**Lyra**

Enzo mă trage de-a lungul coridorului nesfârșit, mâna lui mare strânsă în jurul mâinii mele într-o strânsoare de fier. Articulațiile lui îmi ating șoldul la fiecare pas lung pe care îl face. Aruncă scurte priviri peste umărul lui lat, ochii lui întunecați fixându-se pe fața mea la fiecare câteva secunde, de parcă se așteaptă să mă fac nevăzută. În spatele nostru, zgomotul sincronizat al celor doi paznici masivi răsună în pereți. Stau exact cu doi pași în spate. Pașii lor grei servesc drept un memento sufocant al statutului meu de prizonieră.

Holul pare mai mult o expoziție de muzeu decât o casă rezidențială. Uși impunătoare din lemn întrerup pereții albi, impecabili, fiecare încadrată cu detalii aurii complexe care prind strălucirea de chihlimbar a aplicelor ce aliniază calea. Gresie alb-negru strălucitoare se întinde sub picioarele mele, lustruită ca o oglindă. Reflexia mea se uită înapoi la mine, un ostatic prins într-o cușcă de aur. Opere de artă uluitoare, sub formă de mozaic, ocupă spațiul peretelui dintre lumini. Culorile vii și detaliile meticuloase cer atenție, ocupându-mi mintea care galopează și făcând dificilă urmărirea rutei noastre exacte prin proprietatea uriașă.

Ne strecurăm prin alte câteva coridoare, aspectul fiind amețitor și complex. În cele din urmă, holul îngust se deschide, vărsându-ne pe palierul unei scări grandioase, curbate. Respirația mi se oprește în gât. Foaierul de la intrare, de dedesubt, este monumental. Rivalizează cu ușurință ca dimensiune cu holul unui hotel de lux. Sus, suspendat de tavanul boltit, atârnă un candelabru grandios din cristal. Trei etaje masive de șiraguri tăiate ca niște diamante cad în cascadă ca o cascadă strălucitoare, înghețată, aruncând prisme sclipitoare de lumină prin camera cavernoasă.

Acest loc nu este o casă. Este o fortăreață deghizată în palat. Nu am fost niciodată la Palatul Buckingham, dar îmi imaginez că amploarea reședinței regale se simte oarecum ca asta. Cât de adânci sunt oare buzunarele acestor monștri din mafie?

Enzo mă trage înainte. Începem coborârea pe scările din marmură albă, severă. O balustradă complexă, cu modele, curge de-a lungul marginii, acoperită cu un mâner gros care strălucește din aur pur. Acești bărbați au clar o obsesie pentru bogăție și dominare, pictându-și lumea în metale prețioase. Un covor roșu pufos aliniază centrul treptelor de marmură, adăugând un strat de lux brutal care contrastează puternic cu piatra rece, aspră.

Risc o scurtă privire peste umăr. Paznicii, ziduri de cărămidă, își mențin distanța exactă. Ochii lor goi, lipsiți de viață, rămân fixați drept înainte. Refuză să mă privească direct, cu toate acestea postura lor urlă de o pregătire letală. Pumnii lor masivi rămân strânși pe lângă corp, mușchii încordați. Arată ca niște câini de atac care trag de o lesă invizibilă, pur și simplu arzând de nerăbdare să fac o singură mișcare greșită.

Îmi smucesc capul înainte când ne apropiem de ultimele trepte. Ochii mi se fixează pe capătul celălalt al foaierului grandios. Acolo este. Un set de uși duble masive, din lemn alb. Ușa de la intrare. Ieșirea.

O smucitură bruscă, ascuțită, pe brațul meu îmi smulge atenția de la ieșirea ispititoare. Enzo se oprește pe ultima treaptă. Se uită în jos la mine, o sprânceană întunecată arcuită sus pe frunte. Nu rostește nici măcar un singur cuvânt, dar amenințarea tăcută radiază din postura sa rigidă. Mă provoacă să încerc. Mesajul este clar. Înghit cu greu, forțând în jos bila amară care se ridică în spatele gâtului meu, și îmi rup privirea de la ușile din față.

Pivotăm la stânga, dispărând sub curba largă a scării. Un alt coridor lung se întinde în fața noastră înainte de a se termina în sfârșit la un set de uși duble de mahon, falnice. Enzo face o pauză. Eliberează o încuviințare subtilă, permițându-le celor doi paznici falnici să treacă de noi. Se întind și împing ușile grele de mahon larg deschise. Enzo mă trage de mână, târându-mă peste prag.

