Vivienne a tras adânc aer în piept, pentru a se calma. Luminile fluorescente stridente ale secției de poliție bâzâiau necruțător deasupra capului, aruncând umbre palide, de neiertat pe podeaua uzată de linoleum. Trebuia să suprime furia crescândă care îi ardea în piept. Harper stătea tremurând lângă ea, o epavă nervoasă confruntându-se cu o datorie de neimaginat. Înlocuirea unui Maybach costa o sumă astronomică, o cifră care ar fi târât-o pe Harper într-o ruină pe viață din cauza unui incident minor în trafic. Să-și înghită mândria o făcea să simtă de parcă ar fi înghițit cioburi de sticlă, dar Vivienne și-a forțat umerii încordați să se relaxeze.

Și-a plecat ușor capul. — Îmi pare rău, domnule Rothwell.

Vocea ei purta o rezonanță constantă și fermă. — Vă cer scuze în numele ei. Vă rog, lăsați-ne să rezolvăm asta fără a declara vehiculul daună totală.

Gideon a făcut un pas mai aproape. Distanța dintre ei a dispărut într-o clipă. Mirosul proaspăt și sofisticat al apei sale de colonie cu cedru și bergamotă i-a invadat simțurile, învăluind-o într-o îmbrățișare sufocantă. A privit-o de sus, ochii lui de chihlimbar fiind indescifrabili. Tonul lui părea nepăsător, dar tăișul ascuns din el rămânea incredibil de ascuțit.

— Nu m-aș fi așteptat ca domnișoara Kensington să-și ceară scuze pentru o prietenă. Gideon a făcut o pauză, privirea coborându-i pentru a studia încleștarea subtilă a maxilarului ei. — Chiar nu pari a fi genul de persoană care ar face ceva pentru a-și răni sora.

Remarca criptică a lovit cu o precizie chirurgicală. Făcea referire la minciuna țesută de Camilla noaptea trecută, cum că ar fi fost drogată cu intenții rele în urmă cu șase ani.

Vivienne s-a încordat. *Sora. Se referă la Camilla.*

Trecând cu vederea incidentul de trafic odată cu acea lovitură psihologică finală și tăioasă, Gideon și-a ajustat manșetele argintii și și-a întors umerii lați spre ieșire. — Voi lăsa de la mine incidentul de astăzi, doar de data asta.

Fără a-i mai arunca vreo privire, a plecat. Pantofii lui din piele lustruită țăcăneau pe scândurile podelei, iar Wyatt îl urma îndeaproape cu un zâmbet complice.

Harper s-a prăbușit pe scaunul incomod de plastic, uluită și fără suflare. Mâna i-a strâns pieptul, încercând să-și calmeze inima care îi bătea cu putere. Vivienne a rămas țintuită locului, tăcută. Un zâmbet întunecat și cinic i-a atins colțurile buzelor. Și-a dat seama că Gideon intervenea pentru a o apăra pe Camilla. Juca rolul iubitului devotat, pedepsind-o pe Vivienne pentru o crimă pe care nu o comisese niciodată.

— Vivi, a rostit Harper cu voce stinsă, tremurând în timp ce privea ușile secției închizându-se. — Ce a vrut să spună domnul Rothwell prin asta?

Vivienne și-a dat o șuviță rătăcită de păr închis la culoare după ureche. — De unde să știu? Bănuiesc că se gândește că o vizez pe Camilla în mod deliberat. Trebuie să-i ia apărarea în calitate de bărbat al ei, nu-i așa?

— Ce? Camilla Kensington este iubita lui? a spus Harper, cu răsuflarea tăiată, ochii mărindu-i-se de neîncredere absolută. — Bărbatul ăsta e orb? Dintre toate femeile din Valoria, o alege pe ea?

Vivienne a chicotit încet. — Încă te gândești la bârfele din înalta societate? Îți sugerez să începi să găsești o explicație imbatabilă pentru tatăl tău în legătură cu bara lui de protecție îndoită.

S-a întors și s-a îndreptat spre ieșirea din secție, tocurile ei țăcănind într-un ritm constant. Harper s-a grăbit să țină pasul, panica revenindu-i în forță.

În dimineața următoare, lumina soarelui s-a revărsat în birourile corporației Lumina Jewelry, iluminând biroul elegant din mahon din spațiul de lucru al lui Vivienne. A sortat un teanc de contracte cu furnizorii, cu o concentrare ascuțită. Luând un anumit bon de achiziție pentru diamante brute, i l-a înmânat direct angajatului din departament care stătea în fața ei.

— Doar comandă diamantele brute conform acestui bon de achiziție, a avertizat Vivienne cu severitate, bătând în hârtie cu degetul arătător. — Urmează detaliile la literă. Evită orice greșeală. Vei purta responsabilitatea pentru orice eroare care va apărea din acest lot.

Funcționarul de la achiziții a parcurs rapid documentul și a dat din cap cu entuziasm. — Am înțeles, domnișoară Kensington. Îl voi procesa imediat.

