Strânsoarea de fier de pe brațul lui Vivienne i-a trimis o durere ascuțită, usturătoare, radiind direct spre umăr. Maxilarul lui Gideon era încleștat strâns, ochii lui de chihlimbar arzând de o furie neclintită, înghețată, sub luminile slabe ale străzii din afara conacului.

"Domnule Rothwell, de ce crezi că am făcut-o intenționat?" a replicat ea, răsucindu-și încheietura, încercând disperată să-și elibereze mâna din strânsoarea lui dureroasă. "Tot ce am făcut a fost să încerc să te cuplez cu Camilla, nu-i așa?"

Gideon a tras-o înapoi cu o forță bruscă, copleșitoare. Tocurile ei s-au frecat dur de pavajul aspru și s-a poticnit, aproape izbindu-se puternic de zidul solid al pieptului său.

Vocea lui radia o acuzație rece, mușcătoare, care a tăiat prin aerul proaspăt al nopții. "Tu ești cea care i-a cerut Camillei să mă invite la conacul Kensington. Și asta e schema ta de la bun început?"

Vivienne și-a recăpătat echilibrul, respirația oprindu-i-se pentru o fracțiune de secundă înainte ca un sunet ascuțit de neîncredere să-i scape de pe buze. Și-a ridicat capul, întâlnindu-i privirea furioasă și s-a trezit sincer amuzată de logica lui fundamental defectuoasă. Și-a smucit din nou brațul, scuturându-se de strânsoarea lui fermă cu o smucitură puternică.

"Deci eu sunt cea care i-a cerut Camillei să te invite la conacul Kensington?" a batjocorit ea, frecându-și pielea dureroasă. "Reputația mea sigur îmi o ia înainte."

Ochii lui Gideon s-au îngustat în fante periculoase, de gheață. "Vivienne Kensington, nu ești în poziția de a-ți băga nasul în problema dintre mine și Camilla. Nu-mi pasă care este scopul tău, nu te comporta ca și cum tu ai trage sforile."

"Gideon, lasă-mă să clarific un lucru astăzi." Vivienne a rămas pe poziții, cu o postură dreaptă și ochii sclipind de o sfidare pură. "Nu i-am cerut Camillei să te invite aici. Orice prostie ți-a îndrugat nu are nimic de-a face cu mine."

A făcut un pas deliberat în spate, tonul ei coborând într-un avertisment solemn, tăios ca un brici. "Nu mi-ar putea păsa mai puțin de problema dintre voi doi. Așa că du-te înapoi și spune-i iubitei tale să nu mai arate cu degetele ei nenorocite spre mine ori de câte ori are nevoie de un țap ispășitor. Nu mă las călcată în picioare!"

Înfuriată de confruntare și refuzând să mai asculte acuzațiile lui nefondate nici măcar o secundă, s-a întors pe călcâie, hotărâtă să mărșăluiască pe drumul întunecat și să găsească un taxi. Dar înainte să poată face măcar doi pași întregi, Gideon s-a năpustit.

Brațul lui i s-a înfășurat ferm în jurul taliei, trăgând-o înapoi cu un impuls neîncetat spre mașina sa de lux parcată.

"Domnule Rothwell, ce faci? Dă-mi drumul!" s-a zbătut Vivienne, mâinile ei împingând portiera grea a mașinii în timp ce el a împins-o fără ceremonie pe scaunul pasagerului.

S-a grăbit să ajungă la mâner, aruncându-i pumnale din priviri în timp ce el aluneca la volan. "Gideon Rothwell, mai bine m-ai lăsa să ies chiar acum, sau chem poliția pentru răpire!"

"Fă ce vrei," a murmurat el, cu un ton plin de indiferență. A ignorat amenințările ei aprige, băgând mașina în viteză. A călcat pedala de accelerație, motorul urlând ca o bestie în timp ce anvelopele s-au smuls de la bordură, lăsând porțile impunătoare ale conacului mult în urmă.

