Pironită la zidul coridorului de sora ei, Vivienne și-a încrucișat brațele. A rămas neclintită, privindu-o de sus pe Camilla prin prisma furiei acesteia.

"De ce nu-i direcționezi întrebarea asta iubitului tău?" a replicat Vivienne, pe un ton plin de plictiseală. "De ce mă întrebi pe mine asta?"

Fața Camillei a pălit de furie clocotitoare. Umilită de respingerea nonșalantă, a arătat cu un deget tremurător spre pieptul lui Vivienne și a scuipat o ultimă amenințare de rău augur. "Vivienne Kensington, nu te vei grozăvi prea mult timp. Așteaptă și vei vedea!"

Camilla s-a întors pe călcâie și a plecat în grabă pe coridor. Tocurile ei stiletto au țăcănit ascuțit pe podeaua de marmură, răsunând în holul liniștit. Vivienne a mijit ochii la spatele ei care se îndepărta. Un rânjet rece i-a atins buzele. Se întreba cine va ieși în cele din urmă triumfătoare din acest război în escaladare. Liniile de bătălie erau trasate, iar tăcerea lăsată în urma Camillei se simțea ca liniștea dinaintea unei furtuni.

La scurt timp după ce Vivienne s-a instalat în biroul ei, concentrarea ei liniștită de dimineață a fost spulberată. Ușa grea de lemn s-a deschis cu forță. Un membru al personalului, panicat, s-a poticnit în încăpere, cu pieptul ridicându-se greu în timp ce gâfâia după aer.

"Domnișoară Veda, s-a întâmplat ceva!" a strigat funcționara, cu ochii mari de teroare.

Vivienne s-a oprit, trăgându-și mâinile de pe tastatură. A studiat femeia care tremura. "Care este problema?"

Funcționara a înghițit cu greu. "Un grup mare de clienți valoroși face scandal în holul principal. Sunt furioși că li s-au vândut bijuterii false. Departamentul de achiziții susține că materiile prime frauduloase au fost achiziționate sub ordinele dumneavoastră."

Netulburată de capcana evidentă care se închidea în jurul ei, Vivienne a închis monitorul computerului. S-a ridicat, a netezit cutele invizibile ale fustei sale și a apucat dosarul. Piesele micului joc al Camillei se așezau la locul lor.

"Să mergem să aruncăm o privire," a spus Vivienne, cu o voce stabilă. S-a îndreptat direct spre hol pentru a investiga sabotajul.

Holul spațios de la parter era într-o stare de haos asurzitor. O doamnă bogată și agitată a izbit o presupusă brățară de perle de masa de expunere din sticlă. Zgomotul ascuțit a răsunat în spațiul cavernos.

"Lumina Jewelry este în afaceri de decenii, și cu toate astea fabricați falsuri! Mai vreți să rămâneți pe piață?" a țipat femeia. A privit furioasă la personalul nervos din spatele tejghelei, amenințând că va expune Lumina publicului și presei pentru că și-a înșelat cei mai loiali clienți.

Jucând rolul pacificatorului nevinovat și îngrijorat, Camilla a ieșit din mulțimea adunată. A pus o mână blândă pe brațul femeii furioase.

"Doamnă, vă rog să vă calmați," a asigurat-o Camilla dulce. "Am comunicat deja cu departamentul nostru de achiziții. Trebuie să existe o problemă gravă cu materialele furnizorului." A oferit un zâmbet alinător, plin de simpatie. "Noua noastră creatoare de modă va lămuri sursa erorii imediat ce sosește. Vom elucida această chestiune."

"Voi dubla despăgubirea."

Vocea puternică, neclintită a lui Vivienne a tăiat prin zgomotul din încăpere. Murmurele s-au stins pe măsură ce privirile tuturor s-au mutat spre ea. Mulțimea s-a despărțit în timp ce a mers spre masa de expunere. A ridicat brățara grea de perle, întorcând-o în mâini. A inspectat luciul pietrelor sub luminile puternice de deasupra, frecând suprafața cu degetul mare.

