**Lyra**

Un întuneric dens, sufocant, este absolut primul lucru pe care mintea mea îl percepe. Apasă pe mine, greu și de neclintit.

Pleoapele îmi par ca și cum ar fi țesute din plumb. O durere brutală, pulsantă, îmi zvâcnește chiar în spatele tâmplelor, în ritm cu bătăile neregulate ale inimii. Absolut fiecare mușchi din corpul meu urlă în semn de protest, dureros și rigid, de parcă aș fi zăcut nemișcată zile întregi. Ceața din creier este densă, făcându-mi gândurile să se învârtă în cerc.

Încerc să-mi ridic mâinile ca să-mi frec durerea ascuțită din ochi.

Un clinchet ascuțit, metalic, răsună în spațiul tăcut. O presiune rece, neiertătoare, mi se înfige în pielea încheieturilor, smucindu-mi brațele și oprindu-le brusc, fix deasupra capului.

Cătușe?

Panica îmi explodează în piept. Îmi smucesc din nou brațele în sus. Metalul zăngăne. Benzi groase stau strânse pe pielea mea. Nu cedează deloc. Nicio eliberare.

Forțez o respirație aspră pe nas și le comand pleoapelor mele grele să se deschidă. Întunericul luptă să mă tragă înapoi la fund, smulgându-mi conștiența. Mă concentrez pe lumea fizică din jurul meu, disperată să mă ancorez. Refuz să cad la loc în acel vid negru.

Stau întinsă pe spate. Suprafața de sub mine este imposibil de moale, legănându-mi coloana dureroasă. Îmi răsucesc șoldurile, încercând să-mi glisez picioarele pe saltea. O altă smucitură ascuțită mă oprește brusc. Benzi strânse îmi înconjoară gleznele, blocându-mi picioarele în loc.

Un geamăt frustrat și sacadat îmi scapă printre buze. Asta e pur și simplu genial.

Capul îmi pare un balon umplut până la refuz cu gheață zdrobită. Senzația de arsură din spatele ochilor se contopește cu frecarea crudă, usturătoare de pe încheieturi în timp ce trag de legături încă o dată. Îmi zbat capul dintr-o parte în alta, încercând să scutur presiunea intensă care se acumulează în craniu.

Unde sunt? Ce s-a întâmplat?

Mă opresc, lăsându-mi inima care galopează să se liniștească pentru doar o fracțiune de secundă ca să-i permit corpului să se reajusteze. Gura îmi este uscată. Să înghit se simte de parcă aș trage șmirghel pe gât, de parcă tocmai aș fi alergat un maraton printr-un deșert copt de soare. Încerc să adun puțină salivă, dar gura îmi este uscată iască. Nu face nimic pentru a-mi potoli setea.

Apoi, amintirile mă lovesc. Se izbesc de conștiința mea fragilă ca un val mareic.

Ochii mi se deschid larg. Oh, sfinți cartofi dulci. Îmi amintesc totul.

Restaurantul. Bucătăria. Făcând acei hamburgeri pentru șefi. Fiind chemată în separeul privat. Cei patru stând acolo. Bărbați sculptați din marmură rece și dură, radiind o bogăție imensă și un pericol letal. Ochii întunecați, autoritari, ai lui Enzo. Vocea lui declarând că dețin orașul, pământul și acum... pe mine.

Îmi amintesc că m-am întors să fug. Ușa grea de stejar. Brațul masiv înfășurându-se în jurul taliei mele. Înțepătura ascuțită, usturătoare de pe partea laterală a gâtului. Șoapta întunecată la urechea mea.

Oh, sfinte piure de cartofi, m-au drogat. Acei monștri mi-au injectat ceva și m-au furat.

Pieptul mi se ridică și coboară pe măsură ce respirația îmi devine frenetică. Trag de legăturile care îmi țin brațele. Trag cu fiecare uncie de putere rămasă în venele mele leneșe, luptându-mă ca o nebună. Lanțurile grele zornăie de lemnul masiv, batjocorindu-mi eforturile. Nu se clintesc. Lupta stoarce mica rezervă de energie pe care tocmai o găsisem, forțându-mă să închid ochii și să mă opresc.