De la intrarea întunecată, umbrită, a proprietății, Camilla stătea înghețată pe loc. A privit luminile roșii de frână ale mașinii elegante micșorându-se în distanța opresivă. Respirația i-a devenit superficială și rapidă. Pumnii îi erau încleștați atât de strâns încât unghiile de acril i s-au înfipt adânc în palme, provocându-i dureri ascuțite. O furie întunecată, periculoasă și geloasă ardea în ochii ei tot mai mari, contorsionându-i trăsăturile frumoase într-o mască de resentiment amar.

În interiorul vehiculului care urla, luminile strălucitoare ale orașului au lăsat rapid loc întunericului dens și sufocant al pustietății din afara limitelor orașului. Tensiunea tăcută din cabină era suficient de groasă încât să o poți tăia cu un cuțit. Vivienne a strâns cotiera de piele, privirea ei zburând spre întinderea nesfârșită și absolut neagră a autostrăzii din față.

"Ce faci?" a cerut ea, vocea îi era presărată cu o margine de vigilență. "Suntem în mijlocul pustietății. Ai de gând să mă omori aici?"

Gideon a călcat brusc pe frâne. Anvelopele au scârțâit pe asfalt, mașina grea oprindu-se cu o smucitură bruscă și zguduitoare pe acostamentul pustiu al drumului. A privit drept prin parbriz, cu maxilarul zvâcnind. "Coboară," a ordonat el rece.

Vivienne a privit pe fereastră la întunericul pur, înghețat. Nimic altceva decât stânci zimțate, siluete negre și dense de copaci și zgomotul slab, îndepărtat, al valurilor oceanului nevăzut. "Îmi ceri să cobor aici?"

"Îmi spui că nu înțelegi ce tocmai am spus?" Vocea i-a fost nerăbdătoare, ascuțită ca sticla spartă. "Ieși din mașină."

Refuzând să se chircească sau să implore milă, Vivienne a deschis ușa cu piciorul. Vântul înghețat al nopții i-a străpuns instantaneu rochia subțire. A pășit în noaptea dezolantă, fără semnal, trântind ușa grea în urma ei.

Înainte de a apuca măcar să-și stabilizeze piciorul pe pietrișul afânat, motorul s-a turat. Gideon a apăsat imediat pedala de accelerație, luminile de pe spate stingându-se rapid în distanța opresivă, nesfârșită.

"Domnule Rothwell, chiar ai un tupeu al naibii!" a înjurat Vivienne cu voce tare în golul pustiu, încrucișându-și brațele strâns la piept. Era beznă de jur împrejur, capătul autostrăzii nesfârșite nefiind nicăieri la vedere. Țârâitul straniu al insectelor răsuna din pădurea deasă. Și-a scos telefonul, apăsând pe lanternă pentru a lumina stâncile zimțate și panta abruptă care ducea spre țărm. Niciun semnal la telefon. Era eșuată.

La kilometri depărtare pe drumul șerpuit, tăcerea din interiorul mașinii de lux a devenit asurzitoare. Gideon a strâns volanul, încheieturile degetelor devenindu-i de un alb izbitor. A privit furios spre asfaltul gol din față, dar îndoieli intruzive și sâcâitoare au început să se strecoare în mintea lui care rula cu repeziciune.

A reflectat la cina dezastruoasă de la care tocmai plecase. Sincer, nu avusese niciodată de gând să se căsătorească cu Camilla. Nu o revendicase niciodată public drept iubita lui și nici măcar Richard Kensington nu a avut vreodată curajul să ceară o nuntă, în ciuda faptului că ea fusese femeia care se culcase cu el în urmă cu șase ani.

Sprâncenele i s-au încrețit într-o încruntare profundă și frustrată. Dacă Vivienne cu adevărat nu orchestrase invitația din seara asta pentru a-i forța mâna, atunci de ce a insistat Camilla că a fost opera ei? Oare Camilla chiar l-a mințit în față doar pentru a pune în scenă un spectacol manipulator?

