu un clic în succesiune rapidă. Ușa grea se deschide larg, dezvăluind holul luminos, luminat în nuanțe de chihlimbar de dincolo.

Clipesc la influxul brusc de lumină, ochii mei adaptându-se la scena de afară. Așteptând chiar în fața ușii se află doi gărzi masive, puternic înarmate. Sunt construiți ca niște ziduri de cărămidă, la fel de înalți și lați ca niște fundași profesioniști. Poartă cămăși negre impecabile, cravate roșii ascuțite și pantaloni negri. Căști de plastic translucid se curbează în jurul urechilor lor, iar forma inconfundabilă, terifiantă, a unor arme de foc grele se odihnește în tocurile de piele pentru umăr legate peste piepturile lor.

Doar dimensiunea lor mă face să-mi pierd respirația.

Enzo trece pragul, trăgându-mă pe lângă el. În momentul în care trecem pragul, cei doi paznici uriași cad imediat într-un pas sincronizat, măsurat, chiar în spatele nostru. Pantofii lor eleganți și grei bubuie pe podea la unison perfect.

O piatră rece și grea îmi cade în capul pieptului. Realitatea sumbră, sufocantă a situației mele se instalează forțat în mintea mea, zdrobind ultima fărâmă minusculă de speranță pe care reușisem s-o păstrez.

Mă uit la holul lung, vast. Mă uit la bărbații masivi care merg fix în spatele meu, ochii lor scanând perimetrul ca niște câini de vânătoare antrenați. Dacă am crezut naiv că m-aș putea furișa cu ușurință pe o fereastră sau aș putea fugi pe o ușă, m-am înșelat amarnic. Nu există nicio ieșire simplă din acest loc. Nu există o cale directă spre libertate.

Sunt prinsă în interiorul unei fortărețe, păzită de monștri, și le aparțin lor.