POV Vanya:

În loc să cobor cu liftul mecanic, am ales să merg pe scara grandioasă și arcuită alături de Cleo. Am savurat luxul tăcut care radia din fiecare colț al uriașei case a haitei. Traversele groase, în nuanțe de negru și auriu, înghițeau sunetul pașilor noștri, o diferență izbitoare față de betonul dur și cu ecou din facilitatea subterană a lui Vulkan. Picturi mari în ulei acopereau pereții întinși, înfățișând păduri dese și nesfârșite, lupi impunători surprinși în plin urlet și portrete regale ale foștilor Alfa. Fiecare etaj pe care îl lăsam în urmă părea să aibă propria tematică specifică, etalând un nivel de bogăție și confort pe care nu-l concepusem vreodată. Vechea mea realitate fusese alcătuită din rugină, gratii de fier și gustul metalic al sângelui proaspăt. Acum, pășeam pe holuri concepute pentru regalitate.

Pe măsură ce ne apropiam încet de o sală de mese masivă, frumos arcuită în piatră, un miros distinct și amețitor mi-a lovit simțurile. Era un val bogat de cedru proaspăt amestecat cu scorțișoară caldă. Mireasma m-a învăluit, groasă și dulce, așezându-se adânc în plămâni și făcându-mi pulsul să tresară neregulat la baza gâtului.

Lupoaica mea interioară, Nyx, s-a agitat din adâncurile tăcute ale minții mele. A tors o revelație șocantă, capabilă să zguduie lumi, direct în conștiința mea. *Perechea noastră este aici.*

*Perechea?* m-am întrebat, pașii poticnindu-mi-se pe covorul de pluș. Nu învățasem niciodată despre legăturile sacre din legendele metamorfilor. Vulkan mă învățase cum să ucid, nu cum să iubesc.

*Perechea este cel care ne este predestinat. Cealaltă jumătate a noastră,* a murmurat Nyx înapoi, vocea ei vibrând de o posesivitate străveche, primordială.

M-am oprit din respirat. Gustasem abia cu o oră în urmă din cea mai dulce picătură a libertății, spălând murdăria captivității mele într-o scurgere de marmură, iar acum lumea mea se abătea de la axa ei. Destinul voia să mă înlănțuie din nou, doar că într-un mod diferit. Supraviețuisem lui Vulkan. Îmi câștigasem ieșirea din arena sângeroasă. Refuzam să las un mandat biologic să-mi dicteze viitorul. Forțându-mi expresia într-o mască rece, lipsită de emoție, mi-am tras umerii înapoi și am pășit cu încredere în sala de mese spațioasă.

Spațiul era uriaș, dominat de o masă grea din lemn, luminată de candelabre pâlpâitoare. Vaughn stătea aproape de centru, lângă Gamma Corbin, tânărul pe care îl văzusem observând luptele din arenă. Alfa Kael stătea impunător și tăcut în capul mesei. Vaughn mi-a oferit un zâmbet primitor și a tras un scaun pentru mine. M-am așezat. În timp ce Vaughn și Corbin pălăvrăgeau relaxat despre meciurile zilei, Kael nu și-a luat nicio clipă ochii aceia albaștri și pătrunzători de pe fața mea. Mă privea cu intensitatea hiper-focalizată a unui prădător de top care își urmărește următoarea pradă. Fiecare mușchi din umerii lui lați era încordat la maximum pe sub cămașa închisă la culoare.

În siguranța minții mele, Nyx fredona un ritm persistent. Insista că terifiantul Alfa care stătea vizavi de noi era perechea noastră predestinată. Privirea lui neclintită practic confirma acest lucru.