Exact când funcționarul s-a întors să organizeze dosarele, telefonul fix de pe biroul lui Vivienne a sunat. A lăsat jos un dosar separat, s-a ridicat și a ieșit pe holul liniștit pentru a răspunde la telefonul ei mobil, care îi vibra în buzunar.

În momentul exact în care a dispărut dincolo de ușa din sticlă mată, un alt funcționar de la biroul din colț s-a ridicat. Angajatul neloial a aruncat o privire prin cameră, a scos un smartphone și a făcut o fotografie clară a detaliilor de contact ale furnizorului listate pe bonul de achiziție pentru diamante brute. Băgând telefonul înapoi în buzunar, funcționarul i-a trimis imaginea direct Camillei.

La câteva etaje distanță, Camilla stătea în biroul ei privat. Telefonul ei s-a luminat de la o notificare. A deschis mesajul și a privit fix la ecranul strălucitor. Un zâmbet răutăcios i s-a întins pe buzele vopsite. Asta oferea oportunitatea perfectă pentru un sabotaj corporativ.

*Din moment ce vrei să ai aere de superioritate în departamentul de achiziții, să nu dai vina pe mine pentru consecințe.*

Țârâitul ascuțit al telefonului ei fix de la birou a spulberat liniștea. Camilla a ridicat receptorul. — Alo?

— Cami, te-am sunat pe mobil de mai multe ori. De ce este închis? Vocea Monicăi s-a filtrat prin difuzor, încordată și anxioasă.

Camilla s-a încruntat, lăsându-se pe spate în scaunul ei de piele. — Telefonul meu a fost făcut țăndări de femeia aia. Încă nu mi-am cumpărat unul nou. De ce mă cauți?

Monica a rostit o directivă strictă, nenegociabilă. — Tatăl tău o cheamă pe nenorocita aia de fată să vină acasă diseară. Trebuie să-l aduci pe Gideon la conac pentru o cină formală în familie.

Camilla a bătut cu unghiile manichiurate în lemnul lustruit al biroului ei. — Mamă, când a venit Gideon vreodată la cină cu mine? Dacă refuză să meargă?

În ultimii șase ani, Gideon nu a arătat niciodată interes în a participa la adunările familiei Kensington. Prezența lui era un premiu rar și râvnit.

— Trebuie să-l îndupleci, a insistat Monica. Vocea ei a devenit disperată. — Vivienne s-a întors în Valoria ca un designer internațional de bijuterii de primă clasă. Ne amenință poziția. Trebuie să-ți consolidăm statutul de doamnă Rothwell oficială în fața lui Richard.

Monica știa că aveau nevoie de o dovadă vizuală a susținerii lui Gideon. Fără ea, Camilla nu avea nicio șansă în fața prestigiului în creștere al lui Vivienne.

Camilla a strâns receptorul. Înțelegea realitatea dură. Tatăl ei o lua în serios doar datorită legăturilor ei cu imperiul Rothwell. A fost de acord să se folosească de teatrul ei demn de milă pentru a-l influența.

Înapoi în biroul ei, Vivienne a ignorat groaza apăsătoare legată de familia ei. S-a scufundat adânc în revizuirea vechilor dosare de personal. A derulat printre înregistrările digitalizate, încercând în mod special să-i dea de urmă lui Blair Prescott. Acesta fusese fostul asistent loial al regretatei sale mame. Blair gestionase impecabil Lumina Jewelry și menținuse vânzări stelare în Crownhaven mult timp după ce mama ei se stinsese din viață. Vânzările s-au prăbușit în momentul în care el a demisionat.

Înainte de a-i putea descoperi informațiile actuale de contact, telefonul ei a vibrat. ID-ul apelantului a afișat un număr necunoscut, și totuși recognoscibil. Tatăl ei înstrăinat, Richard.

A răspuns la apel. Conversația a fost scurtă și autoritară. I-a ordonat să participe la cina de familie din seara asta. Niciun salut. Nicio căldură. Doar un ordin.

Ore mai târziu, amurgul s-a așternut peste moșia întinsă a familiei Kensington. Vivienne a pășit peste pragul grandiosului conac. Trecuseră șase ani chinuitori de când călcase ultima dată înăuntru. Arhitectura familiară se simțea rece și străină, un muzeu de amintiri dureroase.

— Domnișoară? a șoptit bătrâna dădacă de pe hol, recunoscând-o instantaneu.

Înainte ca Vivienne să poată răspunde, a fost întâmpinată de căldura dezgustător de ipocrită a Monicăi. Monica purta o rochie de seară elegantă, dintr-o singură piesă, așezând cu grație o ceașcă delicată de ceai din porțelan pe măsuța de cafea din sufragerie.

— Oh, Vivi, te-ai întors în sfârșit? a rostit Monica, radiind, făcând un pas în față cu brațele întinse și un zâmbet exersat.

Vivienne a privit fix la chipul perfect pudrat al femeii. Amintirile unor palme aspre și ale unor insulte crude i-au izbucnit în minte.

— De ce am senzația că această masă va fi ultima mea masă? a spus Vivienne pe un ton zeflemitor. A refuzat să se joace de-a fericirea domestică falsă. Veselia forțată o dezgusta.

— Cum poți numi cina noastră în familie ultima ta masă? Monica și-a pus o mână pe piept, simulând că este rănită.

