Stând calmă sub privirea grea, acuzatoare, a lui Gideon, Vivienne a pus cu grație colierul cu perle false pe tava de expunere din catifea. Un zâmbet ușor, plin de subînțeles, i-a atins buzele.

„Nu am comandat acest lot de imitații, așa că nu voi pica de fraieră,” a declarat ea ferm, vocea ei purtând o autoritate incontestabilă prin holul tensionat.

Panicată că Vivienne ar putea ieși din capcană, Camilla a închis rapid distanța dintre ele. A întins mâna și a apucat strâns mâna surorii sale. Cu lacrimi false adunându-i-se în ochi, Camilla a îndemnat-o cu voce tare să mărturisească pur și simplu crima.

"Vivi, te rog!" a strigat Camilla, punând în scenă un spectacol pentru mulțime. "Ar trebui să spui adevărul. La urma urmei, Lumina este încă compania tatălui nostru. Nu trebuie să distrugi munca lui de-o viață. Recunoaște pentru a nu ruina permanent Lumina!"

Netulburată de demonstrația teatrală patetică, Vivienne și-a tras mâna cu forță. Nici măcar nu i-a mai aruncat surorii sale vitrege încă o privire. În schimb, s-a întors direct către clienta furioasă, vorbind pe un ton profesional, liniștitor.

„Doamnă, ați cumpărat bijuterii false de la Lumina, iar furia dumneavoastră este justificată. Ați plătit cu proprii bani, iar asta înseamnă ceva,” a asigurat-o Vivienne. „Dar nu vă faceți griji, nu pot permite ca reputația istorică a Luminei să fie târâtă în noroi astăzi din cauza unor falsuri. Vă promit o rambursare completă și imediată. Mai mult decât atât, odată ce adevărul va fi descoperit, veți primi un produs autentic.”

Doamna bogată a rămas uimită. Recuperarea banilor, păstrând în același timp promisiunea unei bijuterii autentice, i-a calmat instantaneu temperamentul.

„Fie, este corect,” a pufnit doamna, încrucișându-și brațele. „Dar spune-mi acum, care este problema cu acest fals? Vrem doar să obținem o declarație de la tine astăzi.”

Îndreptându-și ținta letală asupra funcționarei de la departamentul de achiziții care transpira abundent, Vivienne a cerut responsabilitate totală.

„V-am spus că veți fi trași la răspundere dacă s-ar întâmpla ceva greșit cu acest lot de materiale atunci când v-am predat comanda de achiziție, nu-i așa?” a provocat Vivienne.

Funcționara a insistat docil și defensiv asupra nevinovăției lor, lăsând capul în jos. „Dar materialele au fost într-adevăr comandate conform bonului dumneavoastră de comandă. Noi doar l-am urmat la literă.”

Camilla a intervenit dornică și cu voce tare pentru a o susține pe funcționară. „Da, Vivi! Departamentul de achiziții tocmai a comandat conform bonului pe care li l-ai înmânat, deci cum îi poți învinovăți pe ei când ceva merge prost?”

Vivienne i-a aruncat o privire ascuțită, periculoasă, surorii sale. „Altfel, ar trebui să te dau pe tine vina?” a întrebat ea tăios.

Camilla s-a înecat, expresia schimbându-i-se drastic pe măsură ce panica subită a pus stăpânire pe ea.

Gideon a urmărit întregul schimb de replici în tăcere totală, stând nemișcat ca o statuie în apropiere. S-a încruntat, privind cu o privire indiferentă. În ciuda hârțoagelor incriminatorii, știa adânc în sufletul său că Vivienne, în ciuda aroganței ei, nu ar fi sabotat niciodată însăși compania pe care propria ei mamă iubită o fondase. Nu avea niciun sens ca ea să-și bată joc de reputația mărcii.

Pentru a spulbera capcana, Vivienne a întins mâna și a luat bonul original de comandă a materiilor prime. L-a prezentat direct mulțimii.

„Oricine știe câte ceva despre bijuterii cunoaște compania Onyx Ridge Co., furnizorul pe care l-am scris pe bonul de comandă,” a demonstrat Vivienne, arătând cu un deget îngrijit spre cerneală. „Ei sunt un furnizor exclusiv, de top. Toate pietrele brute folosite de jumătate dintre companiile de bijuterii premium din Crownhaven provin direct din minele lor imaculate.”

Mai mulți oaspeți au dat din cap aprobator, murmurând între ei. „Minereurile de la Onyx Ridge Co. sunt într-adevăr de primă mână. Pietrele prețioase și diamantele pe care le produc valorează zeci de milioane.”

„Da, pietrele brute de la Onyx Ridge Co. nu pot fi false.”

Vivienne a dezasamblat apoi, expert și rapid, brățara contrafăcută chiar pe tejgheaua de sticlă. A ridicat bucățile rupte, demonstrând dincolo de orice umbră de îndoială ce erau ele cu adevărat.

„Perlele de pe această brățară sunt făcute din praf de perle și cristal,” a explicat Vivienne. „După cum știm cu toții, cristalul valorează foarte puțin pe piață. Cristalele premium și naturale valorează doar aproximativ patru până la șase sute de dolari pe uncie. Acestea sunt făcute ieftin, din cristal obișnuit, aproape lipsit de valoare. Este un contrast stark, incontestabil cu minereurile premium, fără cusur, ale celor de la Onyx Ridge Co.”

