**Lyra**

„Ne întâlnim din nou, scumpo.”

Iată-l din nou. Acel nume de alint blestemat. Îmi zgârie nervii și trimite un freamăt fierbinte, trădător, direct în adâncul ființei mele, exact în același timp.

„Nu sunt scumpa ta”, îi retez eu. Îmi rup cu forța ochii de la privirea lui intensă, coborându-mi-o spre podea. Fibra lustruită a lemnului devine brusc cel mai fascinant lucru din întreaga cameră VIP. Simt cum căldura îmi urcă brusc pe gât, arzându-mi obrajii. *Revino-ți, Lyra. Adună-te.*

Bărbatul peste care dădusem mai devreme își ridică pur și simplu o sprânceană perfect sculptată. Un rânjet lent, arogant i se întinde pe buze. E frustrant cât de chipeș este.

Îmi dreg vocea, schimbându-mi greutatea de pe un picior pe altul. „Deci, vă pot ajuta? Trebuie să-mi termin tura ca să pot pleca acasă.” Tonul meu conține mult prea multă impertinență pentru cineva care stă în fața a patru bărbați impunători, în costume scumpe. Sunt doar incredibil de obosită. Nu am niciun interes să sărut picioarele unor bărbați bogați, care cred că li se cuvine totul. Îmi țin ochii lipiți de podea. Dacă mă uit din nou în acei ochi căprui-verzui, aș putea pierde fărâma de încredere pe care o mai am.

„Lyra.”

O voce profundă, de catifea, răsună prin tăcerea grea a camerei. Auzindu-mi numele alunecând de pe buzele lui, un fior involuntar îmi coboară direct pe șira spinării. O durere bruscă și ascuțită ia naștere între coapsele mele. Chiloții mi se umezesc instantaneu.

„Lyra, uită-te la mine.”

Este un ordin direct. Îmi strâng ochii închiși. Pieptul mi se ridică și coboară cu respirații grele, întretăiate. *Ce se întâmplă cu mine?* De ce aerul din această cameră se simte atât de greu?

Un deget bătătorit apasă ușor sub bărbia mea. Atingerea este caldă, dar poartă o fermitate de netăgăduit. Degetul îmi ridică capul, forțându-mă să-l privesc în față.

„Uită-te la mine.” Vocea de catifea se îmblânzește, deși nu pierde nimic din puterea ei brută, autoritară. Simt un impuls copleșitor de a mă supune. Deschid ochii.

Chiar în fața mea stă o capodoperă vie. Aerul îmi părăsește plămânii dintr-odată. Îi sorb din ochi trăsăturile. Ochi de un căprui profund, atât de închiși la culoare încât par niște ochiuri de cerneală neagră. Pupilele îi sunt uriașe, dilatate și concentrate în întregime pe fața mea. M-aș putea îneca în acea privire. Are o linie a maxilarului ascuțită, sculptată, conturată de o barbă tunsă îngrijit care îi încadrează gura. Părul său închis la culoare este tuns scurt pe laterale, cu puțină lungime în creștet, părând suficient de moale încât să-ți treci degetele prin el.

Parfumul lui mă învăluie—un amestec greu, intoxicant de mosc întunecat, briză proaspătă și scotch scump. Se înalță deasupra mea, având cu ușurință un metru nouăzeci sau mai mult, egalându-l pe bărbatul cu ochi căprui-verzui prin simpla masivitate. Costumul său de firmă, croit pe măsură, se mulează strâns pe umerii lui lați și pe pieptul plin de mușchi. Surprind frânturi de cerneală neagră urcându-i pe gât, ivindu-se din gulerul cămășii sale albastre, încheiate cu nasturi. Un Rolex masiv cu diamante se odihnește pe încheietura sa stângă. Metalul rece al inelelor care îi împodobesc degetele apasă pe pielea moale a bărbiei mele.

„Sunt Dante Callahan, micuțo”, spune el. Degetul lui mare îmi mângâie linia maxilarului o singură dată. „Mi s-a spus că tu ne-ai pregătit masa. Știi cine suntem noi? Ce Dumnezeu te-a inspirat să ne servești burgeri?”

Îmi trag bărbia din strânsoarea lui, făcând o jumătate de pas înapoi.