Un mic suspin îmi scapă de pe buze. Sufrageria sfidează logica. Spațiul excentric, opulent ar putea înghiți cu ușurință un întreg teren de fotbal. Un covor de un roșu purpuriu, ca sângele, acoperă podeaua, atenuându-ne pașii. Pereții de culoarea cojii de ou prezintă decorațiuni groase aurii și o mulură de coroană grea din aur. Alte câteva candelabre de cristal și aur atârnă din tavanul extins, iluminând spațiul cu o strălucire caldă, opresivă.

Chiar în mijlocul camerei tronează o masă masivă de sufragerie dreptunghiulară, puternic sculptată. Scaune aurii, groase și plușate o înconjoară, fiecare tapițat într-un material de mozaic bogat, auriu și roșu. Așezarea mesei în sine ar aparține unei săli de banchet regal. Porțelan superb alb și auriu se odihnește în fața fiecărui scaun, flancat de tacâmuri aurii strălucitoare și pahare fragile de cristal Waterford care conțin diverse lichide bogate. Trei vaze de cristal imaculate se înșiră pe centrul mesei, debordând de trandafiri albi, parfumați, complet înfloriți.

Opt bărbați impunători ocupă spațiul. Unii conversează în murmure joase, periculoase, în timp ce alții stau într-o tăcere meditativă. Toți poartă costume impecabile, scumpe, croite pe comandă, care se întind peste trupuri periculoase, musculoase. Stând la capătul cel mai îndepărtat al mesei lungi se află Dante. Scaunul lui este mai mare, mai lat și mult mai somptuos decât restul — un scaun de domnie literal pentru un rege al mafiei. Stă cu capul plecat, privirea lui intensă concentrată pe un teanc de documente groase întinse în fața lui. Mai departe pe rând, Ro apasă pe ecranul telefonului său, ducând la buze o ceașcă delicată de cafea din porțelan. Gideon stă vizavi de el, aplecându-se pentru a schimba cuvinte tăcute cu un bărbat cu cicatrici, la dreapta lui.

Două scaune rămân goale. Unul stă la capătul opus al mesei, la kilometri distanță de Dante. Celălalt scaun gol se află fix între Ro și Gideon.

În momentul în care pantofii mei calcă pe covorul roșu, murmurul grav al conversației masculine moare o moarte bruscă. Tăcerea sufocă camera masivă pe măsură ce opt seturi de ochi de prădător se întorc brusc în direcția noastră. Dante ridică privirea. Lasă documentele pe masă, cu un zâmbet malițios întunecat trăgând de colțul gurii sale. Împinge scaunul înapoi, se ridică la înălțimea sa falnică și pășește spre noi. Enzo și cu mine ne oprim la jumătatea drumului către masă.

Dante își deschide brațele. Fără nicio secundă de avertisment, închide distanța și mă înghite într-o îmbrățișare sufocantă. Brațele lui puternice, grele, se înfășoară în jurul umerilor mei, lipindu-mă de pieptul lui tare ca piatra. Îngheț, ținându-mi brațele lipite de corp. Refuz să întorc gestul. Intimitatea este forțată, incomodă și terifiantă. Dante nu dă nicio atenție rezistenței mele rigide. Își pleacă capul, apăsându-și nasul de părul meu, și trage aer adânc în piept. Îmi sărută creștetul capului, marcându-mă în fața publicului său.

— Bună dimineața, micuță porumbiță! Sper că ai dormit bine, îmi șoptește încet la ureche, respirația lui fiind fierbinte pe pielea mea. Se retrage doar atât cât să se uite în jos la mine, vocea lui tunând pentru a fi auzită de restul camerei. „Hai, draga mea. Trebuie să mori de foame!”

Mă prinde de mână, smulgându-mă de lângă Enzo, și mă conduce spre masa de sufragerie. Mă escortează direct la scaunul gol înghesuit între Gideon și Ro.

Pe măsură ce ne apropiem, Gideon și Ro se ridică imediat în picioare. Restul bărbaților îi urmează exemplul, stând la unison ca o unitate militară bine antrenată. Dante se întinde și îmi trage înapoi scaunul greu auriu, jucând rolul unui domn perfect. Mă scufund în materialul de pluș roșu și auriu. Bărbații își reiau locurile. Observ că Enzo ocupă scaunul solitar de la capătul îndepărtat al mesei, în timp ce Dante se întoarce la tronul său.

— Arăți superb, scumpete, șoptește Gideon laude dulci lângă urechea mea.

Căldura îmi inundă fața, urcând pe ceafă și dându-mi urechile foc. Îmi urăsc reacția trădătoare a corpului la tonul lui blând. Îmi cobor privirea, forțând un zâmbet timid, și murmur un mulțumesc tăcut. Această șaradă domestică este insuportabilă.

