Vivienne a privit fix la mâna delicată care îi încleșta strâns încheietura. Strânsoarea Camillei era surprinzător de puternică, iar încheieturile degetelor îi albiseră din cauza efortului de a o împiedica pe Vivienne să iasă pe ușa principală. Monica stătea chiar lângă fiica ei vitregă, cu mâinile împreunate într-o demonstrație teatrală de rugăminți materne. Își adunau fiecare uncie de viclenie doar pentru a o ține captivă între acești pereți. Își investiseră toate gândurile în a o aduce acasă la cină. Chiar îl invitaseră și pe Gideon Rothwell aici, fluturându-l pe la nas ca pe un trofeu, iar acum insistau ca ea să rămână pentru a fi martoră la triumful lor.

Realizarea a fost pe cât de rece, pe atât de amuzantă. Privirea lui Vivienne a pendulat între cele două femei. Voiau ca ea să rămână ca să se poată făli cu el. Voiau ca ea să privească.

*Fie,* a decis ea în tăcere. *Dacă sunt atât de disperate, atunci trebuie să rămân. Trebuie să mă așez la acea masă și să văd exact ce fel de complot malițios și patetic țes în seara asta această pereche de mamă și fiică.*

Ridicându-și bărbia, Vivienne a lăsat să-i scape un chicotit sec, abia șoptit, lipsit de orice căldură reală. "Bine," a spus ea, cu vocea lină și netulburată. "Atunci voi rămâne aici la cină."

Camilla și Monica au schimbat o privire fugară. Era clar că nu se așteptau ca ea să cedeze atât de ușor, dar conformarea ei bruscă se potrivea perfect în mărețul lor plan.

Tranziția către marea sală de mese a conacului Kensington a fost sufocantă. Masa fastuoasă a început într-o tăcere aproape agonizantă. Candelabrele de cristal aruncau o lumină opresivă peste lunga masă de mahon, iluminând gama rafinată de fripturi, aperitive delicate și vinuri de import. Totuși, bufetul extravagant a fost în mare parte ignorat.

Gideon stătea țeapăn aproape de capul mesei. Poseda o aură care domina în mod natural încăperea, scăzând temperatura cu câteva grade. Abia se atinsese de tacâmurile sale de argint, ignorând mâncarea rafinată care îi fusese oferită. Sincer, dorise să refuze invitația Camillei atunci când ea îl rugase inițial să o însoțească înapoi la conac. Detesta aceste întruniri familiale banale. Dar numele lui Vivienne fusese menționat explicit. Camilla susținuse că Vivienne fusese cea care îl invitase. Simțind o curiozitate întunecată și arzătoare de a vedea ce avea pregătit enervanta creatoare de modă în propriul ei teritoriu ostil, decisese să vină. Acum, stătea în tăcere, așteptând ca rețeaua capcanei să se închidă.

Tăcerea s-a prelungit, densă și incomodă, până când Richard a decis să o spargă. A făcut o încercare rară, dureros de stângace, de a arăta grijă paternă. S-a uitat peste masă la fiica sa înstrăinată, cu fața încordată. "Vivi, cum o mai duci după toți anii ăștia?" a întrebat el. Cuvintele i-au ieșit din gură pe un ton plat, de lemn, lipsite de orice emoție autentică. Probabil că era singurul moment al serii în care avea măcar să se gândească să mimeze interesul.

Vivienne nici măcar nu s-a obosit să-și ridice privirea de la farfuria de porțelan. A împins metodic o bucată de mâncare cu furculița. "M-am distrat de minune, mulțumită ție," a răspuns ea sec. Sarcasmul a învăluit încăperea, tăios și neiertător.

O urmă de jenă profundă a stagnat pe fața brăzdată a lui Richard pentru un moment, iar maxilarul i s-a încleștat în timp ce a înghițit insulta.

Simțind tensiunea fragilă care amenința să le rupă în două seara perfectă, Monica și-a mutat rapid privirea. I-a aruncat un semnal ascuns, urgent, Camillei.

