**Enzo**

*Acum 2 săptămâni…*

Priveam îngerul perfect îndepărtându-se pe trotuarul plin de forfotă. Parfumul ei distinct încă stăruia greu în aer — vanilie dulce și caldă amestecată cu ceva cu totul îmbătător, înfășurându-se în jurul plămânilor mei și refuzând să-mi dea drumul. Nici măcar nu-i știam numele. Nu mi-a dat niciodată șansa să o întreb. S-a izbit pur și simplu de pieptul meu și a țâșnit în mulțime. Dar îmi plăcea vânătoarea. O simțeam adânc în măduva oaselor, un instinct primar prinzând viață. Ea era aleasa. Era diferită de restul.

Mi-am scos telefonul din buzunarul paltonului și i-am făcut o poză rapidă siluetei ei care se îndepărta. Calitatea nu era impecabilă, surprinzând doar o parte a feței și profilul corpului ei, dar a captat suficient. Am apăsat imediat pe apelare rapidă pentru Dante.

— Și acum ce mai e? a răspuns Dante. Vocea lui profundă părea plictisită, purtând o expirație grea, de parcă se aștepta la o problemă.

— Am găsit-o, Dan, am afirmat eu. Mi-am ținut respirația, strângând telefonul cu putere. Mi-am mușcat buza inferioară, închizând ochii pentru a arde imaginea feței ei pe interiorul pleoapelor.

— Ar fi bine să nu glumești. Am auzit pocnetul scurt al degetelor sale. S-au foșnit hârtii. Scândurile podelei au scârțâit sub bocanci grei. Ești pe difuzor. Gideon și Ro sunt aici, în birou.

— Ce se întâmplă? Ești bine? vocea întunecată și tunătoare a lui Ro a răsunat prin receptor.

— Enzo spune că a găsit-o, a anunțat Dante. Rânjetul brusc, de prădător, era audibil în tonul lui.

— Pe bune? Cum o cheamă? Cum arată? Spune-mi că filmul ei preferat nu e Frozen, a lătrat Ro, practic țipând în microfon. Bărbatul era un ucigaș nemilos, terifiant pentru mase și letal cu o lamă, dar chiar acum suna ca un copil surescitat de la prea mult zahăr.

— Calmează-te, Ro, am ordonat, inima mea izbindu-mi-se cu putere de coaste. A intrat, la propriu, direct în mine. Este impecabilă. Exact genul nostru. Dar s-a strecurat printre degete înainte să-i pot afla numele. Trimit poza chiar acum.

Am apăsat pe trimitere. O tăcere grea s-a așternut pe fir. A urmat o tragere colectivă și bruscă a aerului în piept. Știam exact ce se întâmpla la capătul lor. Propria mea pulă era deja tare ca piatra, o erecție groasă, pulsândă, presând dureros în fermoarul pantalonilor mei croiți la comandă doar privind imaginea pixelată a feței ei. Ne-a lăsat pe toți fără cuvinte.

— Află absolut fiecare detaliu, a ordonat Dante, plictiseala dispărând complet din vocea lui.

— Mă ocup. A ieșit din Turnul Vance. Îl pun pe Dex să compileze un dosar complet într-o oră, am răspuns.

— Fă-o. Pa, a mormăit Dante, și linia s-a întrerupt. Am redirecționat imaginea către cel mai bun hacker al nostru, Dex, cu instrucțiuni stricte: să scoată totul despre mica noastră vulpiță, și repede.

Două ore chinuitoare s-au scurs cu greu. Dex a împins în sfârșit ușa biroului meu. A intrat la pas, inconștient de furia ucigașă care clocotea sub pielea mea. Întârziase o oră cu dosarul îngerului meu.

— Șefu', am vești proaste, a anunțat Dex, oprindu-se aproape de centrul covorului.

— Vorbește, am scrâșnit, maxilarul încleștându-mi-se strâns.

— Camerele de securitate rulau o actualizare de firmware în dimineața asta. Nimeni de la etaj nu-și amintește să o fi văzut. Nu-i pot urmări mișcările în interiorul clădirii. Iar software-ul de recunoaștere facială nu găsește nicio potrivire pentru poza pe care mi-ai dat-o. Singurul indiciu sunt imaginile de pe camerele stradale care o arată mergând spre linia Z, trei străzi mai încolo.