Simțind tensiunea grea care se întindea peste masă, Corbin a ridicat un decantor de cristal. Mi-a oferit un pahar cu fund gros, plin cu un whisky închis la culoare. Lichidul de chihlimbar se lovea de marginile de cristal. Era exact aceeași băutură a cărei duhoare o emana Vulkan în timpul celor mai proaste toane ale sale. Mirosul aducea cu sine amintiri oribile de sânge, durere și pocnetul ascuțit al unui bici. Dar chiar acum, salutam arsura aspră. Aveam nevoie de ceva care să mă ancoreze în realitate. Am luat paharul din mâna lui Corbin și am dat pe gât tăria dintr-o singură înghițitură uriașă. Focul mi-a îmbrăcat gâtul, potolind senzația ciudată, ca un vârtej electric, care mi se extindea în piept. Am pus paharul greu jos cu un clinchet înfundat și l-am întins pentru a fi reumplut.

Kael s-a aplecat în față. Pieptul lui masiv întindea țesătura cămășii, prezența lui puternică dominând încăperea. A întrebat cum de ajunsese un nenorocit ca Vulkan să dețină o luptătoare atât de letală.

Corbin mi-a turnat mai mult whisky în pahar. Am privit în adâncurile de chihlimbar, urmărind lumina lumânărilor dansând pe suprafața lichidului. Am luat o decizie calculată. Voiau adevărul. Voiau să știe ce anume forjase monstrul pe care îl văzuseră în arenă. Urma să le expun brutalitatea crudă a coșmarului meu.

„Paisprezece ani,” am afirmat, vocea mea sunând plată și goală. „Atât timp m-a ținut Vulkan captivă.”

Vaughn s-a oprit la jumătatea înghițiturii, coborând încet paharul. Kael și-a îngustat ochii de un albastru strălucitor, așteptând într-o tăcere apăsătoare.

„Am fost luată dintr-o epavă în flăcări la vârsta de patru ani,” am continuat, detaliind meticulos oroarea. „Vulkan m-a adus în complexul lui subteran. M-a aruncat în lupte sângeroase de supraviețuire împotriva unor copii mai mari și mai puternici. S-a folosit de acele meciuri brutale pentru a-i elimina pe cei slabi. Am supraviețuit învățând cum să rup oase și să sfâșii gâturi înainte măcar să fiu suficient de mare ca să știu să citesc.”

Am mai luat o înghițitură de whisky, lăsând alcoolul să amorțească marginile tăioase ale amintirilor mele. „Eram ținută în zgardă ca un animal sălbatic. Mă înlănțuia de pereții umezi de piatră ai bazei lui de antrenament. Eram bătută zilnic.”

Mi-am ferit privirea de lumina lumânărilor, ochii mei fixându-se în privirea intensă a lui Kael. Am menționat biciul împletit cu argint. Era unealta preferată a lui Vulkan pentru sesiunile mele de tortură. Curelele grele de piele aveau încastrate cârlige zimțate de argint care sfâșiau adânc în mușchi și ardeau capacitățile naturale de vindecare ale lupoaicei mele, lăsându-mă în dureri agonizante zile la rând.

Reacția fizică a lui Kael a fost instantanee. Respirația i-a devenit grea și neregulată, un sunet aspru răsunând în sala de mese tăcută. Pumnii lui strânși tremurau pe lemnul masiv al mesei. Articulațiile i-au devenit de un alb orbitor sub presiune. Corpul său musculos s-a blocat într-o postură rigidă, în timp ce încerca cu disperare să-și țină în frâu furia ucigașă. Un mârâit jos, amenințător, i-a vibrat în piept.

Vaughn a ridicat o mână, spărgând cu experiență tensiunea densă. M-a îndemnat blând să-mi continui povestea, împingând o farfurie mare de porțelan peste masă. Era plină cu vârf cu fructe proaspete și vibrante. Felii de pepene de un portocaliu aprins, struguri plini și fructe de pădure de un roșu intens. Am luat o bucată de pepene și mi-am pus-o pe limbă. Zeama dulce a explodat peste papilele mele gustative private de gust. Avea gust de rai, un contrast izbitor față de pâinea uscată și terciul apos cu care supraviețuisem. Am înghițit fructul, dulceața oferindu-mi forța de a trece prin restul poveștii întunecate.