Preluând indiciul tăcut, Camilla a intrat imediat în acțiune. Trebuia să-și exprime valoarea în fața tatălui ei și a rivalei sale. A început să-l copleșească agresiv pe Gideon cu atenții. Ridicând bețișoarele de jad, a ales cu grijă cele mai bune bucăți de carne fragedă și le-a așezat direct în bolul lui Gideon. "Gideon, ar trebui să mănânci mai mult," a murmurat ea dulce, aplecându-se mai aproape de el.

De la capătul mesei, Monica a zâmbit cu căldură, cu ochii strânși într-o demonstrație de afecțiune exersată. L-a privit direct pe miliardar. "Domnule Rothwell, vă mulțumesc că ați avut grijă de Cami a noastră în toți acești ani," a anunțat ea cu voce tare, asigurându-se că vocea ei răsună pe toată lungimea mesei. "Cami a fost întotdeauna un copil grijuliu și cuminte. Vă rog, arătați-i puțină răbdare și grijă dacă va da dovadă de vreo lipsă."

Auzind manipularea flagrantă și grețoasă care plutea în aer, Vivienne și-a plecat capul și mai mult. A privit fix spre poala ei, cu umerii tremurând ușor în timp ce ducea o bătălie pierdută cu ea însăși. Aproape a izbucnit într-un râs autentic, neînfrânat. Absurditatea pură a performanței lor disperate era pur și simplu prea mult de suportat.

Această mișcare subtilă, tremurătoare, nu a trecut neobservată. A prins cu ușurință privirea ascuțită și observatoare a lui Gideon. Ochii săi de chihlimbar s-au îngustat, fixându-se intens pe silueta ei care tremura.

"Domnișoara Kensington pare să aibă ceva de spus despre asta?" a provocat-o Gideon direct. Vocea lui profundă, rezonantă, a tăiat fără efort prin conversația politicoasă și falsă, înghețând încăperea.

Cu toți ochii ațintiți brusc asupra ei, Vivienne a încetat să-și mai reprime amuzamentul. Și-a ridicat capul, cu o sclipire răutăcioasă și triumfătoare dansându-i în ochi. A profitat din plin de oportunitatea de aur de a sfâșia direct schema patetică și ascunsă a familiei Kensington.

"Ce aș putea să spun?" a început ea, lăsându-se pe spătarul scaunului de lemn masiv. "Doar că sunt puțin curioasă. Domnule Rothwell, sunteți la vârsta de treizeci și ceva de ani, iar voi doi sunteți împreună de șase ani. Ar cam fi timpul să vă căsătoriți cu fata noastră grijulie și cuminte."

A accentuat cuvintele 'grijulie' și 'cuminte' cu o seriozitate batjocoritoare, semnalând că a văzut dincolo de piesa lor patetică de teatru.

Cuvintele directe au paralizat încăperea. Camilla și Monica au înghețat, iar zâmbetele false li s-au sfărâmat pe fețe. Ele doar doriseră să-și marcheze implicit teritoriul în fața lui Vivienne, să-i etaleze statutul și să o avertizeze să stea departe. Nu intenționaseră niciodată, în cele mai nebunești vise ale lor, să-i forțeze o cerere în căsătorie atât de flagrantă și stânjenitoare miliardarului nemilos într-o manieră atât de publică.

Maxilarul lui Gideon s-a încleștat atât de strâns încât părea gata să pocnească. A privit-o fulgerător pe Vivienne, cu ochii întunecați promițând o răzbunare absolută. Arăta de parcă și-ar fi dorit cu adevărat să o jupoaie de vie pentru că a țesut această capcană publică în jurul său.

Îngrozită că Gideon ar putea analiza prea mult situația și ar da bir cu fugiții, Camilla s-a agitat frenetic să limiteze proporțiile dezastrului. A scos un chicotit nervos, forțat, încercând stângaci să minimalizeze declarația grea, ca și cum ar fi fost doar o simplă glumă sororească. "Gideon, te rog. Vivi doar glumește. Nu o pune la suflet."

Dar Vivienne a insistat implacabil, refuzând să lase atmosfera grea să se disipeze. A pus la îndoială deschis politețea neobișnuită și excesivă a Camillei față de propriul ei iubit. "Cum ar trebui să exprim asta în cuvinte?" a cugetat Vivienne cu voce tare. "Domnul Rothwell este iubitul tău, dar de ce suni atât de politicoasă și temătoare când vorbești cu el? Doar nu suntem la o ședință de consiliu."