„Domnule Callahan, numele meu este Lyra. Nu «micuțo». Și nu, nu știu cine sunteți și nici nu-mi pasă. Apreciem prezența dumneavoastră, dar nu am de gând să vă sărut picioarele.” Îmi ridic bărbia, încrucișându-mi brațele pe piept pentru a forma o barieră. „Doar făceam ce mi s-a spus să fac. Din moment ce nu ați specificat ce doriți, am pregătit pur și simplu ce am vrut eu, domnule.”

Pun un plus de venin în cuvântul „domnule”. Acest bărbat pompos și prietenii lui mă fac să simt furnicături pe piele, de la o energie ciudată, nervoasă. Sunt groaznică în situații sociale, iar când mă simt încolțită sau nesigură, mecanismul meu de apărare este să devin obraznică.

Observ cum maxilarul lui Dante se încleștează în secunda în care îl numesc „domnule”. O emoție întunecată, indescifrabilă îi fulgeră prin ochii negri. Pare periculos. Pare a fi foame pură. *Analizezi prea mult situația, Lyra.*

„Ai grijă la ton, îngeraș”, avertizează Dante. El accentuează cuvântul „îngeraș” ca și cum m-ar provoca să-l înfrunt din nou.

Face un pas în lateralul meu, plasând o mână masivă, grea direct pe curbura spatelui meu. Căldura palmei sale îmi arde prin jacheta subțire de bucătar. Mă ghidează înainte, forțându-mă să mă apropii de masa unde stau ceilalți trei bărbați.

„El este Gideon Rossi”, spune Dante. Arată spre un bărbat care stă în partea dreaptă.

Gideon este făcut ca un zeu grec. Are părul blond-miere strâns la spate într-un coc bărbătesc îngrijit. Ochii lui sunt de un verde-pădure închis, izbitor—profunzi, liniștitori, dar intenși. Poartă un costum negru fără cravată, cu primii doi nasturi ai cămășii desfăcuți pentru a dezvălui un piept masiv, plin de mușchi. Îmi aruncă un zâmbet strălucitor, de un milion de wați, etalându-și dinții de un alb perfect. Tatuaje vibrante, complexe îi acoperă mâinile și i se încolăcesc pe antebrațe. Ridică un pahar înalt de cristal, umplut cu o licoare de culoarea chihlimbarului, oferindu-mi un salut tăcut.

*Toți bărbații ăștia locuiesc într-o sală de forță?* Umezeala din lenjeria mea intimă devine din ce în ce mai pronunțată. Îmi strâng coapsele, rugându-mă să nu poată simți mirosul excitării mele bruște.

„El este Ronin Thorne. Noi îi spunem Ro”, continuă Dante, gesticulând spre bărbatul de lângă Gideon.

Ro are același păr blond-miere, dar aranjat într-un mohawk ascuțit, cu lateralele rase și un pompadour buclat deasupra. Arată ca un Elvis periculos, din zilele noastre. O barbă curată, netedă, încadrează o față surprinzător de băiețească. Poartă un sacou roșu îndrăzneț peste o cămașă neagră și pantaloni negri. Un Rolex de aur strălucește pe pielea lui bronzată.

„Bună, prințeso”, toarce Ro.

Îmi dau ochii peste cap. Dar când mă uit cu adevărat la Ro, bravada mea dispare. Maxilarul îi este strâns cu putere. Buzele îi formează o linie subțire, dură, iar sprâncenele îi sunt ridicate într-o expresie care mă face să vreau să mă fac mică și să mă ascund într-un colț.

„Și el, draga mea, este Enzo Vance. V-ați mai întâlnit”, termină Dante.

Ochi căprui-verzui. Bărbatul care a fost protagonistul viselor mele umede în ultimele două săptămâni are, în sfârșit, un nume.

Creierul mi se blochează. Derulez în minte cuvintele lui Dante. *Vance?*

„Vance?” chițcăi eu, vocea mea urcând la un ton ascuțit, ca a unei adolescente fascinate de o celebritate. „Precum... Corporația Vance, Vance?”

Enzo dă din cap încet. Un rânjet prădător, plin de subînțelesuri, i se întinde pe fața chipeșă. „Unul și același, scumpo. Ai fost la turnul nostru, dulceațo. Una dintre numeroasele noastre afaceri. Exact ca acest restaurant. Ăsta este locul nostru.”

