POV Vanya:

"Vanya?" Vocea feminină necunoscută a ecouat direct în limitele minții mele, străpungând fix prin agonia fizică orbitoare care îmi sfâșia interiorul.

Vulkan a continuat să-și înfigă penisul în mine, orbit de propria sa plăcere bolnavă, cu greutatea lui apăsându-mi fața în saltea. Mârâiturile lui și pleoscăitul grețos al cărnii au sunat deodată la un milion de mile distanță, înlocuite de rezonanța autoritară a acestei noi prezențe.

"Cine ești?" am întrebat vocea, nesigură dacă puteam avea încredere în această intruziune sau dacă mintea mea fracturată crea pur și simplu o halucinație pentru a mă proteja de trauma violului.

"Eu sunt lupoaica ta, Nyx." Entitatea s-a prezentat, tonul ei răsunând cu o autoritate incontestabilă. O imagine vie s-a manifestat în colțurile întunecate ale psihicului meu — un lup impunător, cu blană mătăsoasă, gri-argintie, și ochi argintii pătrunzători care radiau o dominanță pură.

"De ce acum?" am cerut socoteală, iritarea aprinzându-se sub durerea mea. "După ce m-ai lăsat singură în toți acești ani chinuitori?"

Nyx a pășit mai aproape în spațiul meu mental. "Am așteptat cu răbdare în umbră tot acest timp. Privind, ascultând și învățând despre tine. M-am mai prezentat înainte. Îți amintești prima ta luptă de supraviețuire din cușcă?"

Am tremurat pe cearșafurile reci la acea amintire. Îmi aminteam gustul metalic al sângelui, loviturile neobosite în coaste și apoi întunericul sufocant.

"Acel leșin am fost eu preluând controlul", a declarat Nyx, scuturându-și capul masiv. "Căcatul ăla de Vulkan a fost șocat să o vadă pe fetița aia transformându-se."

Realizarea oripilantă m-a lovit ca o lovitură fizică. Vulkan știa. Știuse despre abilitățile mele de semi-transformare tot acest timp și mă menținuse intenționat suprimată. Un infern furibund de furie s-a aprins în pieptul meu, arzând durerea și neputința.

"Ești mai puternică decât crezi, Vanya", a tors Nyx încurajator la atingerea mea mentală, pieptul vibrându-i de anticipare. "Acum este timpul să-i arătăm adevărata noastră natură."

"Sunt pregătită", am vorbit ferm, vocea mea mentală fiind împletită cu o intenție letală.

O căldură imensă, clocotitoare, a erupt prin venele mele. Focul mi-a inundat sistemul nervos pe măsură ce Nyx a preluat forma mea fizică. Întunericul opresiv din cameră a revenit brusc în focar. Bătăile inimii îmi răcneau în urechi ca o tobă de război. Am simțit o forță explozivă alimentându-mi mușchii. Unghiile mi s-au alungit în gheare ascuțite ca briciul, iar un mârâit profund, gutural s-a rupt din pieptul meu. Vulkan a înghețat la jumătatea împingerii, râsul lui sadic murindu-i pe buze în timp ce corpul meu s-a întărit sub el.

Accesând această putere nou descoperită, mi-am izbit craniul pe spate direct în fața lui.

Am savurat trosnetul glorios, umed, al cartilajului său spărgându-se. Fragmentele de os s-au deplasat sub impact. Vulkan a țipat de agonie, rostogolindu-se pe spate și smulgându-se din mine. Nu am pierdut nici măcar o fracțiune de secundă. M-am întors și m-am năpustit asupra corpului său dezorientat. I-am zgâriat carnea, smulgând panglici de piele de pe pieptul lui. I-am aplicat pumni devastatori în maxilar, operând într-o stare de pură sete de sânge. Am tăiat și am țipat, sfâșiindu-l până când ușa grea de lemn a fost deschisă cu forța.

O durere bruscă și arzătoare a explodat în partea laterală a gâtului meu.

Un gardian stătea în prag, cu o pușcă cu tranchilizant ridicată. Un glonț de argint cu aconit s-a înfipt adânc în mușchiul meu. Toxina grea mi-a inundat instantaneu fluxul sanguin. Am ripostat, zgâriind și lovind aerul, dar otrava mi-a târât cu forța conștiința în jos, într-un întuneric sufocant.

În următorii doi ani brutali și scăldați în sânge ce au urmat acelui incident, Vulkan m-a împins la limitele mele. Mă arunca constant în ringurile de luptă împotriva unor oponenți supranaturali semnificativ mai mari și mult mai puternici, dornic să vadă cât de multă pedeapsă puteam îndura înainte să mă frâng. Dar a calculat greșit. Nyx și cu mine formam un front unificat. Ne-am antrenat mai mult. Am luptat mai vicios, transformând pedepsele lui în propria noastră forjă personală, și ne-am asigurat mereu că ieșeam vii din ring.

Acea istorie violentă mă aduce la situația mea actuală, mizerabilă. Stau în gaura neagră ca smoala, cunoscută în facilitate sub numele de "groapa". Am fost aruncată aici jos după o recentă tentativă eșuată de evadare. În timpul unui transport, un gardian a fost prea ocupat încercând să mă pipăie. Mi-am înfășurat picioarele în jurul gâtului său, i-am frânt coloana și am spart ușa de transport deschizând-o, doar pentru a fi întâmpinată de un glonț de argint lichid cu aconit în umăr.