Expresia Camillei s-a contorsionat și a privit-o furioasă pe Vivienne, implorând-o în tăcere să se oprească.

Ignorând furia tăcută a surorii sale, Vivienne s-a întors pentru a-l privi direct, neclintit, pe Gideon. "Domnule Rothwell, vă rog să nu-mi spuneți că nu ați plănuit niciodată să faceți asta," a continuat ea. A simulat cu expertiză o privire de o surpriză profundă la expresia sa tot mai sumbră, criminală. "Cum poate fi acesta lucrul corect de făcut? Tinerețea unei femei nu ar trebui irosită... Sau, domnule Rothwell, vă jucați cu sentimentele surorii mele?"

Acuzația a plutit în aer pentru o singură secundă, fără suflare, înainte ca masa să explodeze.

"Vivienne Kensington!" a țipat Richard. Și-a izbit palma de masa grea din sufragerie într-o exasperare absolută, furculițele de argint zornăind împotriva porțelanului. Venele îi ieșiseră în relief pe gât și pe față, zvâcnind de o furie neîmblânzită. Abandonase orice pretenție de a-și salva aparențele în fața invitatului lor bogat. "Ține-ți gura! Cum îndrăznești să faci comentarii la adresa domnului Rothwell!?"

Vivienne doar a chicotit jucăuș, un sunet dulce care a tăiat prin furia lui. Își prinsese impecabil tatăl în propria sa logică întortocheată. "Te enervezi atât de tare doar pentru că am spus adevărul?" a batjocorit ea lin, înclinându-și capul. "Tată, nici măcar domnul Rothwell nu este furios pe asta, așa că de ce ar fi mărinimia cuiva ca tine mai mică decât a domnului Rothwell?"

A lăsat capcana acolo. Dacă Gideon ar fi ripostat acum, ar fi demonstrat că are dreptate — că este un bărbat ranchiunos și meschin.

După ce le eradicase complet piesa orchestrată și stricase starea de spirit a serii, Vivienne și-a pus elegant tacâmurile jos. A împins scaunul în spate și s-a ridicat dreaptă. "Se pare că nu mai sunt deloc binevenită să rămân la această masă. Eram doar un outsider care a acționat din bunătate, spunând adevărul, dar voi toți ați dat brusc înapoi. Așa cum mă așteptam, sunt în continuare o străină în conacul Kensington. Eu plec deja. Vă rog să vă savurați masa."

S-a întors calmă pe călcâie și a plecat, lăsând un Richard vizibil tremurând de mânie și un duo mamă-fiică furios, aruncând pumnale din priviri spre spatele ei în timp ce se îndepărta.

În clipa în care a ieșit pe ușă, Gideon a cedat. Și-a împins scaunul înapoi, zgomotul dur al zgârieturii răsunând în încăperea tăcută. S-a ridicat, fața fiindu-i o mască de gheață impenetrabilă, radiind o răceală terifiantă. Fără a rosti un singur cuvânt, a ieșit cu pași apăsați din sala de mese fără să se uite înapoi, ignorând rugămințile precaute și disperate ale Camillei ca el să rămână.

Afară, dincolo de porțile conacului, noaptea era complet neagră și tăcută. Vivienne stătea singură pe marginea drumului întunecat, briza răcoroasă biciuindu-i părul peste față. Și-a scos telefonul din poșetă, tocmai pe punctul de a opri un taxi în trecere, când o rafală bruscă de aer a avertizat-o cu o secundă prea târziu.

O mână mare, imposibil de puternică, a tras-o brusc înapoi de braț. Forța a fost copleșitoare. Vivienne s-a dezechilibrat pe tocuri, gleznele sucindu-i-se în timp ce încerca disperată să-și recâștige echilibrul pe pavajul aspru. A întors capul brusc, cu inima bubuindu-i în piept, doar pentru a se trezi privindu-l direct în fața furioasă a lui Gideon.

Luminile dure ale străzii iluminau furia absolută care îi ardea în ochii de chihlimbar. Scrâșnea din dinți, iar strânsoarea lui de fier era suficient de puternică încât să-i lase vânătăi pe pielea delicată.

"Ai făcut asta intenționat?"