POV Vanya:

Adrenalina reziduală din arenă, care îmi inunda venele, părea intoxicantă. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu trosnea de o adrenalină de luptă pură, neîmblânzită. Sângele îmi fredona un ritm constant, victorios, pe timpane, acoperind aplauzele asurzitoare ale mulțimii, care încă răsunau dincolo de porțile grele de lemn ale ringului de pământ. Faptul că am câștigat acolo afară trezise o foame primordială în interiorul pieptului meu. Văzând cum războinicii de elită ai lui Alpha Kael își lăsau capetele în jos într-un respect reticent pe măsură ce treceam pe lângă ei, acea foame s-a hrănit într-un mod pe care nu-l mai experimentasem niciodată.

"A fost exaltant", a tors ușor lupoaica mea interioară, Nyx, dând târcoale granițelor minții mele cu o energie agitată, de prădător.

"Da, a fost", am aprobat în tăcere, lăsând un mic zâmbet privat să-mi atingă buzele.

Am împins intenționat clapa grea din pânză a cortului de pregătire care îmi fusese atribuit, așteptându-mă să-mi iau puținele bunuri și să mă pregătesc pentru orice avea să urmeze. M-am gândit că invitația lui Alpha avea să-mi ofere un scurt răgaz. În schimb, mirosul greu și sufocant de whisky stătut și transpirație nespălată s-a izbit de simțurile mele. Lumina slabă din interiorul cortului a oferit un contrast puternic cu soarele strălucitor al arenei, orbindu-mă momentan.

O fracțiune de secundă mai târziu, o lovitură brutală cu dosul palmei mi-a pocnit maxilarul.

Forța pură a loviturii mi-a smucit capul violent într-o parte. Explozii strălucitoare de lumină albă au fulgerat în spatele retinei. Un gust metalic ascuțit mi-a inundat gura când dinții mei s-au tăiat adânc în interiorul obrazului. M-am poticnit, bocancii mei grei patinând pe podeaua de pământ bătătorit în timp ce luptam să-mi mențin echilibrul.

Vulkan s-a conturat din umbră. Fața lui s-a contorsionat într-un rânjet disprețuitor, întunecat și sinistru, ochii fiind negri de intenție malițioasă.

"Crezi că o să te las să mă părăsești?" a sâsâit el, vocea șiroindu-i de venin absolut.

Înainte să îmi pot recăpăta echilibrul sau să-mi ridic mâinile ca să mă apăr, s-a aruncat. Mâinile lui masive mi-au înșfăcat umerii, împingându-mă înainte cu o forță brutală. Mi-a izbit trupul puternic de un stâlp de susținere din lemn gros, așchios, aflat în centrul cortului. Impactul mi-a tăiat respirația din plămâni. Și-a presat greutatea uriașă pe spatele meu, apăsându-mi agresiv capul pe lemnul aspru. Așchii ascuțite mi-au mușcat obrazul.

"Îmi aparții", a scuipat el, suflarea lui fierbinte și acră mângâindu-mi urechea.

Mâna lui mare, murdară, a șerpuit în fața corpului meu, apucându-mi sânul cu un drept de proprietate bolnav, lăsând vânătăi. A strâns carnea cu duritate, degetele lui bătătorite înfingându-se în mine de parcă aș fi fost nimic altceva decât o proprietate. În spatele meu, am simțit presiunea inconfundabilă, tare, a erecției sale înfigându-se în spatele meu.

O repulsie pură, nealterată mi-a năvălit în stomac. Lupta din arenă trezise o bestie adormită în mine, iar atingerea lui Vulkan a fost chibritul care a aprins butoiul de pulbere. Refuzam să mai fiu o victimă pentru încă o singură secundă din viața mea.

Funcționând pe o adrenalină de luptă pură, mi-am proptit mâinile plat pe stâlpul de lemn pentru pârghie. Mi-am schimbat greutatea, înfingându-mi călcâiul în pământ, și mi-am izbit genunchiul în spate, direct în zona lui inghinală expusă, cu absolut fiecare uncie de forță pe care am putut-o invoca.

Trosnetul grețos al impactului a ecouat în cortul liniștit.

Vulkan m-a eliberat instantaneu. Un urlet sugrumat, ascuțit, s-a smuls din gâtlejul lui. Cadrul său masiv s-a prăbușit. A căzut în genunchi, strângându-și organele genitale, fața golindu-i-se de culoare în timp ce s-a pliat pe podeaua de pământ, în agonie pură.