Lăsând bijuteria să cadă înapoi pe tava de expunere din catifea, ea a confirmat nonșalant mulțimii reduse la tăcere: "Acestea sunt într-adevăr perle false."

"Vezi, v-am spus că sunt false!" a strigat doamna bogată, furia ei reaprindându-se cu o încredere nou-descoperită.

Profitând de momentul anticipat, Camilla a pocnit din degete. Secretara ei a făcut un pas înainte, prezentând foaia oficială de comandă pentru achiziții mulțimii.

"Vivi, tu ai comandat toate aceste materiale," a spus Camilla, vocea ei fiind plină de o îngrijorare sororească, falsă. "Departamentul de achiziții a cumpărat materiile prime conform bonului de comandă pe care l-ai plasat. De ce există falsuri?"

Vivienne a luat foaia impecabilă de hârtie de la secretară. A parcurs detaliile, observând codurile articolelor și semnăturile tipărite pe ea, și a zâmbit ușor.

"Acesta este într-adevăr bonul de comandă pe care li l-am înmânat," a confirmat ea deschis, privirea ei întâlnind-o pe cea a Camillei fără nici o urmă de frică.

Camilla a trecut la ofensivă. "Vivi, ai făcut asta pentru a ruina moștenirea Luminei?" a acuzat ea cu voce tare, asigurându-se că tot holul a auzit-o. "Distrugi intenționat reputația fragilă a companiei și înșeli clienți nevinovați?"

Mulțimea a erupt la confirmare. Doamna bogată i-a aruncat pumnale din priviri lui Vivienne, făcând un pas înainte pentru a-i invada spațiul personal. "Tu ești cea care a achiziționat aceste falsuri? Ești atât de ticăloasă! De ce să mai deschideți magazine? Plătește-mi înapoi banii pe care i-am pierdut!"

"Da, plătește-i înapoi!" a intervenit un alt client.

"Dacă nu ne dați o explicație adecvată astăzi, vom trage întreaga companie în instanță pentru fraudă!"

În mijlocul indignării terifiante, Camilla se mândrea pe fundal. Buzele i s-au curbat într-un rânjet victorios, sigură că în sfârșit își încolțise rivala și își asigurase propria putere absolută în cadrul companiei.

"Ce este în neregulă de data asta?"

Zgomotul haotic a murit într-o tăcere de mormânt. Gideon și Wyatt au apărut la intrare, siluetele lor impunătoare pășind prin mulțimea care se dădea la o parte.

Văzând silueta falnică a lui Gideon, Camilla a alergat spre el. Tonul ei agresiv s-a transformat într-un scâncet lezat, fragil.

"Gideon, am găsit din nou falsuri la Lumina," a raportat ea, cu ochii mari și rugători în timp ce o arunca pe Vivienne sub autobuz. "Dar Vivi este responsabilă de achiziționarea diamantelor brute și a materiilor prime de data aceasta."

Clienta furioasă a făcut un pas înainte, pledându-și cauza în fața miliardarului. "Domnule Rothwell, s-ar putea să nu știți asta, dar am cumpărat perle false de la Lumina pentru mii de dolari. Vă rog, faceți dreptate în privința asta pentru mine! Cum poate un brand respectat, vechi de decenii, să vândă brusc bunuri frauduloase patronilor săi loiali?"

Gideon a ignorat clienta frenetică. Privirea sa grea, intimidantă, s-a blocat pe Vivienne. A făcut pași lenți spre ea, aura lui dominantă sufocând încăperea, făcând aerul să se simtă dens și irespirabil. Maxilarul i s-a încordat, iar tonul i-a coborât într-un registru înghețat.

"Ești responsabilă de achiziționarea materiilor prime. Dă-le o explicație."