Un nod greu i s-a format în stomac. Era puternic agitat de propriul său comportament irațional și emoțional. Își pierduse cumpătul. Răpise o femeie și o lăsase abandonată în pustietatea înghețată și periculoasă. A înjurat printre dinți, răsucind brusc volanul spre stânga. Anvelopele au scârțâit în timp ce a întors mașina cu forța în mijlocul autostrăzii goale, gonind înapoi în întunericul profund.

Când farurile i-au măturat în cele din urmă locul unde o lăsase, au luminat o scenă care l-a făcut să-și țină respirația.

Vivienne nu plângea și nu se panica. Stătea calmă pe o stâncă mare de la marginea țărmului. Cerul nopții îi ilumina ușor silueta grațioasă, dreaptă. Briza înfiorătoare a mării îi biciuia părul lung, des și creț pe umeri. Și-a ridicat brațele, degetele ei subțiri adunând elegant valurile întunecate, ridicându-le pentru a lega un nod în creștetul capului. Mișcarea simplă a expus curba delicată și palidă a gâtului ei zvelt.

Era o priveliște frapantă, intimă, în mijlocul pustietății dezolante. O fascinație incontestabilă, intens frustrantă, s-a aprins în pieptul lui Gideon. Căldura bruscă a atracției l-a luat pe nepregătite, făcându-i pulsul să-i bată în coaste.

Auzind anvelopele scrâșnind pe pietrișul afânat, Vivienne s-a oprit. A aruncat o privire peste umăr, farurile orbitoare aruncând umbre aspre peste trăsăturile ei delicate. Un rânjet deschis i-a atins buzele. "Credeam că domnul Rothwell avea cu adevărat de gând să mă lase aici peste noapte. Nu mă așteptam să fii chiar așa de conștiincios, eh?"

Gideon s-a încruntat profund, enervat de fuga bruscă a propriilor sale gânduri și de reacția lui necaracteristică față de ea. A coborât geamul, expresia i s-a întărit. "Urcă."

Vivienne a alunecat de pe stâncă, tocurile ei țăcănind împotriva pietrelor în timp ce se îndrepta spre ușa din spate. A întins mâna spre mâner.

"Stai în față," a repezit-o el iritat.

Ea a făcut o pauză, întorcând capul pentru a-i arunca o privire întrebătoare.

"Nu sunt șoferul tău," a adăugat el, tonul lui fiind plat și neclintit.

Vivienne a pufnit, clătinând din cap. A ocolit capota, a deschis ușa pasagerului și a alunecat pe scaunul de piele. "Domnule Rothwell, cred că ești un bărbat destul de derutant."

Gideon a ignorat împunsătura. A schimbat viteza și a plecat, cu o față sumbră, privind drept înainte la drumul întunecat.

Călătoria intens tensionată înapoi spre limitele orașului a fost îngropată într-o tăcere sufocantă. Vivienne nu s-a obosit să încerce să înceapă o conversație. Și-a sprijinit cotul de marginea ferestrei, sprijinindu-și bărbia în mână, urmărind peisajul întunecat trecând în viteză.

Exact când strălucirea caldă a luminilor străzilor orașului a început să se filtreze în cabină, tăcerea grea a fost spartă de sunetul telefonului ei. L-a scos din poșetă. Ecranul s-a luminat cu numele lui Maddox. Trecuse de nouă și jumătate. Băieții ei erau probabil morți de îngrijorare.

A atins ecranul pentru a răspunde, atenuându-și în mod deliberat vocea într-un ton blând, șoptit. "Alo, iubitule?"

Lângă ea, Gideon a înțepenit. O pufnitură aspră a scăpat de pe buzele lui. Strânsoarea lui pe volan s-a întărit până când pielea a scârțâit.

Vivienne a ignorat reacția lui, aprofundându-și interpretarea. "Îmi pare rău, a intervenit ceva și a existat o întârziere. Mă întorc acum, deci așteaptă-mă acasă. Mua. Pe curând." A închis telefonul, un rânjet mic, triumfător, jucându-i pe buze.

"Iubitul?" a întrebat Gideon. Vocea îi era impregnată de grosolănie, ascuțită și mușcătoare.