M-am întors brusc, îndepărtându-mă de stâlp, cu pieptul ridicându-se cu greutate. Un mârâit jos, sălbatic, a bubuit în gâtul meu. Mi-am flexat degetele, simțind alunecarea familiară, letală, a ghearelor mele extinzându-se din paturile unghiilor. Am făcut un pas spre silueta lui care se zvârcolea, complet pregătită să-l tai în bucăți sângeroase, de nerecunoscut.

Un gât s-a dres lângă intrare.

Am înghețat, cu ghearele la câțiva centimetri de fața lui Vulkan.

Un străin înalt, bine legat, a pășit cu încredere în cortul slab luminat. Purta haine croite la comandă și avea un aer de autoritate incontestabilă, fiind complet neimpresionat de vederea unui luptător feroce stând aplecat peste un bărbat care gemea. A aruncat o privire indiferentă la Vulkan, care sângera în praf, apoi și-a blocat privirea pătrunzătoare pe a mea.

"V-am întrerupt?" a întrebat bărbatul curgător, ridicând din arcadă o sprânceană întunecată.

Nu mi-am retras ghearele. "Din a tăia în fileuri rahatul ăsta de om? Nu. Nu ai întrerupt."

Străinul a oferit un rânjet slab, amuzat. "Permite-mi să mă prezint. Sunt Vaughn Vanguard, Beta și Frate al lui Alpha Kael, care te-a invitat oficial să ni te alături la cină în seara asta."

Vulkan a gâfâit, încercând frenetic să se ridice pe picioarele tremurătoare. Fața lui era roșie și pătată de durere și furie. "Ea nu merge nicăieri", a reușit să îngăime Vulkan, scuipând o flegmă de salivă sângeroasă pe pământ. "Ea se întoarce cu mine."

Nu am ezitat. Mi-am înfipt cizma fix în maxilarul lui Vulkan, smucindu-i capul pe spate și trimițându-l lat pe spate, încă o dată. "Stai jos, bucată vilă de rahat." M-am aplecat, înfigându-mi ghearele ascuțite în partea laterală a obrazului său doar atât cât să trag o linie fină de sânge proaspăt.

Vaughn a studiat cu nonșalanță bărbatul patetic sângerând pe jos, preț de o secundă lungă. Nu părea să-i pese că unul dintre manipulatorii arenei era bătut măr. Și-a întors calm atenția înapoi spre mine, încrucișându-și brațele peste pieptul lat. "Tu, personal, ce vrei să faci cu el?" a întrebat Vaughn, cu un ton aproape conversațional.

M-am uitat la Vulkan. Anii de abuz, cuștile, lanțurile grele, degradarea nesfârșită au fulgerat prin mintea mea în succesiune rapidă. Mi-am lăsat buzele să se onduleze într-un zâmbet profund sinistru, înfiorător.

"Aș vrea să-i tai pula și coaiele și să le dau de mâncare câinilor lui în timp ce el privește", am afirmat simplu, cu vocea inexpresivă și lipsită de orice milă.

Tăcerea care a urmat a fost grea. Vaughn a clipit, o pâlpâire de surpriză autentică traversându-i trăsăturile. Câțiva războinici de elită care tocmai pășiseră în cort, în spatele lui Vaughn, au tresărit vizibil la cuvintele mele contondente.

Fața lui Vulkan a devenit de un violet violent din cauza furiei. "Cățea nebună, o să te omor!" a strigat el, vocea crăpându-i de disperare și furie.

Acea amenințare a fost exact împingerea finală de care aveam nevoie.

Mișcându-mă semnificativ mai repede decât oricine din cameră ar fi putut procesa mental sau reacționa fizic, m-am întors brusc. Mi-am lăsat greutatea în jos, ajungând la nivel cu zona inghinală a lui Vulkan. Înainte măcar ca el să-și poată ridica mâinile pentru a se apăra, mi-am înfipt ghearele ascuțite, extinse, direct în vintrele lui.

Mi-am tras unghiile ascuțite ca briciul într-o mișcare brutală, largă, tăind curat prin material, piele și mușchiul gros. Țipătul de agonie al lui Vulkan a sfâșiat prin pereții de pânză, un sunet de o pură groază. Mi-am executat ireproșabil amenințarea exactă, smulgând bucățile retezate și sângerânde din pula și coaiele lui complet de pe corpul său.