Dex nu a tresărit. Ne slujea de cincisprezece ani. Era loial și ar fi încasat un glonț pentru oricare dintre noi, dar tot stătea câțiva pași mai în spate, precaut. Trezirea bestiei nu era niciodată o mișcare inteligentă.

— Futu-i! am răcnit. Am măturat cu brațul biroul meu masiv din mahon. Stive de dosare, pahare de cristal și pixuri grele din metal s-au prăbușit pe podeaua de gresie, spărgându-se în bucăți ascuțite.

Mi-am sprijinit mâinile pe lemnul gol, respirând greu în timp ce adrenalina îmi inunda venele. Poți să fugi, mica mea vulpiță misterioasă. Dar te voi vâna. Ești a noastră.

**Dante**

*În prezent*

Ziua s-a târât într-o mizerie brutală, sângeroasă. Mi-am petrecut după-amiaza întâlnindu-mă cu Cruz, liderul unei bande de stradă locale, gestionând logistica pentru viitoarele noastre transporturi de arme. Cruz a descoperit un șobolan în rândurile sale care încerca să scurgă informații interne la polițiști. M-am lăsat pe spate într-un depozit umed din centrul orașului și i-am privit pe Cruz și pe băieții lui rezolvând problema. Mă îndoiam că șobolanul avea să mai șoptească ceva federalilor prea curând, având în vedere că în prezent îi lipseau ochii, limba și capul.

Stăteam pe bancheta din spate a SUV-ului nostru antiglonț, în timp ce șoferul trăgea la bordură în fața Turnului Vance, sediul nostru corporativ. Sticla groasă și blindată mă separa de orașul pe care îl controlam. Ușile grele din metal s-au deschis. Enzo a ieșit din clădire, flancat de doi paznici înarmați. S-a grăbit prin ușa deschisă a mașinii și s-a lăsat să cadă pe scaunul de piele de lângă mine.

— Salut, a mormăit Enzo.

Arăta ca naiba. Cearcăne întunecate, ca niște vânătăi, îi trăgeau în jos pielea de sub ochi. Ochii lui căprui, de obicei pătrunzători, păreau morți și injectați de sânge. Părul său închis la culoare îi stătea în smocuri inegale, iar o umbră groasă de barbă nerasă îi acoperea pomeții ascuțiți.

— O zi grea? am întrebat. Enzo era cel mai bun prieten al meu. Știam exact ce-l măcina de viu. Ne sufocam cu toții sub exact aceeași tensiune. Trecuseră două săptămâni întregi de când făcuse acea poză. Două săptămâni de neant absolut.

— Hmmm, a mormăit înfundat Enzo. Și-a lăsat capul pe spate pe tetieră și a închis ochii.

Eram în drum spre Zenith pentru a ne întâlni cu Gideon și Ro. Zenith era bijuteria coroanei imperiului nostru legitim. Cu ani în urmă, l-am furat pe bucătarul-șef Mags de la un șef mafiot rival, iar el a transformat locul într-o mină de aur culinară. Omul era un fenomen al naturii în bucătărie. Obținerea unei mese necesita șase luni de așteptare pe listă.

Aveam nevoie de o distragere a atenției. Noi patru nu ne mai așezasem la o masă decentă împreună de săptămâni. Am forțat această ieșire pentru că nemernicii ăștia încăpățânați ar fi muncit până ar fi intrat devreme în mormânt dacă nu aș fi intervenit eu. Ne înecasem cu toții în afacerile sindicatului, îngropându-ne obsesiv capetele în registre și bani pătați de sânge pentru a îneca realitatea mizerabilă că Dex tot nu ne găsise fata.

Frustrarea ne făcea letali. Răbdarea ne crăpa la cele mai mici abateri. Oamenii care lucrau sub noi călcau ca pe ouă, îngroziți să respire prea tare. Aveau tot dreptul să fie speriați.

