POV Kael:

Lumina argintie a lunii, care se strecura prin sticla masivă a terasei, oferea o fărâmă trecătoare de pace, contrastând puternic cu cățeaua blondă aflată în prezent în genunchi, sugându-mi cu disperare pula. Lupul meu interior cerea o eliberare fizică, un impuls primordial pentru detensionare, cu toate acestea, nu simțeam niciun interes față de legănările și gemetele ei entuziaste. Mintea îmi era în altă parte, prinsă într-o buclă implacabilă, înnebunitoare. Am închis ochii, iar acei ochi argintii pătrunzători care îmi pângăriseră nopțile au fulgerat instantaneu în spatele pleoapelor mele, strălucind în întinderea întunecată a minții mele.

Căutând să pun capăt senzației de gol, am apucat-o de spatele capului cu ambele mâini. Mi-am izbit pula adânc în profunzimile gâtului ei, făcând-o să se înece și să gâfâie după aer. Valul spasmodic al eliberării mele a lovit puternic, oferind o secundă prelungită, momentană, de relaxare, înainte ca realitatea dură să revină brusc în focar.

Ea s-a tras înapoi, gâfâind după aer, și a încercat imediat să-și mascheze înecarea cu un tors ascuțit, seducător. Sunetul zgârietor m-a ras pe timpane, transformându-mi calmul post-orgasmic în furie instantanee. Toleranța mea pentru acest contact fizic gol își atinsese limita.

"IEȘI!" am răcnit, vocea mea vibrând din pereții grei de piatră.

Am înșfăcat-o de gâtul gol, ridicându-i silueta subțire direct de pe podea. Unghiile ei manichiurate mi-au zgâriat inutil antebrațul, picioarele ei lovind în aerul gol în timp ce o târâiam peste covorul persan. Am traversat dormitorul cu pași mari, am smuls ușa grea de stejar deschizând-o și am aruncat-o fără nicio ceremonie afară, pe holul rece de piatră. A aterizat puternic pe fundul ei gol. Nu mi-a păsat nicio clipă că era goală și se zbătea pe podea. Am trântit ușa, tăindu-i scâncetul, și m-am întors înapoi spre terasa liniștită.

Un râs încet, amuzat a ecouat din colțul camerei. Vaughn, Beta-ul și fratele meu biologic, a ieșit la plimbare din umbrele intrării pe hol, clătinând din cap cu nonșalanță. "Ai fi putut pur și simplu să o arunci peste balcon", a oferit el cu un rânjet malefic, de ajutor.

"Și să-mi pierd timpul prețios plătind pe cineva să-i curețe sângele murdar de pe piatra exterioară imaculată a casei haitei? Nu cred." Un râs aspru mi-a scăpat din piept. M-am apropiat cu pași rari de decantorul de cristal așezat pe biroul meu și ne-am turnat amândurora un pahar generos de whisky învechit.

Vaughn s-a sprijinit de birou, luând paharul din mâna mea. Mi-a studiat starea agitată, ochii lui verzi îngustându-se când a remarcat dispoziția mea proastă. "Dispoziția la fel de minunată ca întotdeauna, văd. Tot mai ai coșmarurile?"

"Doi ani nenorociți", am mormăit întunecat, privind în lichidul ambrat înainte de a-l da pe gât dintr-o singură înghițitură rapidă. Arsura nu a făcut nimic pentru a-mi amorți frustrarea strânsă în piept. Am mai turnat un pahar. "De fiecare dată devin mai clare. E ca și cum aerul ar fi supt direct din plămânii mei, lăsându-mă să mă sufoc pe întuneric. Dar devin intens excitat exact în același nenorocit de timp. E înnebunitor."

Încercând să-mi schimbe concentrarea sumbră și să-mi distragă mintea de la visele sufocante, Vaughn a îndreptat conversația spre viitorul Campionat de Luptători pe care îl găzduiam. "Sună de parcă ai nevoie de o distragere serioasă pentru a-ți pune sângele în mișcare. Bine că am organizat luptele. Și apropo de campionat", a făcut o pauză, bătând în pahar, "zvonurile care circulă prin gropile subterane spun că Vulkan aduce o jucărie nouă."

Am pufnit zgomotos, sprijinindu-mă de mobilierul greu din lemn. Vulkan era un antrenor cunoscut drept o scursură, care opera prin trucuri ieftine și forță brută. Nu aveam niciun gram de respect pentru omul acela.