Sângele cald a țâșnit pe pământ și mi-a stropit cizmele. Vulkan a intrat în convulsii, mâinile zburându-i spre mizeria distrusă, curgândă dintre picioarele lui, ochii dându-i-se peste cap din cauza șocului pur provocat de traumă.

M-am ridicat ușor, carnea însângerată fiind strânsă ferm în mâna mea. Fără să stau pe gânduri, am aruncat cu nonșalanță organele genitale secționate direct în colțul întunecat al cortului, unde fuseseră înlănțuiți cei doi ciobănești germani masivi ai lui Vulkan. Câinii au înșfăcat carnea sângeroasă din aer, devorând carnea fostului lor stăpân în câteva secunde.

Vaughn a stat încremenit, cu gura ușor întredeschisă. A privit la balta rapidă de sânge care se extindea în jurul lui Vulkan, apoi la câinii care se lingeau pe bot, și în cele din urmă la mine. Un râs zgomotos, bubuitor, de pură neîncredere a erupt din pieptul lui. A clătinat din cap, incontestabil de amuzat de sălbăticia absolută a acelei scene suprarealiste.

"La naiba", a chicotit Vaughn, ridicând o mână pentru a le face semn oamenilor săi. "Trageți-i corpul care sângerează rapid de aici și ardeți-l. Orice câștiguri ar fi avut, merg înapoi la casă."

Unul dintre războinici, părând palid și îngrozit de mizeria însângerată de pe podea, a făcut un gest spre colț. "Ce facem cu câinii, domnule?"

Mi-am pus degetul mare și pe cel mijlociu în gură și am scos un fluierat ascuțit, de comandă. Cei doi câini loiali, Bane și Zira, au luat imediat poziție de drepți. Au tropăit pe lângă trupul care tresărea al lui Vulkan și s-au plantat ferm la picioarele mele, presându-și blana groasă pe picioarele mele.

"Iată răspunsul tău", a râs Vaughn, clătinând din cap din nou. A indicat politicos spre ieșire. "Dacă dorești să mă urmezi, te vom spăla și te vom îmbrăca."

Mi-am lăsat ghearele să se retragă, ștergându-mi excesul de sânge pe pantaloni. Am pășit peste Vulkan fără o a doua privire și l-am urmat pe Vaughn afară din cortul pătat de sânge, Bane și Zira urmărindu-mi fiecare pas ca niște umbre.

Vaughn m-a escortat personal prin satul aglomerat de corturi de pregătire. Am mers departe de zgomotul și murdăria din gropile de luptă, îndreptându-ne spre un domeniu masiv, impunător, care se înălța peste teritoriu. Arăta mai degrabă ca o fortăreață sau ca un castel decât ca o casă. Pereți groși de piatră se întindeau pe cinci etaje înălțime, accentuați de vitralii falnice, lemnărie închisă din mahon și tavane de catedrală amețitoare. Amploarea pură a locului era intimidantă.

Am ocolit cu totul zonele principale de locuit. Vaughn m-a condus la un perete neted, îmbrăcat în panouri de lemn, și a apăsat un buton ascuns. Peretele a glisat deschizându-se, dezvăluind un lift privat, elegant. Am pășit înăuntru, flancată de câini, în timp ce Vaughn și o tânără femeie luptător ne-au urmat.

Vaughn a apăsat butonul pentru ultimul etaj. "Chiar acum, singura cameră de oaspeți deschisă este pe etajul privat al lui Alpha. Te vom instala în partea opusă a aripii", a explicat el curgător. A indicat spre femeia de lângă el. "Ea este Cleo. Este luptătoare aici și are sarcina specifică de a te ajuta să te pregătești pentru seara asta."

Cleo a oferit o încuviințare din cap foarte politicoasă, cu maniere alese. Părul ei șaten, până la umeri, s-a legănat, iar ochii ei chihlimbarii dețineau o căldură blândă. "Bună, eu sunt Cleo."

"Vanya", am răspuns plat, dând scurt din cap în schimb.