Podeaua îmi fuge de sub picioare. Stomacul mi se strânge într-un nod strâns. *Dumnezeule.* I-am insultat pe proprietari. Le-am servit burgeri proprietarilor multimiliardari ai restaurantului. O să fiu concediată. O să fiu aruncată în stradă.

„Îmi pare atât de rău, domnilor”, izbucnesc eu, cuvintele rostogolindu-se unul peste altul într-o grabă panicată. „Nu mi-am dat seama că sunteți proprietarii. Vă rog, nu mă concediați. Cyrus mi-a spus să fac o «specialitate secretă», așa că pur și simplu am gătit primul lucru care mi-a venit în minte. Pot să fac altceva. Pot să—”

Mă opresc brusc, lăsându-mi capul în jos din nou. Trag aer în piept cu putere, încercând să-mi încetinesc inima care galopează. De ce au acești patru bărbați aure atât de sufocante, de puternice? Aerul din cameră pare prea rarefiat pentru a putea fi respirat.

„Lyra”, spune Dante. Vocea lui de catifea străpunge panica mea crescândă. „Te-am chemat aici să-ți spunem că a fost de departe una dintre cele mai bune mese pe care le-am avut vreodată. Nu am experimentat niciodată așa ceva. Și asta într-un burger.”

Ridic privirea. Dante se uită fix la mine, iar de data aceasta, expresia din ochii lui întunecați ascunde o admirație sinceră.

„Vă mulțumesc, domnule”, răsuflu eu. Obrajii îmi ard ca focul. Pielea palidă a feței mele probabil că strălucește de roșeață.

„Într-adevăr, a fost delicios”, intervine Enzo, sprijinindu-și coatele pe masa de mahon. Își înclină capul, studiindu-mă ca pe o piesă de puzzle. „Aș vrea să te întreb... ce căutai la turnul nostru, scumpo?”

Amintirea acelei dimineți umilitoare se aprinde în mintea mea, făcându-și loc dincolo de anxietatea.

„Păi... am fost la un interviu de angajare la compania voastră”, explic eu, încrucișându-mi din nou brațele. „Stagiul de practică pentru proiect. Dar managerul falsă, cu aspect de păpușă Barbie de Malibu, care conducea interviurile, a aruncat o singură privire spre mine și a spus că nu sunt suficient de drăguță sau de calificată pentru acel post. Mi-a aruncat CV-ul la gunoi.” Îl privesc furioasă. „Și nu sunt scumpa ta.”

Temperatura din cameră scade cu zece grade într-o singură secundă.

O fulgerare de furie pură, criminală traversează fețele tuturor celor patru bărbați simultan. Mâna lui Dante se strânge într-un pumn. Ochii verzi ai lui Gideon se transformă în cioburi de gheață. Postura lui Ro devine rigidă. Maxilarul lui Enzo zvâcnește într-o mișcare lentă, ritmică.

„Înțeleg”, spune Enzo, vocea lui coborând într-un registru grav, periculos. Privește în gol, pe lângă mine, pierdut într-un gând întunecat.

**Gideon**

O privesc pe fata care stă în fața noastră. Abia pot procesa că este cu adevărat aici, în carne și oase. Enzo nu a exagerat. Este uluitoare.

Obrajii ei de heruvim sunt îmbujorați într-un roz profund. Trăsăturile ei sunt hipnotizante. Inocența pură, neatinsă, care radiază din trupul ei micuț, este un drog pentru sistemul meu. Stă în această cameră, răstindu-se la patru dintre cei mai letali bărbați din oraș, și habar nu are cine suntem cu adevărat. Nu are nici cea mai mică idee de ce suntem capabili să facem.

Este atât de timidă, atât de incredibil de inocentă, și totuși pot vedea scânteia strălucitoare de sfidare arzând în ochii ei căprui-verzui. Acea mică atitudine a ei va trebui să fie frântă și îmblânzită. Nu ne deranjează o femeie cu foc în sânge; pur și simplu cerem control total asupra flăcărilor.

Este perfectă. Impulsul de a o frânge este copleșitor. Vreau să o distrug. Vreau să dau la o parte jacheta aia largă de bucătar și să-mi apăs degetele mari adânc în carnea ei palidă până când las urme întunecate, permanente pe tot corpul ei.

*Oh, draga mea Lyra. Acum ne aparții.*

**Ro**

Doamne, e atât de al naibii de delicioasă.