Dacă nu mă pot elibera, trebuie să-mi înțeleg cușca.

Salteaua de sub mine este un nor pufos. Un material greu și cald îmi acoperă jumătatea inferioară, blocând căldura ca într-un cocon. Dacă circumstanțele ar fi fost diferite, aș fi implorat să aflu de unde pot cumpăra un pat atât de glorios. Capul meu se odihnește pe o pernă îmbrăcată în mătase netedă și răcoroasă.

Îmi întorc ușor fața, frecându-mi obrazul de umăr. Un miros familiar, liniștitor, îmi umple nările. Vanilie. Un parfum cald, dulce, amintind de brioșele proaspăt coapte într-o duminică după-amiază. Este un parfum pe care l-am iubit mereu. Se agață de pielea mea, atenuând cea mai ascuțită margine a durerii pătrunzătoare din spatele ochilor. Parfumul îndrăgit mă ancorează, ridicând o fracțiune din ceața grea care încă îmi întunecă mintea.

Clipind peste usturime, mă forțez să deschid ochii din nou. O strălucire moale, de chihlimbar, scaldă camera imensă.

Îmi privesc împrejurimile. Sunt prinsă în centrul unui pat masiv, de dimensiuni king-size. Cadrul este construit din lemn de mahon profund și bogat, gros și impunător. Întreaga suită este decorată în nuanțe pământii de maro cu accente de roșu închis. Urlă a bani vechi și putere nemiloasă.

Îmi întind gâtul spre dreapta. Un șemineu masiv de piatră domină peretele lateral, flancat de rafturi de mahon înalte, îndesate cu volume. Două canapele supradimensionate din piele maro stau cu fața spre vatră, având marginile detaliate cu sculpturi complicate în lemn. Perne decorative de un roșu burgund se odihnesc pe canapele, asortându-se cu covorul luxuriant roșu care încadrează spațiul. În centru se află o măsuță de cafea mare, din sticlă și mahon, susținând o vază de cristal care stă să explodeze cu cel puțin șase duzini de trandafiri roșii proaspeți. Două lămpi vintage Tiffany aruncă lumina caldă de chihlimbar de pe măsuțele de capăt.

Întinzându-mi și mai mult gâtul, privesc spre colțul din dreapta sus. Draperii groase, închise, sunt trase strâns peste ferestre. Sunt de același purpuriu profund ca pernele, blocând orice indiciu al lumii de afară.

Îmi rostogolesc capul în față din nou. O ușă roșie, grea, stă la nivelul peretelui de vizavi de capătul patului. Lângă ea se întinde o comodă lungă de mahon care se asortează cu cadrul patului, purtând aceleași sculpturi complicate de-a lungul marginilor. Un televizor masiv cu ecran plat este montat pe perete. Alte două uși roșii închise se aliniază pe peretele din stânga, cel mai probabil ducând la o baie proprie și un dressing.

Închid ochii pentru scurt timp ca să iau o gură de aer pentru a mă liniști, lăsându-mi capul să se scufunde mai adânc în perna de mătase.

Când deschid ochii, privirea îmi alunecă drept în sus.

Îți bați joc de mine?

Întinzându-se pe întreaga lungime și lățime a tavanului chiar deasupra patului se află o oglindă de mărime naturală.

Mă holbez la propria mea reflexie. Imaginea de deasupra mea declanșează un val profund și grețos de groază.

Un cearșaf de mătase roșu burgund și o pilotă asortată îmi acoperă corpul de la piept în jos. Dar nu asta este ceea ce îmi face stomacul să cadă.

Părul meu. Părul meu încâlcit este împletit frumos într-o coadă groasă și precisă, care se odihnește peste umărul meu. Nu îmi împletesc niciodată părul.

Cineva m-a atins. În timp ce eram moartă pentru lume, inconștientă și inertă, cineva a stat pe acest pat, și-a trecut mâinile prin părul meu și l-a aranjat. Simpla violare a acelui act intim îmi trimite un fior rece pe șira spinării.