Ușile liftului au scos un sunet cristalin și au glisat deschizându-se. Am ieșit pe un etaj extins, dominat de ferestre de la podea până la tavan care ofereau o priveliște asupra unui lac liniștit din mlaștină. Cerul de seară sângera în nuanțe vibrante de violet, roz și portocaliu, reflectându-se în apa întunecată, calmă. Nu mai văzusem niciodată o asemenea priveliște.

Vaughn s-a oprit în fața unor uși grele din mahon sculptat manual și le-a împins. Am pășit într-o cameră de oaspeți intens luxoasă. Podele din granit moale, gri-alb, se întindeau de-a lungul spațiului masiv. Un pat uriaș cu baldachin trona în stânga, drapat în perdele diafane gri, în timp ce uși mari, franțuzești, se deschideau spre o terasă privată cu vedere la lac. Era un nivel de bogăție pe care nu-l puteam înțelege.

O bătaie în ușa deschisă mi-a atras atenția. Un tânăr în formă, cu ochi căprui deschis, strălucitori, a pășit în cameră.

"Acesta este Gavin", l-a prezentat Vaughn. "El va duce câinii jos, la bucătării, pentru cină și îi va curăța."

M-am așezat între Gavin și câini, fixându-mi privirea ferm pe a lui. Intensitatea pură a privirii mele l-a făcut pe tânăr să se oprească. Am îngenuncheat, frecând blana moale din spatele urechilor lui Bane și Zirei, apoi m-am uitat înapoi la Gavin.

"Masculul este Bane. Femela este Zira", i-am spus, vocea scăzându-mi la un avertisment strict, mortal. "Să ai mare grijă de ei. Acei câini sunt prietenii mei absoluți, unicii în lumea asta. Dacă li se întâmplă ceva, te voi considera personal responsabil."

Gavin a înghițit în sec, încuviințând rapid. "Vor fi tratați ca o regalitate absolută, promit."

M-am ridicat și am făcut un gest scurt din mână. Bane și Zira l-au urmat pe Gavin afară din cameră, dând ușor din cozi. Cu câinii tratați în siguranță, Vaughn a dat politicos din cap și s-a scuzat, închizând ușile grele din mahon în urma lui, lăsându-mă singură cu Cleo.

"Hai să facem un duș", a spus Cleo cu un zâmbet strălucitor, încurajator, conducându-mă ușor spre cele două uși din partea stângă a camerei.

Am pășit într-o baie somptuoasă, cu gresie de marmură, care era mai mare decât cortul de pregătire în care luptasem. O cabină masivă de duș se afla cu fața spre niște ferestre unidirecționale, de la podea până la tavan, iar o cadă adâncă pentru înmuiere, suficient de mare pentru patru persoane, stătea lângă perete. Spațiul mirosea a curat, a lenjerie proaspătă și a săpun scump.

Am stat în centrul camerei și am început să mă dezbrac metodic de echipamentul de luptă murdar și pătat de sânge. Am desfăcut curelele de piele, lăsându-mi cizmele uzate să lovească marmura. Mi-am tras tunica grea, îmbibată de transpirație, peste cap și am aruncat-o deoparte, întorcându-mă cu spatele la oglindă pentru a-mi desface bandajele.

O respirație zgomotoasă, îngrozită, a rupt brusc tăcerea liniștită a camerei.

M-am oprit, luând un prosop pentru a-mi acoperi partea din față, și am privit peste umăr. Cleo făcuse câțiva pași înapoi, cu mâinile strânse puternic peste gură într-un șoc pur, nealterat. Ochii ei chihlimbarii s-au umplut rapid de lacrimi groase, privirea fiindu-i fixată deschis și plină de teamă pe spatele meu complet ruinat.

Știam la ce se uita. Crestele groase, ridicate, ale țesutului cicatrizat. Urmele adânci, care se încrucișau, ale biciului cu inserții de argint, gravate permanent în carnea mea. Arsurile, tăieturile, istoria documentată a unei traume fizice extensive și oribile, care acoperea fiecare centimetru de piele, de la omoplați până la șolduri.

Cleo a făcut un pas înainte cu blândețe, mâinile tremurându-i. "Vanya... de cât timp?" a întrebat ea temătoare, vocea tremurându-i în timp ce privea pânza brutală a supraviețuirii mele.

"De când aveam patru ani", i-am spus plat, cu un ton complet detașat. "Dar tortura adevărată, sistematică a început când aveam opt."