Doamna bogată a făcut rapid niște calcule. „Atunci cristalul din brățara mea de perle valorează acești bani?”

„Sunt, desigur, lipsite de valoare. Sunt doar cristale obișnuite,” a confirmat Vivienne. Ea a zâmbit și s-a uitat înapoi la angajatul de la achiziții. „Lucrezi într-o companie de bijuterii de atâția ani, și nici măcar nu cunoști pietrele prețioase de la Onyx Ridge Co.?”

Disperată și zvârcolindu-se să o țină pe Vivienne legată de crimă, Camilla a izbucnit cu voce tare: „Ba da, au cumpărat de la Onyx Ridge Co.! Dar acum că s-au găsit falsuri, asta doar arată că Onyx Ridge Co. însăși ar putea vinde în secret falsuri pe piață!”

În secunda în care cuvintele i-au ieșit din gură, întreaga încăpere a căzut instantaneu într-o tăcere grea și incomodă. Oaspeții s-au uitat fix la ea, privirile lor mutându-se.

Vivienne a chicotit sumbru la ignoranța flagrantă, înspăimântătoare, a directorului cu privire la industrie.

„Director Kensington, lucrezi în industria bijuteriilor,” a mustrat-o Vivienne aspru. „Cum de nu te-ai interesat de compania Onyx Ridge Co. atunci când ai preluat Lumina? Nu te apuca să spui altora că materiile prime de la Onyx Ridge Co. sunt false când tu ai cunoștințe atât de slabe despre ei. Nu doar că ofensezi proprietarul Onyx Ridge Co., dar faci și o glumă masivă din tine însăți.”

Cu Camilla devenind o nuanță profundă de roșu aprins de la râsul sonor, dar reținut, al oaspeților bogați, Vivienne a declarat ferm concluzia evidentă.

„Cauza acestui incident cu perle false cu siguranță nu a provenit de la livrări. Onyx Ridge nu se ocupă cu falsuri,” a declarat Vivienne cu voce tare. „Acest lucru înseamnă că aceste materiale premium au fost clar schimbate ilegal pe plan intern pentru a băga banii în buzunar.”

Privind vicios spre funcționarii care tremurau, a continuat: „Am lucrat în industria de design de bijuterii din Dravenia. Vă îndoiți de abilitatea mea de a distinge originalul de fals? Nu voi sta aici ca să cad de fraieră pentru ei. Este timpul să se înlocuiască întregul departament corupt de achiziții.”

Fețele angajaților au pălit.

Camilla a bâlbâit nervoasă, încercând cu disperare să-și apere personalul loial. „Vivi, deși oamenii din departamentul de achiziții au provocat această problemă, nu îi poți concedia pur și simplu. La urma urmei, toți au acționat conform instrucțiunilor—”

„Atunci vrei să spui că există o problemă cu comanda mea?” a întrerupt-o Vivienne.

„Eu…”

Vivienne doar a rânjit, subliniind cu voce tare faptele. „Publicul tocmai a văzut-o. Comanda preciza incontestabil Onyx Ridge Co., deci cum de a mers prost când comanda a ajuns la departamentul de achiziții?”

Ea a contestat direct și public competența fundamentală a Camillei. „I-am avertizat la momentul respectiv că departamentul de achiziții va fi tras la răspundere pentru greșeală. Cu toate acestea, dacă departamentul de achiziții a făcut o greșeală atât de severă și catastrofală sub conducerea ta directă, directorul însăși ar trebui să suporte consecințele severe ale eșecului. Dacă poți fi trasă la răspundere pentru incident, atunci nu-mi va păsa de el.”

Complet încolțită și umilită public, Camilla și-a mușcat buza tare. Neștiind ce să facă, s-a uitat neputincioasă spre Gideon, cu ochii mari, plini de lacrimi.

Gideon stătea acolo cu maxilarul încleștat. Era vizibil dezamăgit de gestionarea incompetentă a crizei corporative de către Camilla. Ea a demonstrat că nu înțelegea deloc piața. Totuși, el îi înțelegea limitele și, în cele din urmă, a ales să o protejeze de consecințe.

Folosindu-și autoritatea supremă, a intervenit pentru a pune capăt argumentului.

„Atunci concediați persoana responsabilă de departamentul de achiziții,” a ordonat Gideon, ignorând nonșalant scandalul masiv. „La urma urmei, este o eroare a departamentului.”

Vivienne nu s-a putut abține să nu se simtă ridicularizată de dublul său standard flagrant și irațional.

"Ea nu trebuie să fie trasă la răspundere ca director al companiei?" a întrebat Vivienne direct, privirea ei fixându-se pe el.

Ochii lui Gideon au devenit reci și defensivi. El proteja cu încăpățânare femeia care credea că i-a salvat viața cu toți acei ani în urmă.

„Cunoștințele Camillei în industria bijuteriilor nu sunt la fel de bune ca ale tale,” a argumentat Gideon, pășind ferm între cele două femei. „Ea însăși probabil că nu știe nimic despre astfel de greșeli. Așa că, cum vrei să fie ea trasă la răspundere?”