POV Kael

Pășind din liftul greu de metal și intrând în groapă, căldura sufocantă, umedă, a Louisianei s-a înfășurat în jurul pielii mele, aducând duhoarea crudă de pământ uscat, transpirație și vărsare de sânge iminentă. Am ocolit nivelurile inferioare și mi-am luat locul desemnat al autorității pe platforma ridicată, umbrită. Baldachinul gros, de culoarea cremului, flutura deasupra capului în briza grea, oferind un ușor răgaz de la soarele torid. Sub mine, mulțimea zgomotoasă bâzâia cu o energie haotică. O anticipare feroce ondula prin tribunele arhipline.

Am luat microfonul de pe masă, proiectându-mi vocea pentru a mă adresa ferm mării de luptători și spectatori. Trăncăneala agitată s-a stins instantaneu.

"Bun venit la Campionatul de Luptători al Clanului Lupilor Abisului", am anunțat, lăsând aura mea de Alpha să se reverse peste mulțime pentru a asigura supunerea. "Eu, Alpha 'Bloodvoid' Kael, voi face ca acest lucru să merite. Pentru învingător, o poziție permanentă în Armata mea de Războinici de Elită."

Un murmur de entuziasm lacom a spălat masele.

"Zece dintre cei mai buni războinici ai mei sunt înscriși în această grupă. Nu-i luați ușor, căci ei sunt antrenați să ucidă sau să fie uciși. Aceasta este o luptă strict 'fără milă', cu excepția cazului în care eu personal consider de cuviință să o închei. Pentru toate pariurile secundare, se solicită o cotă a casei de cinci procente. Dacă cineva are o problemă cu asta, să plece acum. Dacă nu, să-i dăm drumul."

Am zăbovit la marginea platformei, inspectând dispunerea. Privirea mi-a măturat corturile de pregătire, antrenorii și aspiranții nerăbdători. Vulkan a trecut mândru pe sub platformă, cu pieptul umflat de o aroganță nemeritată. Purta un rânjet satisfăcut, părând de parcă ar fi revendicat deja titlul campionatului.

Dar atenția mea nu a rămas asupra lui mai mult de o secundă. Mi-a fost furată instantaneu de frumusețea uluitoare care pășea îndeaproape în spatele cadrului său masiv.

Ea mergea desculță pe pământul fierbinte, plin de praf. Fața ei izbitoare era o tabulă rasa, lipsită de orice emoție perceptibilă, totuși iradia o aură de pură poftă de sânge, nealterată. O coadă de cal înaltă, elegantă, de culoare abanos, se legăna cu pașii ei preziși, de prădător. Pantaloni scurți din spandex negru îi prindeau curbele, scoțând în evidență picioare lungi și suple, în timp ce un maiou mulat scotea la iveală mușchi ai spatelui încordați, fermi.

*Drace. Este o Zeiță,* a răcnit lupul meu interior, Varg, din pură apreciere, pășind agitat în mintea mea.

Un chicotit încet a bubuit în pieptul meu. *Asta trebuie să fie luptătoarea pe care a menționat-o Vaughn.*

Varg a înaintat, dornic să-i prindă mirosul specific, mirosind aerul gros de mlaștină. Dar un val de confuzie profundă ne-a lovit pe amândoi.

*Este ceva la ea... Nu o pot mirosi deloc,* a grohăit Varg, pășind mai repede.

*Nimic?* Mi-am concentrat propriile simțuri ascuțite, cernând prin mirosul de bere ieftină și noroi de mlaștină. Nimic. Nici o singură urmă din mirosul ei nu exista. Era ca și cum ar fi fost o fantomă. *Poate este pur și simplu mascat de mulțimea din jur. Să vedem ce poate face.*

M-am întors și m-am așezat în scaunul meu mare de piele, alături de Vaughn. Corbin deja aștepta, întinzându-mi un pahar de cristal cu whisky învechit.

Vaughn a afișat un rânjet malefic, aplecându-se în față. "Ai văzut-o?" A făcut un semn din cap spre corturile de pregătire.

"Am văzut-o", am răspuns, rotind lichidul ambrat în paharul meu. "Nu arată cu mult mai puternică decât aspiranții obișnuiți, dar vom vedea."