Ro suporta cel mai rău toată situația. O luase razna, transformându-se într-un câine turbat scăpat din lesă. A măcelărit paisprezece oameni în timpul unui transport standard de marfă săptămâna trecută doar ca să simtă osul crăpând sub degetele lui. Sfâșia orașul bucată cu bucată, creând haos pe oriunde trecea. Niciunul dintre noi nu mai atinsese o femeie de când acea poză ajunsese în telefoanele noastre. Pulele noastre aparțineau unei fantome. Frustrarea sexuală era o presiune clocotitoare și toxică arzând în venele noastre. De fiecare dată când închideam ochii, îi vedeam fața încețoșată. Dacă nu aveam să o tragem în paturile noastre curând, urma să ardem tot orașul ăsta din temelii doar ca să privim cenușa căzând.

SUV-ul a alunecat până s-a oprit. Intrarea grandioasă a restaurantului Zenith se contura prin geamurile fumurii. Stâlpi masivi din piatră albă susțineau copertina cu margini aurii. Un covor roșu, imaculat, se întindea pe pavaj.

Am coborât. Gideon și Ro au ieșit din mașina care rula în spatele nostru. Garda noastră de securitate privată a format imediat un perimetru strâns în jurul nostru, conducându-ne spre ușile din față. Un valet tânăr, purtând un smoking prea mare pentru el, a tras brusc de ușa de sticlă, aplecându-și capul rapid și ținându-și gura închisă, din reverență.

— Domnule Callahan, domnule Vance, domnule Thorne, domnule Rossi. O plăcere, ca întotdeauna. Camera dumneavoastră privată este gata. Vă r-rog să mă urmați. Cyrus Barton, managerul restaurantului, s-a grăbit să iasă de sub pupitrul hostess-ului. Era un bărbat scund și îndesat, care arăta ca o bezea transpirată. L-am pus la conducere cu doi ani în urmă pentru că dădea dovadă de loialitate oarbă.

Am traversat sala grandioasă și aglomerată. Liniștea a unduit printre clienții bogați. Șoapte înăbușite și priviri îngrozite ne urmăreau fiecare pas. Am împins o ușă grea, aurie, intrând în camera noastră privată VIP, oprindu-ne la singura masă masivă din mahon, aflată fix în centru.

— Spune-i personalului să ne aducă băuturile obișnuite și spune-i lui Mags să ne facă Specialitatea lui Secretă, am ordonat, lăsându-mă să cad pe scaun.

Câteva minute mai târziu, ne-au ajuns băuturile. Mâinile chelnerului tremurau atât de tare încât cuburile de gheață zornăiau ca niște focuri de armă de paharele înalte de cristal. A lăsat tava, a luat-o la fugă și ne-a lăsat singuri.

Au trecut douăzeci de minute. Ușa s-a deschis din nou. Același chelner tremurând a intrat, aducând mâncarea. A așezat o farfurie grea de porțelan direct în fața mea.

M-am holbat la ea. Un lătrat de râs crud, autentic, mi s-a smuls din gât.

Un burger.

Îți bați joc de mine, Mags? Un afurisit de burger? Ceream sute de dolari pentru salsa cu caviar, iar bucătăria ne trimitea mâncare de cantină. I-au înghețat neuronii moșneagului?

— Mags își pierde mințile, dracului, a chicotit Gideon, aplecându-se peste farfuria lui.

În ciuda lipsei totale de respect a preparatului, toți am zâmbit la asemenea tupeu. Iar mirosul care radia din chiflă era îmbătător.

L-am ridicat, clătinând ușor din cap, și am luat o mușcătură masivă.

Maxilarul mi s-a oprit din mestecat. Un geamăt adânc de plăcere a bubuit în pieptul meu. Aroma mi-a lovit limba ca un baros. Era impecabil. Aia era brânză topită amestecată cu piure de cartofi cu usturoi ascunse în interiorul cărnii? Explozia culinară mi-a deturnat creierul. Era sărat, savuros, urmat de o lovitură ascuțită, picantă, care-mi lovea spatele gâtului, echilibrată de o urmă slabă de dulceață caramelizată. Brânza cleioasă se întindea, cartofii cremoși se topeau, iar baconul tăiat gros se spărgea perfect de dinții mei. Era o capodoperă haotică, genială. Eram la limita de a avea un orgasm culinar. Mags își depășise orice fel de mâncare din întreaga sa carieră.