Teroarea se adâncește pe măsură ce îmi urmăresc reflexia în sus. Legăturile de pe brațele mele sunt benzi groase de culoare maro, prinse în șuruburi de lanțuri solide de metal care se ancorează direct într-un stâlp al tăbliei grele de mahon. Benzile groase mi se înfig în piele, ținându-mi încheieturile strânse împreună deasupra capului. Sunt fixate atât de strâns încât orice mișcare a mâinilor este imposibilă. Nu am nicio modalitate să ajung cu degetele la catarame pentru a debloca curelele.

Dar revelația cea mai șocantă, cea care mă strivește, mă lovește când privesc înapoi în jos pe lungimea reflexiei mele.

Sunt aproape complet goală.

Realizarea rece se instalează pe măsură ce picioarele și trunchiul meu gol se freacă de cearșafurile de mătase. Sunt dezbrăcată la piele, lăsată doar în lenjeria intimă. Hainele pe care le-am purtat la muncă au dispărut. Îmi smucesc membrele inferioare, disperată să mă acopăr, dar benzile groase îmi blochează gleznele de stâlpii solizi. Sunt întinsă cu membrele depărtate. Imobilizată în toate cele patru puncte.

Nu am idee cât e ceasul. Nici măcar nu știu ce zi este. Chiar m-au răpit la modul serios. Sunt închisă într-o cameră străină, legată de un pat, practic goală, și nu există nicio îndoială că ușa grea roșie este încuiată strâns.

Trebuie să ies de aici. Acești bărbați sunt periculoși, incredibil de bogați și terifiant de puternici.

De ce eu? Întrebarea se rotește în mintea mea, frenetică și disperată. De ce ar vrea pe cineva atât de simplu, atât de obișnuit? Acești bărbați trebuie să fie niște jucători masivi. Trebuie să aibă o femeie nouă în paturile lor în fiecare noapte, femei demne de a fi supermodele, care ar cerși atenția lor. De ce eu?!

O lacrimă fierbinte îmi scapă din colțul ochiului. Trasează o cale caldă pe obraz. Și apoi cade alta. Și alta.

Oricât de mult îmi doresc să rămân puternică, oricât de mult refuz să las pe oricine să mă vadă slabă, trebuie să recunosc adevărul față de mine însămi. În acest moment, îmi este frică. Nu, nu doar frică. Sunt împietrită până în măduva oaselor. Nu știu ce se va întâmpla cu mine, iar izolarea mi se înfășoară în jurul gâtului ca o menghină. Mă simt atât de singură.

Mă uit în sus la reflexia mea pătată de lacrimi în oglinda de pe tavan și îmi dau voie să plâng în tăcere. Nu vine nicio salvare. Nu pot face absolut nimic până nu voi fi eliberată din acest sclavaj brutal.

Lacrimile mele tăcute se transformă rapid într-o frustrare fierbinte, arzătoare.

Îmi arăt dinții și încep să trag de legături încă o dată. Trag și trag. Lanțurile de metal zăngăne tare împotriva scândurilor de mahon ale patului, o simfonie haotică a luptei mele disperate.

Nimic nu cedează. Lemnul masiv nu scârțâie. Benzile groase nu se rup.

După o vreme, explozia magică de energie frenetică se evaporă. Sunt complet epuizată. Mă prăbușesc înapoi pe saltea, cu pieptul ridicându-se în timp ce trag guri sacadate de aer. Încheieturile și gleznele îmi zvâcnesc cu o durere surdă, de vânătaie, de la frecarea brutală. Ochii îmi sunt umflați, pufoși și mă ustură de la lacrimi.

Nu a mai rămas nicio urmă de luptă în mușchii mei. Nu am altă energie decât să-mi las capul pe spate și să scot un urlet crud, gutural, de pură frustrare.

— UHHHH!

Sunetul se lovește de pereți, înghițit de draperiile groase. Mai gâfâi o dată, holbându-mă la situația mea oribilă în oglinda de deasupra.

Nu știu cât timp zac acolo, holbându-mă la reflexia mea legată. În cele din urmă, rămășițele grele ale drogului încep să tragă din nou de conștiința mea. Îmi simt pleoapele devenind imposibil de grele.

Încetez să mai lupt cu atracția și îmi permit să alunec înapoi într-un somn profund, întunecat.

Poate, doar poate, mă voi putea trezi data viitoare, iar toate acestea vor fi fost un vis teribil.