Mă sprijin de peretele rece, în procesul dureros de vindecare de acea rană. Chiar și cu argintul arzându-mi în carne, corpul meu a dezvoltat o toleranță masivă la el.

Zăngănitul brusc și aspru al lanțurilor de fier răsună din pereții de piatră umedă, urmat de bufnetul greu al bocancilor de luptă.

Ușa masivă de fier se deschide larg, orbindu-mi ochii adaptați cu o lumină artificială dură.

"Ridică-te! Avem o luptă importantă pentru care să ne pregătim", a mârâit Vulkan amenințător. O excitare grețoasă, lacomă, strălucea clar în ochii lui întunecați în timp ce mă privea de sus.

"Și dacă refuz?" am ripostat, râzând deschis direct la încruntarea lui ce se adâncea.

A arătat cu degetul spre cei trei gardieni masivi, vizibil plini de poftă, care stăteau aproape în spatele lui. Mi-au privit corpul cu o sete furibundă. "Atunci le voi permite să facă ce vor cu tine."

"Hah. De parcă ar supraviețui", am rânjit cu o pură încredere. M-am ridicat încet în picioare, mușchii încordându-mi-se în anticipare, și am trecut direct pe lângă bărbați.

Escortată pe holul mucegăit de gardienii nervoși, sunt direcționată în zona de antrenament pentru a-mi completa rutina zilnică de încălzire. Ideea lui Vulkan de încălzire constă de obicei în a mă arunca într-o groapă fără reguli cu mai mulți bărbați pentru a se asigura că sunt pregătită corespunzător.

Astăzi, a oferit cinci luptători experimentați.

Fără nicio fărâmă de ezitare sau milă, îi lovesc sistematic și brutal pe toți cinci până la un pas de moarte. Mă feresc pe sub o lovitură amplă de picior, îl apuc pe atacator de gât și îi izbesc capul de podeaua de beton. Pivotez pe călcâi, aplicând un cot zdrobitor de oase în maxilarul celui de-al doilea bărbat. Ceilalți trei se reped la mine deodată. Mă las în jos, măturându-le picioarele de sub ei, și plouă cu pumni grei peste fețele lor până când trăsăturile le devin lunecoase de sânge stacojiu.

Scuturând cu nonșalanță sângele gros de pe degetele mele învinețite, mă întorc încet pentru a-l înfrunta pe un Vulkan lăudăros, care stă pe cealaltă parte a grătarului de metal.

"Bravo! Vanya a mea, cu siguranță îmi vei aduce un câștig frumos astăzi", s-a mândrit el, frecându-și mâinile într-o lăcomie pură. Ochii i-au prins lumina, evidențiind cicatricea contorsionată de pe fața lui — opera mea de acum doi ani.

"Ce este atât de special la lupta asta?" am întrebat indiferentă. Am mers la ligheanul din colț și mi-am spălat metodic murdăria și sângele uscat de pe față. Răcoarea nu a oferit nicio bucurie pe măsură ce apa tulbure a stropit înapoi în găleata acoperită de alge. Mi-am luat hainele de luptă și mi-am strâns strâns părul lung, de abanos, în coada sa înaltă, practică, devenită semnătură. Acționa ca o pelerină, fluturând în jur cu un efect suplimentar de fiecare dată când îmi smuceam capul în timpul luptelor.

Vulkan și-a umflat pieptul și a anunțat cu mândrie: "Binecunoscutul Alpha 'Bloodvoid' Kael a cerut oficial ca toți luptătorii pricepuți și letali să participe la un viitor Campionat de Luptători găzduit pe teritoriul său."

"Ei bine, nu sunt eu cea mai norocoasă fată", am râs cu voce tare, cu o tentă arogantă, sarcastică în voce.

Gardienii puternic înarmați s-au apropiat nervoși pentru a-mi încătușa încheieturile mâinilor și gleznele cu cătușe grele de fier. Am așteptat până au fost la câțiva centimetri distanță, apoi m-am repezit intenționat înainte. Bărbații au tresărit pe spate îngroziți, zbătându-se să se protejeze. Am rânjit, obținând o fărâmă de amuzament din a-i privi pe acești lași cum se chircesc.

"Destul! Plecăm spre Clanul Lupilor Abisului acum", a strigat Vulkan nerăbdător. S-a întors brusc pe călcâie pentru a mă conduce afară, spre un camion de transport puternic blindat.

Gardienii mi-au asigurat lanțurile și m-au împins în spate. Pe măsură ce vehiculul a părăsit complexul, stabilind un curs spre renumitul Clan al Lupilor Abisului, m-am lăsat pe spate de interiorul rece din metal. Am ascultat motorul răcni și am realizat că nu dădeam nici doi bani pe acest Alpha presupus terifiant sau pe clanul lui de elită. Nu-mi păsa de campionatul lui sângeros sau de banii pe care Vulkan se aștepta să-i câștige.

Tot ce vedeam era o oportunitate.

Un campionat însemna mulțimi, haos și un teritoriu necunoscut, departe de baza fortificată a lui Vulkan. Aceasta ar putea fi, în cele din urmă, șansa mea absolută de a evada din această gaură de iad odată pentru totdeauna.

Libertate.