Cleo a scăpat un suspin încet, lacrimile revărsându-se peste gene și curgându-i tăcut pe obraji.

Am ignorat reacția ei cu o ridicare din umeri. De mult îmi forțasem sistemul nervos să amorțească complet la durerea fantomă a acelor lovituri. Erau doar semne. Nu mai însemnau nimic acum, pentru că omul care pusese cele mai multe dintre ele acolo ardea în prezent într-un cort.

M-am întors cu spatele la mila ei și am pășit în apa glorioasă, opărită a dușului. Cleo a reglat setările, iar un sistem avansat multi-jet a prins viață. Fluxuri de apă fierbinte de înaltă presiune mi-au lovit mușchii îndurerați din toate direcțiile. Am închis ochii, scoțând un oftat prelung.

Am întins mâna după un borcan de pe raftul de marmură, scoțând o mână de exfoliant de corp cu flori de cireș, cu un miros incredibil de dulce. Textura aspră s-a simțit uimitor pe pielea mea. Mi-am frecat brațele, picioarele, gâtul, privind cum apa de la picioarele mele devenea roșie și maro pe măsură ce spăla murdăria, sângele uscat și mizeria literală și metaforică a trecutului meu mizerabil, de captivitate. Acest nivel de confort fizic era un lux absolut, despre a cărui existență nu știusem niciodată.

Ieșind, m-am uscat cu un prosop supradimensionat de culoarea cremului, care se simțea la fel de moale ca bumbacul tors. Cleo își recăpătase calmul și mă aștepta la oglinda toaletei. Pregătise o periuță de dinți și un pahar cu lichid albastru mentolat. Folosisem întotdeauna o cârpă ca să mă spăl pe dinți, așa că periuța s-a simțit ciudat, dar incredibil de revigorant.

M-am așezat, iar ea s-a pus pe treabă. A periat cu experiență nodurile încăpățânate din părul meu de abanos, incredibil de lung, degetele ei mișcându-se cu o precizie blândă. Mi-a strâns șuvițele grele în sus într-un stil elegant, măturat, cu jumătate din păr prins, lăsând restul să-mi cadă pe spate. A adăugat un strop de rimel și tuș de ochi, păstrând aspectul natural pentru a-mi spori trăsăturile izbitoare.

Apoi, a adus rochia.

Era o rochie neagră, uluitoare, impecabil de confortabilă. Mi-a înmânat o pereche de pantaloni scurți de corp, de damă, moi, pe care să-i port dedesubt, asigurându-mă că erau cea mai bună alegere pentru sutienul încorporat al rochiei. Am pășit în rochie, lăsând-o pe Cleo să-i ajusteze potrivirea. Materialul era incredibil de moale pe pielea mea. Îmi accentua perfect formele curbe, îmbrățișându-mi talia și șoldurile înainte de a curge elegant spre podea. Mai important, croiala rochiei a menținut strategic cicatricile oribile de pe spate complet ascunse vederii, lăsând expuse doar clavicula și pielea netedă a umerilor mei.

Am stat în fața oglinzii pe toată lungimea, de la toaletă, privind profund la propria mea reflexie. Nu arătam ca un luptător ținut în cușcă. Nu arătam ca un sclav învinețit și bătut. Arătam puternică. Arătam periculoasă.

"Ești frumoasă, Vanya", a fredonat Nyx în mintea mea, cu vocea plină de o mândrie întunecată.

Am ajuns în cele din urmă la un acord unanim cu lupoaica mea interioară. "Suntem frumoase", i-am răspuns în tăcere.

Cleo a oferit un zâmbet luminos, încurajator, în mod clar mulțumită de munca ei. A gesticulat jucăuș spre ușa grea de stejar, aplecându-și cu grație capul pentru a mă escorta oficial jos, în sala de mese.

Am încuviințat din cap, pantofii mei fără toc pășind silențios pe covorul gros, pe măsură ce am părăsit camera. Cei doi câini loiali ai mei erau tratați în siguranță ca o regalitate absolută la parter. Trecutul meu dispăruse. Am urmat-o cu încredere pe Cleo pe holul masiv de piatră, cu mintea respingând complet pe masivul Alpha care mă invitase și complet concentrată pe o singură perspectivă, palpitantă:

Mâncare! Mâncare adevărată, glorioasă.