O privesc fix, sângele pulsându-mi cu putere în timpane. Enzo a avut dreptate. Ea este aleasa. Singura.

Pula mi se întărește brutal împotriva fermoarului pantalonilor. Erecția groasă și rigidă se încordează pe țesătura scumpă, cerând eliberare. Presiunea dintre picioarele mele devine tot mai grea cu fiecare respirație pe care o ia, de fiecare dată când pieptul ei se ridică și coboară sub jacheta aceea albă.

Vreau să o țintuiesc la pământ. Vreau să-i desfac picioarele goale și să-i ling fiecare centimetru din acel corp moale, perfect. Vreau să o gust. Vreau să-mi scot cuțitul de vânătoare, să o țin nemișcată și să ne sculptez toate cele patru nume direct în pielea ei fină, de fildeș. Să las sângele să țâșnească. Să las cicatricile să se vindece. Vreau să o marchez atât de adânc încât niciun alt bărbat să nu mai îndrăznească vreodată să se uite la ea, darămite să încerce să o revendice.

Își mușcă mica ei buză roz, iar controlul meu mai alunecă încă o fracțiune de milimetru. Vreau să-i mușc eu acele buze până se umflă și sângerează. Sunt deja obsedat de felul în care obrajii ei palizi se înroșesc atât de ușor. Vocea ei îmi lovește urechile și mă trage la fund, chemându-mi cele mai întunecate instincte precum o sirenă care trage o corabie pe fundul oceanului.

*Te voi închide și te voi păstra pentru totdeauna, mica mea floare.*

**Lyra**

Tăcerea din cameră se prelungește prea mult. Privirile grele, prădătoare ale celor patru bărbați mă fac să mă înfior de căldură.

„Ei bine”, spun eu, forțând un zâmbet politicos pe față. „Mulțumesc din nou pentru complimentul legat de mâncare. Mă bucur că v-a plăcut. Deci... se face târziu. Trebuie să plec spre casă acum.”

Fac un pas înapoi spre ușă.

„Da, draga mea, ai dreptate. E timpul să mergem acasă”, răspunde Dante pe un ton suav. Nu se mișcă pentru a se da din calea mea. „Ia-ți haina, iubito. Poți veni cu mine și cu Enzo. Avem multe de discutat.”

Îngheț. Creierul meu intră în scurtcircuit. În primul rând, aceste nume de alint constante o să mă aducă la disperare. În al doilea rând, ce tocmai a spus?

„Poftim?” răstesc eu, renunțând complet la actul de politețe. „Nu înțeleg.”

Dante trage o respirație lentă, înfierbântată pe nas. Anulează distanța dintre noi dintr-un singur pas lung. Întinde mâna și mă apucă de cotul stâng. Strânsoarea lui nu este dureroasă, dar pare făcută din fier masiv. Nu mă pot mișca.

„Du-te și ia-ți haina”, ordonă Dante, privind direct în ochii mei. „Acum ești a noastră. Vii acasă cu noi în seara asta. Nu mai lucrezi aici. Nu vei mai avea nevoie să muncești nicio zi din viața ta vreodată.”

Mă uit la fața lui serioasă, dăltuită. Mă uit la Gideon, Ro și Enzo. Toți mă privesc înapoi cu expresii reci, inexpresive, fără să clipească.

Tăcerea se prelungește timp de trei secunde lungi.

Și apoi, râd.

Nu mă pot abține. Bulează din piept și izbucnește din gura mea. Un râs zgomotos, din toată inima, răsună prin sala de mese privată. Îmi dau capul pe spate, chicotind incontrolabil. Simpla absurditate a situației este hilară. Patru mafioți miliardari care cer să merg acasă cu ei și să devin femeia lor întreținută? Este o scenă scoasă direct dintr-un film prost.

„Hoo...” Șterg o lacrimă din colțul ochiului, încercând să-mi trag respirația. „Chiar aveam nevoie să râd așa. Vă mulțumesc, domnule. A fost o glumă grozavă. Acum am să plec.”

Îmi întorc corpul spre ușă, așteptându-mă ca Dante să-și lase mâna în jos.

În schimb, degetele lui se strâng și mai tare pe cotul meu, mușcându-mi pielea.