Am aruncat o privire de-a lungul mesei. Enzo, Gideon și Ro își devorau porțiile, savurând fiecare îmbucătură.

Ușa aurie a scârțâit, deschizându-se. Cyrus s-a furișat grăbit înăuntru. A aruncat o singură privire la burgerii de pe farfuriile noastre și culoarea i s-a scurs din fața durdulie.

— Oh, Doamne. Îmi pare atât de rău, domnilor. Nu pot să cred că v-a servit burgeri. Este complet inacceptabil! a gâfâit Cyrus, pieptul ridicându-i-se de panică.

Gideon s-a oprit din mestecat. Ochii i s-au îngustat în fante periculoase. — Cum adică „v-a servit ea”? Unde naiba e Mags?

Cyrus a înghițit în sec. — Ăă... Bucătarul-șef Mags nu este aici în seara asta. Asistenta lui v-a pregătit mesele, domnule. S-sincer îmi cer scuze. Vă promit că mă voi ocupa de ea imediat. S-a întors pe călcâie ca să fugă.

— Nu, am lătrat eu. Tonul rece al vocii mele l-a înghețat pe loc. Adu-o la noi. Vom vorbi cu ea când ne vom termina mesele.

Am rânjit, ducându-mi mâna la spate. Degetele mele s-au strâns pe oțelul rece al armei mele. Am scos-o din betelia pantalonilor și am trântit-o plat pe masa de mahon. Metalul greu a clămpănit de lemn. Nu era o cerere. Era o amenințare mortală.

Cyrus s-a făcut alb ca o fantomă. S-a înclinat frenetic și a zbughit-o pe ușă.

Am terminat mâncarea. Tensiunea din cameră s-a transformat într-o curiozitate periculoasă. Cine avea tupeul să servească mafiei mâncare de pub și talentul de a o face să aibă gust de capodoperă?

Trei bătăi moi, ritmice, au răsunat în ușă.

Cyrus a împins-o să o deschidă. Și-a ținut capul plecat jos. — D-domnilor. Ea este Lyra. Bucătarul dumneavoastră în seara asta.

A făcut un pas la stânga lui, eliberându-ne câmpul vizual.

O femeie stătea în pragul ușii. Purta pantaloni de bucătar închiși la culoare, largi, și o jachetă albă simplă. Bărbia îi era lăsată în piept, ochii concentrați pe scândurile podelei, iar mâinile ei moi, delicate, erau împreunate îngrijit în dreptul poalei. Stătea țeapănă.

Enzo a tras aer în piept cu putere. — Tu! a explodat el, cu vocea aspră.

Femeia a tresărit. Capul i-a zvâcnit în sus.

Creierul mi-a făcut scurtcircuit.

Ochii ei s-au fixat în ai noștri. Ochi mari, superbi, ca de căprioară. O coliziune uluitoare de căprui și verde. Buzele ei pline, rozalii, s-au întredeschis într-un geamăt mut.

Un șoc electric violent a coborât direct pe șira spinării mele și s-a izbit direct în vintre. Pula mi s-a umflat în fermoar, devenind instantaneu rigidă. Erecția a fost groasă, grea și exigentă. Sângele a început să-mi urle în urechi, înecând zgomotul ambiental al restaurantului. Voiam să o trag pe masa de mahon, să-i rup pantalonii de bucătar de pe ea și să-mi îngrop pula tare ca piatra atât de adânc în ea încât să-și uite propriul nume. Foamea obsesivă, sufocantă din ultimele două săptămâni a detonat în pieptul meu.

Era ea.

Fantoma pentru care întorsesem orașul pe dos ca s-o găsim tocmai intrase direct în cușca noastră privată. Vânătoarea se terminase.

Mi-am mutat privirea spre Enzo. Un zâmbet întunecat, de prădător, i s-a lățit pe față, arătând exact ca o bestie înfometată care tocmai și-a încolțit prada. Nu mai văzusem privirea aia pe fața lui din ziua în care i-a făcut poza.

Enzo s-a lăsat pe spate în scaunul său de catifea, devorând-o din ochi. — Ne întâlnim din nou, scumpo.