Am explicat cu calm cum cruzimea sadică a lui Vulkan a escaladat într-un teritoriu nou, mai întunecat. „Aveam un singur prieten în acele celule,” am spus. „Un urs-metamorf pe nume Dex. Ne-am păstrat unul altuia mințile întregi în întuneric. Dar Vulkan l-a vândut pe Dex celui care a licitat cel mai mult. După ce Dex a plecat, am rămas singură. Acela a fost momentul în care Vulkan și-a schimbat tactica. A vrut să-mi frângă mintea, după ce eșuase să-mi frângă corpul.”

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Kael. Vocea i-a coborât într-un mârâit jos, periculos. A strâns paharul de cristal cu whisky atât de tare încât materialul gros a scârțâit sub presiunea imensă.

L-am privit drept în ochi. Mi-am golit tonul de orice emoție, refuzând să arăt slăbiciune, deși stomacul mi se întorcea de dezgust la amintirea abjectă. Aveam nevoie ca ei să știe exact ce fel de monstru adăpostiseră pe teritoriul lor.

„M-a violat,” am afirmat, vocea fiindu-mi o șoaptă goală. „M-a țintuit de podeaua de piatră, mi-a desfăcut picioarele și și-a forțat penisul în mine.”

„A FĂCUT CE?!” a urlat Kael.

Simplul volum al vocii lui sălbatice a zdruncinat farfuriile de porțelan și a făcut să tremure lichidul din paharele noastre. A izbit cu amândoi pumnii lui grei în masă. Lemnul gros a pârâit sub impactul devastator. Mișcându-se cu o viteză orbitoare și o agresivitate nestăvilită, Kael s-a ridicat în picioare. Scaunul lui greu din lemn s-a răsturnat pe spate și s-a izbit de podeaua de piatră. Un mârâit sălbatic, terifiant a rupt tăcerea din gâtul său, reverberând din tavanul înalt. A ieșit ca o furtună din sala de mese fără să arunce măcar o singură privire înapoi. Câteva secunde mai târziu, ușile principale masive ale conacului s-au trântit în urma lui cu un trosnet asurzitor care a zguduit însăși fundația casei.

Am rămas înghețată pe scaun. Mușchii mi s-au blocat de tensiune. Instinctele mele defensive, adânc înrădăcinate, au luat foc cu sălbăticie la mișcarea bruscă și zgomotul asurzitor. Mi-am pregătit corpul pentru pedeapsă, așteptând ca o palmă peste față sau un lanț greu să mă lovească peste umeri. Ochii mi-au zburat prin încăpere, urmărind fiecare umbră.

Vaughn a ridicat mâinile în semn de pace, mișcările sale fiind lente și calculate. A dezamorsat cu experiență panica ce îmi strângea pieptul. „Ușor, ușor. Ești în siguranță aici, Vanya. Nimeni nu te va răni.”

Corbin s-a mișcat rapid, apucând o lingură mare de servit. A umplut cu vârf o farfurie uriașă de porțelan cu chiftele calde și condimentate, paste bogate acoperite cu un sos alb și cremos, și felii groase de pâine moale unse cu unt topit cu usturoi. A așezat cu grijă farfuria aburindă în fața mea, asigurându-se că-și ține mâinile la vedere.

„Mănâncă,” m-a îndemnat Corbin cu un zâmbet cald, încurajator. „Cred că asta e prima ta masă adevărată, consistentă.”

Am luat o furculiță de argint și am înfipt-o într-o chiftea. Am pus-o în gură și am închis ochii în timp ce aromele glorioase au explodat pe limba mea. Carnea savuroasă, sosul bogat de usturoi, pâinea caldă și untoasă — a fost o explozie copleșitoare de gust. Am împins mâncarea bogată cu încă un pahar plin de whisky tare. Cei doi frați mă priveau mâncând, expresiile lor încordate îmblânzindu-se încet într-o simpatie sinceră.

M-au asigurat să nu-mi fac griji în privința izbucnirii explozive a lui Kael.