"Ea este numărul patru în formație", a spus Vaughn, lăsându-se pe spate și încrucișându-și brațele, cu un rânjet care promitea violență.

Zăngănitul greu al lanțurilor a semnalat ridicarea porților arenei. Baia de sânge preliminară a început. M-am lăsat pe spate, sorbindu-mi whisky-ul, privind cum se desfășoară primele trei meciuri. A fost o dezamăgire. Primii trei aspiranți au lătrat mult mai mult decât au mușcat, iar războinicii mei de elită, antrenați, i-au dezmembrat cu o eficiență brutală. Mulțimea a aclamat și a huiduit în valuri de haos alimentat de adrenalină, dar luptele s-au încheiat aproape la fel de repede cum au început.

Apoi a venit meciul patru, atât de așteptat.

Lanțurile au zăngănit încă o dată. Maddock, războinicul meu clasat pe locul patru, a pășit în arena prăfuită. Maddock era un munte de mușchi solizi, dar adevăratul lui pericol stătea în viteza sa letală. Era un asasin tăcut cunoscut. Dacă aveam vreodată nevoie să elimin o amenințare în liniște, Maddock era lama pe care o foloseam. Aproape că simțeam o undă de milă că a fost pus să lupte cu femela fără miros, dar aceasta era ocazia perfectă pentru a-i testa limitele ei.

Maddock a aruncat o înclinare respectuoasă din cap spre platforma noastră. I-am întors-o. Și-a ocupat poziția în partea dreaptă a ringului.

Șoapte entuziasmate s-au aprins instantaneu prin mulțime, pe măsură ce femela a pășit urmăritor în arenă. Se mișca cu grație, ca un prădător letal, picioarele ei goale ridicând mici nori de praf. Expresia ei a rămas impecabil de lipsită de emoții. Mici perle de transpirație îi străluceau pe piele sub soarele la apus. Și-a rotit gâtul, și-a flexat degetele lungi, și-a strâns mâinile în pumni și le-a relaxat.

*Arată ca un ucigaș antrenat,* a râs întunecat Varg în capul meu. Am fost de acord în tăcere.

Tensiunea grea din aer era suficient de groasă încât s-o tai cu o lamă. S-a spulberat în momentul exact în care Vaughn a înșfăcat microfonul de pe masă.

"LUPTĂ!" a tunat Vaughn, zgomotul brusc răsunând ca tunetul.

Maddock nu a ezitat. S-a mișcat cu o viteză orbitoare, închizând distanța și lovind primul. Și-a izbit pumnul greu direct în coasta ei, o lovitură menită să crape coaste și să pună capăt luptei devreme.

Șocant, ea nici măcar nu a tresărit. Impactul cutremurător de oase nu a afectat-o.

A contracarat instantaneu. Prinzându-l de ceafă cu ambele mâini, l-a tras în jos în timp ce simultan și-a izbit genunchiul în sus, cu o forță devastatoare, direct în maxilarul său. Lovitura brutală a răsunat prin arena tăcută, punându-l pe masivul războinic jos, într-un genunchi.

Maddock și-a revenit rapid, ochii aprinzându-i-se de furie. S-a aruncat, prinzând-o de picior și târând-o agresiv jos, pe pământ. A imobilizat-o, plouând cu pumni în foc rapid care ținteau coastele și fața ei.

Ea nu a intrat în panică. A blocat cu experiență fiecare lovitură, brațele ei mișcându-se în arcuri precise, defensive. I-a prins pumnul drept, ținându-l nemișcat, iar când l-a aruncat pe cel stâng, l-a prins și pe acela.

Imobilizată sub un asasin greu, ea a afișat pur și simplu un zâmbet profund sinistru, atotștiutor.

Înainte ca Maddock să poată reacționa, a țâșnit înainte, zdrobindu-i nasul cu o lovitură de cap vicioasă, perfect țintită. Osul a pârâit zgomotos. Sângele a țâșnit instantaneu, curgând liber pe bărbia lui și picurând pe pieptul ei. O a doua lovitură de cap l-a trimis pe Maddock clătinându-se pe spate, oferindu-i spațiul necesar pentru a-l împinge de pe ea cu picioarele și a sări înapoi în picioare.