"Un luptător neînvins", a continuat Vaughn, aruncând subtil un detaliu care mi-a agățat atenția. "O femelă. Și se aude că l-a învins recent pe Tor."

Am făcut o pauză, whisky-ul zăbovindu-mi pe limbă. "O femelă? Hah, nu mă face să râd."

Tor era campionul lui Alpha Darius, un hibrid masiv lup-vampir cunoscut pentru forța sa bestială și instinctele letale. Doborârea lui nu era o realizare mică, cu atât mai puțin pentru o femeie luptător din circuitul subteran. Afirmația părea absurdă, deși intriga sinistră și întunecată care fierbea în pieptul meu era de netăgăduit.

"Nu critica până nu vezi", a contraatacat Vaughn, cu un zâmbet pur și simplu diabolic întinzându-i-se pe față. Știa exact cum să mă prindă. "Dacă ea este cu adevărat la fel de excepțional de bună pe cât susțin șoaptele, atunci asta va merita cu siguranță divertismentul."

"Atunci să sperăm că sângerează bine. Sunt trimise invitațiile?"

"Le-am trimis pe toate înainte să găsesc acel sac de carne plângând pe cur în hol", a râs Vaughn, întinzându-și brațele deasupra capului.

"De aceea ești Beta-ul meu, nu doar fratele meu", am arătat cu degetul spre el, trecând de birou. "Acum ieși. Trebuie să spăl saliva acestei cățele de pe pielea mea."

Am stat sub jetul opărit al dușului timp de aproape o oră, lăsând căldura brutală să frece mirosul fizic și disperarea goală de pe corpul meu. Odată îmbrăcat, am ocolit dormitorul meu și m-am retras direct în liniștea izolată a biroului meu privat. Scaunul supradimensionat din piele maro a gemut când m-am scufundat în el, cu mușchii grei.

În seara asta, trivialitățile banale ale politicii haitei — atacuri ale proscrișilor, dispute de frontieră, masculi alpha disperați încercând să-și mărite fiicele pentru a-și asigura alianțe — mă plictiseau. Gândurile mele întunecate au derivat în schimb spre istoria tragică, îmbibată în sânge, care a construit însăși această cameră.

Mama noastră blândă obișnuia să ne spună că Zeița Lunii a conceput un partener specific pentru toată lumea. Din nefericire pentru ea, nu a ajuns niciodată să trăiască acel adevăr. A fost forțată să se căsătorească cu bastardul de tatăl nostru, un tiran care ținea o ușă rotativă de amante. Când ea a reușit, în cele din urmă, să-și localizeze adevăratul ei partener predestinat, ani mai târziu, tatăl nostru a descoperit legătura. Fiind monstrul cu inima de piatră care era, l-a torturat cu cruzime și l-a ucis pe bărbat direct sub ochii ei îngroziți.

Durerea a consumat-o. S-a încuiat în camerele ei, permițându-ne doar mie și lui Vaughn să intrăm. Ne-am petrecut tinerețea privind-o cum se ucide încet dintr-o suferință de neevitat. Cu ultimele ei respirații pe moarte, ea l-a blestemat, jurând că îl va bântui veșnic din mormânt.

Blestemul ei a funcționat impecabil. Tatăl nostru și-a pierdut în cele din urmă mințile. Și-a petrecut ultimele luni rătăcind fără țintă prin pădurile dese ale mlaștinilor, într-o stare maniacală, gol și acoperit de noroi, țipând numele lui Delphine în noaptea goală. Legătura de pereche ruptă, pe care nu a putut niciodată să o forțeze să o accepte, i-a spulberat mintea. A murit în cele din urmă în noroi, distrus de o legătură pe care ea nu a putut niciodată să i-o întoarcă cu adevărat.

Tăcerea grea a biroului îmi apăsa tâmplele. Epuizat de amintiri, am adormit agitat chiar acolo, în scaunul de piele al biroului.

Instantaneu, întunericul sufocant m-a înghițit. Liniștea stranie mi-a imobilizat corpul. Nu mă puteam mișca. Nu puteam scoate niciun sunet. Apoi, au apărut. Acei ochi argintii, eterici, pătrunzători, privind prin întuneric, țintuindu-mă, stârnind acea excitație contorsionată, înnebunitoare în sângele meu, până când pieptul mă durea de nevoia de a respira.

Clic.

Sunetul ascuțit al unei uși închizându-se m-a trezit. Pașii s-au apropiat de birou.