Vivienne a întors capul, fulgerându-i un zâmbet luminos, intenționat provocator, pentru a-l scoate din sărite. "Da, este bărbatul meu."

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat atât de tare încât un mușchi i-a zvâcnit în obraz. O iritare inexplicabilă, de foc, i-a trecut prin vene. Nu a mai spus niciun cuvânt. A apăsat doar pe accelerație, gonind prin străzile strălucitoare ale orașului. Câteva minute mai târziu, a tras brusc pe dreapta la bordura unui bulevard aglomerat din centru, a călcat frânele și a lăsat-o acolo pe trotuar fără un al doilea gând.

Când Vivienne a intrat în cele din urmă pe ușa din față a vilei sale, descălțându-și tocurile cu un oftat obosit, l-a găsit pe micul Maddox stând picior peste picior pe canapeaua din sufragerie. A sărit jos, ridicându-i papucii și așezându-i frumos la picioarele ei.

S-a uitat în sus la ea, scoțând un oftat greu, dramatic. "Mami, ai fost cu un bărbat detestabil adineauri?"

Vivienne a izbucnit într-un râs cald, strecurându-și picioarele obosite în papucii moi. "De unde ai știut asta?"

Maddox și-a încrucișat brațele minuscule pe piept, cu sprâncenele încruntate într-o expresie serioasă. "Mereu ne spui iubitule sau dragule la telefon de fiecare dată când ai un bărbat enervant lângă tine." El îi cunoștea deja obiceiul ei vechi de a folosi nume de alint false pentru a alunga eficient pretendenții nedoriți.

Vivienne a îngenuncheat, ciupindu-l de obrazul moale. "Băiatul meu incredibil de deștept. Mereu ții minte lucrurile astea până la cel mai mic detaliu. Unde sunt Jaxon și Chloe?"

"Au adormit," a răspuns Maddox, micuțul lui piept umflându-se de mândrie.

Ea l-a bătut pe cap, inima umplându-i-se de o afecțiune profundă. "Îți mulțumesc. Mereu ai grijă de frații tăi mai mici când mami nu este acasă."

Maddox a dat din umeri, desfăcându-și mâinile cu un zâmbet mic, încrezător. "Sunt cel mai mare, nu-i așa?"

În dimineața următoare, luminile strălucitoare ale clădirii de birouri Lumina Jewelry nu au făcut nimic pentru a risipi tensiunea toxică, persistentă, rămasă după cina dezastruoasă de cu o seară înainte. Vivienne își purta servieta, tocurile ei țăcănind ritmic pe podeaua de marmură lustruită din holul lifturilor.

Înainte ca degetul ei să poată măcar apăsa butonul de chemare, o mână a țâșnit spre ea.

Camilla a înșfăcat brațul lui Vivienne, unghiile ei înfigându-se adânc prin materialul bluzei. Cu o smucitură feroce, Camilla a tras-o înapoi, îndepărtând-o de mulțimea de angajați care se adunau de dimineață și împingând-o agresiv într-un colț retras, lângă ieșirea de urgență.

Vivienne s-a dezechilibrat, dar și-a recăpătat rapid poziția, lovind mâna Camillei la o parte. "Camilla Kensington, cauți scandal?" Vivienne și-a îndreptat bluza, un rânjet rece atingându-i buzele.

Pieptul Camillei se ridica greu. Părul ei perfect coafat era ușor răvășit, iar ochii ei ardeau de o gelozie furioasă, necontrolată. "Vivienne Kensington, nu mă așteptam să ai o asemenea schemă pregătită, eh?" A scrâșnit din dinți, făcând un pas periculos de aproape.

"Ce am pregătit?" a chicotit Vivienne încet, încrucișându-și brațele la piept.

"Nu te-am avertizat să nu ai idei murdare despre Gideon?" a sâsâit Camilla, vocea tremurându-i de o furie crudă, neînfrânată. "Ce ați făcut voi doi pe la spatele meu azi-noapte?"