Un moment mai târziu, Dante ridică mâna și pocnește de două ori din degete. O ușă laterală se deschide brusc. O mică armată de personal inundă camera. Câțiva bărbați îmbrăcați în smoking-uri negre impecabile și trei femei mai în vârstă purtând uniforme tradiționale de menajeră, alb cu negru, aduc mai multe cărucioare brodate cu aur. Aerul se umple cu mirosul greu de carne friptă, produse de patiserie proaspete și cafea neagră prăjită.

Servitorii se mișcă cu o precizie rapidă, tăcută. Înconjoară masa masivă, mânuind tăvi de argint și clești de argint. Ne încarcă farfuriile de porțelan cu o varietate nesfârșită de fructe proaspete, bacon tăiat gros, ouă, chifle calde și produse de patiserie dulci. Unul dintre bărbații în smoking toarnă din nou cafea aburindă în ceștile bărbaților, apoi calcă lângă mine, umplându-mi paharul de cristal cu suc de mere rece. Nici măcar nu îmi place cafeaua, dar faptul că nici nu s-au obosit să mă întrebe care sunt preferințele mele îmi amintește că vocea mea nu are nicio greutate în această casă.

Decid să-mi țin gura închisă și capul plecat. Mă concentrez intens asupra muntelui de fructe proaspete și bacon crocant îngrămădite pe farfuria cu margini aurii din fața mea. Bărbații își reiau conversațiile lor joase, zgomotoase. Fragmente din tranzacții de afaceri brutale și dispute teritoriale îmi plutesc pe deasupra capului. Le ignor, concentrându-mă pe sunetul furculiței mele zgâriind porțelanul. Oricum, nimeni nu încearcă să mă angajeze în conversație, ceea ce îmi convine de minune.

Exact când farfuriile încep să se golească, un sunet ascuțit, pătrunzător, sparge zumzetul jos al camerei. *Ping.*

O notificare prin mesaj sună dinspre celălalt capăt al mesei. Bărbatul căruia i se spune Viper își scoate telefonul din jacheta costumului. Camera rămâne tăcută de moarte. Schimbarea este instantanee. Atmosfera relaxată, domestică, se evaporă, înlocuită de o tensiune sufocantă, letală. Toți cei opt bărbați se holbează la Viper, cu fețele sculptate din piatră.

Viper se uită fix la ecranul luminat. Trăsăturile feței sale ascuțite se contorsionează. Tastează o secvență rapidă, ochii scanând noile rânduri de text. O contorsionare urâtă, întunecată, de frustrare pură și furie clocotitoare îi preia expresia. Își ridică capul și își fixează privirea în ochii lui Dante.

Niciun singur cuvânt nu este rostit. Tăcerea se întinde, grea și electrică. Pare o conversație telepatică ce se poartă între monștri. Într-o fracțiune de secundă, izbucnește haosul. Dante țâșnește de pe tronul său. Scaunele scârțâie puternic pe covorul roșu gros, pe măsură ce absolut fiecare bărbat se ridică în picioare. Își abandonează cafeaua, își abandonează discuțiile de afaceri și abandonează camera. Se grăbesc spre ușile sufrageriei într-o haită unită, agresivă, cu capetele lipite unele de altele în șoapte înăbușite, furioase. Fețele lor poartă o furie terifiantă, însetată de sânge, arătând gata să poarte un război total cu oricine ar fi îndrăznit să le întrerupă micul dejun.

Ușile grele de mahon se închid cu zgomot în spatele lor.

Clipesc, holbându-mă la scaunele goale. Stau singură în mijlocul unei camere de dimensiunea unui teren de fotbal. Mă uit spre ușile grele de mahon închise. Nimic. Mă uit spre ușa laterală pe unde au dispărut servitorii. Nimic. Niciun paznic stând în colțuri. Niciun personal de serviciu eliberând farfuriile.

Ce tocmai s-a întâmplat?

Realizarea mă lovește ca un marfar într-o zi fierbinte de vară. Asta e. Aceasta este portița mea. Urgența bruscă din mafie i-a distras atât de tare încât au uitat că exist. Am o ocazie.

Împing scaunul pe spate, materialul de pluș eliberându-mă. Mă ridic în picioare, inima bubuindu-mi în coaste. Mă strecor peste covorul roșu uriaș, forțându-mi pașii să rămână ușori și tăcuți. Ajung la ușile duble de mahon. Îmi lipesc palma de lemn, deschizând treptat o ușă, doar cât să trag cu ochiul prin crăpătură.