Mi-am frecat mâinile mari pe față, gemând aspru în timp ce priveam printre degete. Vaughn stătea acolo, prezența lui fizică trăgându-mă din coșmar. Ochii lui verzi pătrunzători — ochii mamei noastre — mă priveau de sus. Având un metru nouăzeci și trei, cu părul său șaten deschis, nisipiu, și bronzul perpetuu, părea neimpresionat de ora târzie.

"Cât e ceasul?" am mormăit, cu vocea aspră de la somn.

"Cam două ore până la ora spectacolului", a anunțat el vioi. S-a întins, întinzându-mi impecabil un pahar proaspăt de bourbon din butoi carbonizat, pentru a tăia prin amețeala persistentă a somnului.

Am luat paharul, lăsându-mi coatele greu pe biroul mare de cireș. Am rotit lichidul ambrat, inhalând aroma ascuțită, afumată. "Sunt gata pregătirile finale de securitate pentru arenă?"

"Complet. Corbin finalizează ultimele detalii ale perimetrului în timp ce vorbim. Aproape toată lumea a sosit", a răspuns Vaughn, sprijinindu-se de fereastra de la podea până la tavan care oferea o priveliște asupra mlaștinii cețoase din Louisiana. "Nu e nicio surpriză că Vulkan nu a ajuns încă. Iubește o intrare dramatică."

"Bine", am încuviințat lin, proiectând o autoritate tăcută. "Corbin a demonstrat că merită titlul de Gamma, chiar dacă a început lipsit de experiență."

Vaughn a chicotit ușor, cu privirea fixată pe mlaștinile întunecate de afară. "Preluarea clanului la douăzeci și nouăsprezece ani ne-a oferit o mulțime de practică în a ne modela rândurile. Șase ani mai târziu, conducem cel mai de temut clan din Sud."

Am scos un râs întunecat, plin de umor, amintindu-mi de ascensiunea brutală, pavată cu sânge, la putere, în urma morții tatălui nostru nebun. Clanurile rivale crezuseră că suntem niște ținte tinere, slabe. I-am măcelărit pe toți, pictând granițele în roșu. A fost o preluare nemiloasă care mi-a adus pe bună dreptate porecla terifiantă, Bloodvoid. Războinicii mei de nivelul doi le deceraseră cu ușurință pe cei mai puternici luptători ai lor.

Un zumzet static brusc a vibrat în capul meu.

Convoiul lui Vulkan tocmai a oprit, vocea lui Corbin a comunicat eficient prin legătura mentală a haitei.

Bine. Condu-i la cortul lor de pregătire. Vom coborî în scurt timp, am răspuns lin, închizând legătura.

"Se pare că a sosit și ultimul nostru oaspete", am spus, ridicându-mă din scaunul greu de piele. Mi-am întins brațele, întinzând fizic tensiunea strânsă, încolăcită în mușchii mei grei. Un val brusc, zguduitor, de anticipare electrică s-a rostogolit ascuțit direct pe coloana mea vertebrală, făcând firele de păr de pe brațe să mi se ridice.

Vaughn a dat pe gât restul de bourbon și a pus paharul pe birou. "Să ne alăturăm divertismentului?"

Am ieșit din birou și am pășit pe holurile întinse, căptușite cu piatră, ale casei haitei. Un sentiment de liniște mortală a umplut coridoarele în timp ce gărzile mele de elită, puternic înarmate, s-au așezat impecabil în formație direct în spatele meu și al lui Vaughn. Ne-am mișcat cu pași hotărâți, ieșind de pe domeniu și îndreptându-ne direct spre arena masivă de luptă în aer liber, sculptată în pământ.

Freamătul îndepărtat al mulțimii adunate a răzbit prin aerul gros al nopții, purtând mirosul distinct de transpirație, murdărie și violență iminentă.

Oh, acesta este exact genul meu de distracție, lupul meu interior, Varg, a râs întunecat în cotloanele minții mele. Practic vibra cu o energie pură, violentă, pășind agitat împotriva limitelor coastelor mele. Ne vom juca și noi? Și-a lins colții ascuțiți, ieșiți în afară, arătând un rânjet sinistru, plin de dinți, cu ochii minții mele.

Am chicotit încet sub respirație, simțind un val neașteptat, nerostit, de pură euforie curgându-mi prin vene în timp ce ne-am urcat în liftul greu de metal care ne ducea jos, pe terenurile arenei. Angrenajele metalice au scârțâit, coborând în groapă.

Depinde dacă găsesc sau nu un adversar demn, i-am răspuns eu tăcut.

Să înceapă "Luptele".