„Nu este o glumă, iubito”, spune Dante. Vocea lui coboară într-o monotonie plată, mortală.

Râsul îmi moare instantaneu în gât. Mă uit înapoi la ochii lui. Nu există niciun pic de umor în ei. Există doar o certitudine rece, posesivă.

Panica îmi străpunge pieptul.

„Ba da, este”, spun eu. Mă proptesc pe picioare și îmi smulg brațul violent înapoi, rupându-mă din strânsoarea lui. „Nu merg nicăieri cu niciunul dintre voi.”

„Ba da, vei merge”, răsună o voce întunecată, melodică.

Îmi întorc brusc capul. Gideon se ridică de la masă. Cadrul său masiv, de un metru optzeci și opt, aruncă o umbră lungă, terifiantă peste mine, blocând lumina de la candelabru.

„Scumpo”, spune Enzo. Se ridică încet, dându-și pe spate paharul de cristal pentru a înghiți ultima picătură din licoarea sa de chihlimbar. Așază paharul pe masă cu un zgomot sec.

Enzo ocolește masa de mahon, pășind spre mine cu grația fluidă a unei feline la vânătoare. Fața îi este îmbujorată de la alcool, iar un foc întunecat și periculos arde în ochii săi căprui-verzui.

„Din momentul în care te-am văzut în hol, am știut că ești specială”, spune Enzo, vocea lui purtând o autoritate calmă, dar neclintită. „Noi deținem acest restaurant. Deținem majoritatea clădirilor din acest oraș. Deținem majoritatea terenurilor din această emisferă. Iar acum, draga mea, te vom deține pe tine.”

Fac încă un pas înapoi, inima izbindu-mi-se de coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

„Am decis să te revendicăm ca fiind a noastră”, continuă Enzo, făcând un pas mai aproape, prinzându-mă în capcană între ei patru. „Și noi obținem întotdeauna exact ceea ce ne dorim. Suntem bărbați periculoși, *mi amore*. Fă ce spunem. Acum... DU-TE. ȘI. IA-ȚI. HAINA.”

Vocea lui se ridică la un strigăt brusc, imperativ, la ultimele cuvinte.

Frica și furia se ciocnesc violent în venele mele.

„Sunt o persoană independentă!” strig înapoi, vocea mea tremurând, dar fiind zgomotoasă. „Nu mă dețineți! Și nu o veți face niciodată! Nu sunt vreo târfuliță ieftină pe care să o trageți acasă și să v-o pasați dintr-un pat în altul pentru o noapte. Lăsați-mă în pace!”

Mă întorc pe călcâie, mărșăluind direct spre ușa grea de stejar.

„Și mai bine, MUȘCAȚI-MĂ!” strig peste umăr.

Un mormăit jos, furios, răsună de la unul dintre bărbații din spatele meu, dar nu-mi pasă. Am terminat. Părăsesc această cameră, îmi strâng lucrurile din vestiar și plec din acest restaurant pentru totdeauna.

Întind mâna. Degetele mele ating alama rece a mânerului ușii.

Înainte să pot întoarce clanța, un braț masiv, musculos se înfășoară strâns în jurul taliei mele, din spate.

Sunt smucită înapoi cu o viteză terifiantă. Spatele meu se izbește puternic de un perete dintr-un piept dur, solid. Deschid gura să țip, să mă zbat, să mă lupt.

O ciupitură bruscă, ascuțită, îmi mușcă din lateralul gâtului.

Trag aer în piept, mâinile zburându-mi în sus pentru a apuca antebrațul gros blocat în jurul taliei mele. Dorința de a lupta îmi părăsește mușchii într-o fracțiune de secundă. Instantaneu, camera se înclină într-o parte. Ușa grea de stejar devine încețoșată în fața mea. Roiuri de puncte negre dansează violent în fața ochilor mei.

Genunchii mi se înmoaie. Toată puterea mi se scurge din oase ca apa. Mă scufund greoi spre podea, dar brațul puternic mă ține sus, presându-mi corpul slăbit, strâns lipit de al lui.

O respirație fierbinte mă atinge pe ureche.

„Vom face mult mai mult decât doar să te mușcăm, iubito”, șoptește o voce întunecată.

Buze moi, calde îmi apasă un sărut blând pe tâmplă. Drogul îmi lovește creierul, smulgându-mi conștiența, iar un întuneric total mă consumă.