Scanez coridorul. Stânga. Dreapta. Gol. Niciun singur bodyguard. Nicio singură menajeră. Mă strecor prin crăpătură, lăsând ușa grea să se închidă încet în spatele meu fără niciun sunet.

O iau la fugă pe hol, aruncându-mi ochii în fiecare umbră, așteptându-mă ca un gardian masiv să iasă și să mă prindă. Slavă Domnului că Enzo m-a pus în niște balerini simpli, albi, în loc de niște tocuri zgomotoase și care țăcăne. Refac drumul nostru de mai devreme, navigând prin labirintul pereților cu decorațiuni aurii până când, în sfârșit, ajung la intrarea principală.

Ies în foaierul grandios și spațios de la intrare. Candelabrul uriaș de cristal atârnă deasupra, aruncându-și lumina orbitoare peste gresia alb-negru. Îmi lipesc spatele de perete, ținându-mi respirația, așteptând ca o alarmă să sune sau un strigăt să răsune. Tot nimic. Tăcerea este asurzitoare.

De-a curmezișul suprafeței vaste și goale a podelei de marmură, ușile albe și masive de la intrare mă cheamă. Ferestre înalte, din podea până în tavan, flanchează lemnul greu, prezentând o priveliște care îmi lasă gura apă. Soarele strălucitor și cald bate asupra unei grădini exterioare extinse. Prin sticlă, pot chiar distinge aripa neagră, elegantă, a unei mașini de lux parcate. Libertatea este chiar acolo. Este la doar câțiva pași distanță.

Abandonez peretele și merg direct spre ușă. Degetele mele tremurânde se întind și găsesc feroneria grea de alamă. Trei zăvoare grele aliniază marginea.

Prind prima încuietoare grea. O răsucesc. *Clic.*

Mă mut la încuietoarea din mijloc, cu mâinile alunecoase de sudoare rece. O răsucesc. *Clic.*

Ajung la ultimul zăvor de lângă partea de jos. Îl întorc. *Clic.*

Trag adânc și neregulat aer în piept, înfășurându-mi degetele în jurul clanței reci de alamă. Întorc sfera de metal, ținându-mi respirația, rugându-mă să nu se declanșeze o alarmă silențioasă. Trag mânerul greu spre piept. Ușa cedează.

O crăpătură de lumină strălucitoare a soarelui taie deschizătura, tăind de-a curmezișul gresiei din foaier. O rafală de aer proaspăt, neatins de afară, mă lovește în față, șocându-mi simțurile. Trag ușa mai largă. Entuziasmul îmi explodează în piept, iar adrenalina crudă începe să pompeze puternic prin venele mele, urlând la picioarele mele să alerge.

— Ce crezi că faci, micuță porumbiță?

Vocea gravă, bubuitoare, răsună din pereții de marmură, spulberând tăcerea și înghețându-mi sângele în vene.

Îngheț în mijlocul mișcării. Mâna mi se crispează pe mânerul de alamă. Inima mea care galopează intră într-o suprasolicitare frenetică, terifiantă, amenințând să-mi crape coastele. Înghit nodul de teroare din gât și pivotez încet pe călcâie.

El stă chiar în mijlocul camerei masive, cu mâinile băgate relaxat în buzunarele costumului său croit pe măsură. Ro. Un zâmbet malițios și întunecat se întinde pe fața lui frumoasă, sadică. Pare imperturbabil, urmărindu-mă ca un prădător care observă un șoarece prins într-o capcană cu lipici.

O scânteie bruscă, irațională, de sfidare se aprinde în pieptul meu, tăind prin teroare.

— Nu e evident? îi răspund tăios, vocea mea șiroind de o impertinență nesăbuită. „Iau niște aer curat. Ne vedem la intersecția dintre «Te mai văd» și «Niciodată»!”

Amuzamentul dispare de pe fața lui Ro, înlocuit de o promisiune letală, întunecată. Își trage mâinile din buzunare, umerii lui lați încordându-se.

— Să nu îndrăznești, Lyra! latră Ro, vocea lui gravă purtând un avertisment terifiant. „Nu vei trece de grădini și nu-ți va plăcea când te voi prinde!”

Simpla amenințare din tonul său aproape că îmi lipește picioarele de podea. Dar ușa deschisă este fix în spatele meu. Soarele cald îmi atinge pielea. Înainte ca rațiunea să poată interveni și să mă oblige să mă fofilez, mă rotesc. Deschid ușa albă și grea larg și mă arunc înainte. Alerg pe peluza imensă, scăldată de soare, din față, balerinii mei lovindu-se de treptele de beton.

În spatele meu, un râs grav și malefic izbucnește din pragul ușii deschise.

— Fugi, iubito, fugi! Tăticul vine după tine!