"La naiba! E al dracului de dură", a râs zgomotos Vaughn de lângă mine, cu ochii lipiți de ring.

Am dat din cap, strânsoarea mea pe pahar încordându-se. Nu-mi puteam lua ochii de la mișcările ei fluide.

Maddock a mârâit din pură frustrare, sunetul vibrând de o umilință crudă. Și-a șters sângele de pe gură și și-a extins ghearele ascuțite ca briciul, hotărând să escaladeze violența.

Ea nu a dat înapoi. Făcând doi pași calculați înapoi, a scos un râs întunecat, amuzat.

"Hai, Brutule, arată-mi ce poți."

Fără frică, și-a extins propriile ei gheare letale, sunetul ascuțit al osului care felia prin piele răsunând peste murdărie. Și-a trosnit gâtul, pregătindu-se pentru schimbul letal.

Acela a fost momentul exact în care a privit în sus, iar ochii ei au fulgerat brusc cu o culoare strălucitoare, orbitoare.

*Ochi argintii!* a țipat Varg frenetic în mintea mea, realizarea lovindu-ne ca un marfar. *Nu se poate. A fost doar un vis.*

Mi s-a tăiat respirația. Un nod ciudat mi s-a strâns în piept. Săptămâni la rând, ochii argintii pătrunzători îmi bântuiseră somnul agitat, ochi atașați de o umbră pe care nu o puteam prinde. Și acum, erau chiar în fața mea, străpungând prin noroiul din Louisiana.

Dar ea era terifiant de reală și era terifiant de rapidă.

Maddock a eliberat un mârâit jos, mormăit, și a spintecat spre pieptul ei. Ea a pășit lateral, dar ghearele lui i-au agățat brațul, lăsând semne adânci din care curgea sânge închis. Durerea nu a încetinit-o. Și-a legănat mâna în sus, prinzându-i bărbia și, înainte ca el să-și poată recăpăta echilibrul, a zgâriat cu cealaltă mână peste coapsele lui superioare.

Maddock a ripostat cu o lovitură brutală de picior înainte în pieptul ei, dând-o pe spate. A patinat prin praf, dar s-a oprit la mijlocul alunecării, unghiile ei învârtindu-se pe măsură ce a sprintat direct spre el cu o viteză imposibilă.

*Drace. Este rapidă.*

A dezlănțuit o furtună neînduplecată de tăietură după tăietură, împingându-l pe asasinul tăcut înapoi, spre marginea ringului. Maddock nu a reușit să găsească o deschidere. Sărind sus în aer cu o agilitate imposibilă, și-a înfășurat strâns picioarele puternice direct în jurul gâtului său gros. În același moment, și-a înfipt unghiile ascuțite incredibil de adânc în coastele lui expuse.

Maddock a sâsâit de agonie pură. Sângele roșu închis s-a adunat rapid pe pielea lui bronzată, vopsind-o în stacojiu în timp ce ea și-a strâns implacabil priza picioarelor. Îi tăia aerul, blocându-i capul la locul lui, pregătindu-se clar să-i frângă gâtul și să-i pună capăt vieții chiar acolo, în praf.

Maddock era, de necontestat, unul dintre cei mai buni luptători ai mei. Nu-mi puteam permite să-l pierd din cauza acestui spectacol, indiferent cât de mult m-am bucurat de grația ei letală.

"Kael, ar trebui să o oprim?" s-a aplecat Vaughn, cu o sprânceană amuzată ridicată.

"Maddock este unul dintre cei mai buni asasini ai noștri", am chicotit întunecat, ridicându-mă în picioare și pășind spre marginea platformei. Am tras aer adânc în piept, lăsând greutatea pură a autorității mele să-mi umple pieptul.

"DESTUL!" am răcnit din toți rărunchii.

Vocea mea autoritară de Alpha a bubuit puternic prin arena brusc șocată și tăcută. Mulțimea și-a lăsat imediat capetele în jos, supunându-se comenzii.