„Nu e furios pe tine,” a clarificat Vaughn cu patos, rotind lichidul de chihlimbar în pahar. „Kael îl disprețuia pe Vulkan. Toți îl disprețuiam. Auzind ce ți-a făcut monstrul ăla... pur și simplu l-a făcut să-și piardă controlul.”

Corbin a dat din cap într-o aprobare solemnă, înțepând o chiftea la rândul lui. „Îl uram pe ticălos, dar era un contractor independent pentru clienți puternici. Nu ne puteam atinge de el fără să începem un război. Îl disprețuim pe Vulkan și mai mult acum.”

Am înghițit o gură mare de paste, ștergându-mă la gură cu dosul palmei. „Și atunci, ce se va întâmpla cu mine acum? Literalmente l-am castrat în arena aia. E mort, iar clienții lui vor dori sânge.”

Vaughn și-a umflat ușor pieptul. S-a lăsat pe spătarul scaunului cu un zâmbet mândru, sfidător. „Pentru că ai învins corect și brutal pe unul dintre cei mai buni războinici ai noștri în arenă, ți-ai câștigat locul. Urmează să devii oficial o parte permanentă a Clanului Lupilor Abisului.”

Am încetat să mai mestec. L-am privit fix pe Vaughn, așteptând clauza ascunsă. În lumea mea, mereu exista o clauză ascunsă. Dar ochii lui trădau doar o sinceritate de neclintit.

Corbin s-a aplecat în față, odihnindu-și antebrațele puternice pe masă. „Dacă vreunul dintre clienții de elită ai lui Vulkan va veni vreodată căutând o răzbunare sângeroasă împotriva ta, va trebui să treacă peste noi. Întreaga haită le va răspunde.”

M-am lăsat pe spătar, lăsând cuvintele să-mi pătrundă în piele. Pentru prima dată în paisprezece ani, aveam în sfârșit un loc sigur căruia să-i aparțin. Realitatea rece, cu gratii de fier, a trecutului meu mizerabil s-a topit sub căldura alinării aduse de mâncarea fierbinte și de protecția feroce, neînduplecată, oferită de acești doi bărbați.

O oră mai târziu, epuizarea mi-a lovit corpul ca o lovitură fizică. Eram îndopată de la masa grea și plăcut relaxată de simplul volum de whisky care-mi pompa prin sistem. M-am împins leneș de la masă, membrele fiindu-mi grele ca plumbul.

Cleo mă aștepta lângă arcada grandioasă. Am urmat-o înapoi la etaj. Eram atât de amețită, încât pașii îmi alunecau pe covorul gros. Cleo a trebuit să-și prindă brațul pe sub al meu, susținându-mi fizic greutatea doar ca să mă ghideze cu succes pe hol și în camera mea imensă.

Am ajuns la patul masiv. Cleo a făcut un pas în spate, oferindu-mi un zâmbet blând înainte de a mă lăsa în intimitatea tăcută a încăperii. M-am dezbrăcat de rochia neagră elegantă, lăsând materialul moale să se adune pe podea, în jurul gleznelor mele. Stând cu pielea goală, aerul rece mi-a mângâiat cicatricile zimțate care-mi brăzdau spatele. Nu-mi păsa. Nu era nimeni aici care să se uite la ele. Nu mai era nimeni aici care să mă rănească.

M-am târât nerăbdătoare fix în centrul saltelei ca un nor. Cearșafurile se simțeau mai moi decât mătasea toarsă. Am tras pilota groasă și grea peste umerii goi, îngropându-mi fața adânc în pernele de pluș. Mirosul persistent de cedru proaspăt și scorțișoară caldă îmi plutea în minte, o promisiune complicată pentru ziua de mâine. Dar acum, atracția grea a alcoolului m-a tras la fund, amorțind marginile ascuțite ale traumei mele.

În timp ce Nyx sforăia încet din umbre și corpul meu se scufunda în materialul pufos, am alunecat într-un somn adânc, respirând, în sfârșit, adevărata libertate.