— Te rog, nu-mi provoca greață. Sunt mai obișnuită să te aud cum mă jignești. Asta pare cumva mai blând. Vivienne a subliniat cuvântul „blând”, provocând-o intenționat pe femeia mai în vârstă.

Înainte ca Monica să poată încerca să renunțe la teatru și să riposteze, vocea profundă și furioasă a lui Richard a bubuit din capătul de sus al scării grandioase.

— Vivi, au trecut șase ani, dar ești la fel de înverșunată. Richard a coborât treptele acoperite cu covor plușat, fața lui fiind rigidă de furie. — Așa vorbești cu mama ta?

Vivienne și-a înclinat capul. A chicotit rece, sunetul fiind lipsit de umor. — Mama mea este moartă. Dacă nu mă înșel, ai fost și tu acolo când a fost incinerată.

Cuvintele au lovit ca o lovitură fizică. Pieptul lui Richard tresălta. Furios că nu se căise de când o alungase cu șase ani în urmă, el și-a apărat agresiv noua soție.

— Ce ai învățat în străinătate? Așa vorbești cu cei mai în vârstă decât tine? a răcnit Richard, fața înroșindu-i-se ca focul. — Te-am chemat înapoi pentru cină astăzi, nu pentru o ceartă de familie. Dacă ești atât de nemulțumită, atunci ieși afară!

Monica a pus o mână blândă pe brațul lui Richard, jucând rolul împăciuitoarei iertătoare. — Dragule, nu te supăra pe Vivi. Eu sunt doar mama ei vitregă. Înțeleg de ce nu m-a acceptat.

— După părerea mea, ești mai rea decât o mamă vitregă, a replicat Vivienne.

— Vivienne Kensington! a mustrat-o Richard cu voce tare, arătând cu un deget tremurând spre ușă.

Vivienne a privit spectacolul. Și-a dat seama cu o claritate impecabilă că tatăl ei rămăsese la fel de lipsit de inimă și încrezător orbește în Monica cum fusese mereu. O va privi mereu pe Vivienne drept ticăloasa nerezonabilă și rebelă care îi distrugea gospodăria perfectă.

— Chiar nu am de gând să mai stau nicio secundă în plus, a pufnit Vivienne.

S-a întors pe călcâie. A întins mâna spre clanța grea de alamă a ușii, pregătită să lase în urmă acest mediu toxic.

Înainte de a putea trage de ușă pentru a o deschide, ușile grandioase de la intrare s-au deschis brusc spre interior, din afară.

Camilla a pășit prin arcadă. Brațele ei erau înfășurate intim în jurul sacoului închis la culoare al lui Gideon.

Furia mistuitoare de pe fața lui Richard a dispărut într-o fracțiune de secundă. Încruntarea profundă s-a transformat într-un zâmbet jalnic și lingușitor. El și Monica s-au strecurat pe lângă Vivienne, roind în jurul lui Gideon cu lingușiri grețoase.

— Domnule Rothwell, nu mă așteptam să veniți, s-a plocănit Richard, plecându-și capul cu respect profund.

— Da, a murmurat Gideon.

El a ignorat gazdele entuziaste. Privirea lui de chihlimbar a tăiat direct prin mulțime și s-a fixat asupra lui Vivienne, care stătea lângă ieșire.

— Conacul familiei Kensington este cu adevărat zgomotos astăzi, a remarcat Gideon cu indiferență.

Richard a surprins direcția privirii lui Gideon. A râs stânjenit, frecându-și mâinile. — Uh, aceasta este fiica mea mai mică, Vivienne. A moștenit talentul de la mama ei. Tocmai am aflat că ea este faimosul designer, Veda.

Gideon a luat la cunoștință lin de identitatea nou descoperită, ochii lui nepărăsind fața lui Vivienne. A făcut aluzie la dinamica haotică a familiei care se desfășura în foaier.

Vivienne stătea cu brațele încrucișate la piept. Privea spectacolul jalnic și lingușitor ca un observator detașat. Simpla absurditate a oamenilor care îi împărtășeau sângele o făcea să o doară pieptul de un amuzament cinic. A râs în hohote, sunetul tăind prin ploconeala lui Richard.

— Am să mă retrag acum, a afirmat Vivienne clar, refuzând să fie un pion în jocul lor bolnav de statut. — Vă rog, savurați-vă cina.

A făcut un pas înainte pentru a-și executa ieșirea. Aerul proaspăt al serii o ademenea dinspre ușa deschisă.

Camilla a întins rapid mâna și a apucat încheietura lui Vivienne, oprindu-i avântul.

— Vivi, acum că te-ai întors în sfârșit, hai să luăm masa împreună, a insistat Camilla cu dulceață. Strânsoarea ei era puternică, iar ochii îi străluceau de un triumf ascuns, răutăcios.

Prinzând perfect aluzia, Monica a alunecat fără efort înapoi în fațada ei maternă. Și-a împreunat mâinile, blocând ieșirea.

— Da, Vivi. Nu te pune cu tatăl tău într-o ocazie atât de importantă, a implorat Monica cu voce tare.