Ea și-a întrerupt asaltul letal imediat. Încă blocată în jurul gâtului lui Maddock, și-a întors capul ca să mă privească, zâmbind diabolic în jos spre asasinul care se zbătea, în timp ce acesta a căzut greu în genunchi, gâfâind după aer. Și-a desfăcut cu grație picioarele și a coborât înapoi în praf, privind de sus la el.

Maddock a rămas în mâini și genunchi, cu sângele curgându-i pe față și pe părți. A scos un râs lipsit de suflu, dureros.

"Ești o Cățea a dracului de dură", a șoptit Maddock cu durere prin nasul său ruinat.

Ca răspuns, ea a aplicat o lovitură fulgerătoare, cu dosul palmei de fier, direct pe fața lui învinețită. Maddock a căzut lat în praf, gâfâind greu, totuși a reușit să-i afișeze un zâmbet sângeros, profund aprobator, de respect de războinic.

"O aprobă", a chicotit Corbin în spatele meu.

Ascunzându-mi cu grijă propriul amuzament intens în spatele unei expresii de Alpha severe, imposibil de citit, m-am aplecat peste balustradă și am cerut: "Care este numele tău, luptătorule?"

Ea stătea dreaptă, gâfâind ușor pentru a-și calma respirația. Ochii ei argintii eterici, fulgerători, s-au așezat încet înapoi într-o nuanță pătrunzătoare de gri-albăstrui, cu pete verzi.

"VANYA!" a declarat ea cu îndrăzneală. Privirea ei nu a căzut. În schimb, a măsurat din ochi, deschis și fără teamă, tot cercul meu intim care stătea pe platformă, înfruntându-mi privirea direct.

*Vanya. Îmi place. Îmi place de ea,* a tors Varg, afișând un rânjet ciudat cu dinți în umbrele minții mele.

"Foarte bine", am lăudat-o cu respect autentic, vocea mea timbrată purtându-se peste ringul de pământ. "Te-am oprit în mod explicit din a ucide pe unul dintre Eliții mei. Fii mândră de tine."

Mă așteptam la o aprobare din cap. O înclinare. O recunoaștere. În schimb, respingându-ne complet pe noi și gravitatea situației, s-a întors brusc pe călcâie, a aruncat mâna în sus într-un gest de respingere și a plecat, fără să arunce măcar o singură privire înapoi.

În timp ce părăsea ringul, absolut toți războinicii de elită rămași, aliniați de-a lungul gardului, și-au aplecat capetele formal, într-un respect tăcut și profund pe măsură ce ea trecea pe lângă ei. A dispărut în corturile de pregătire, lăsând în urmă o dâră de tăcere uluită.

M-am lăsat încet înapoi în scaun, cu sângele vibrând de o intrigă profund prădătoare, posesivă.

"Vaughn, du-te imediat și invit-o să ia cina cu noi în seara asta", am ordonat lin, rotind whisky-ul ambrat în pahar în timp ce mă holbam la intrarea goală a cortului. "Asigură-te cu absolută certitudine că este bine îngrijită. Pune un luptător femeie să o însoțească."

"Cum dorești, frate", a rânjit Vaughn malefic, oferind o plecăciune batjocoritoare de servitor înainte să sară în picioare și să alerge prin mulțime ca s-o găsească.

Corbin s-a aplecat peste scaunul lui, studiindu-mi fața. "Nu părea că voia să se oprească, Kael. Dar și-a reținut lovitura fatală finală înainte ca tu măcar să strigi."

Am zâmbit larg din pur entuziasm prădător. "Nu ai văzut cum i s-a încordat corpul? Vulkan a adus într-adevăr un luptător cu adevărat redutabil, fără egal, în arena mea. Unul pe care sunt dispus să-l păstrez."

Am luat o înghițitură lentă din băutura mea. Pe măsură ce restul luptelor zilei s-au încețoșat în fața ochilor mei, sângele, loviturile care zdrobeau oase și răgetele mulțimii s-au estompat într-un zgomot de fundal. Mintea mea a rămas fixată pe fața uluitoare, lipsită de emoție, a Vanyei, pe viteza ei orbitoare și pe acei ochi argintii.

Ce secrete ascunzi?