Monica a trântit ușa mașinii și a urcat hotărâtă treptele de calcar ale Conacului Kensington. Usturimea înfrângerii verbale îi ardea în piept. Râsul batjocoritor al lui Vivienne încă îi răsuna în urechi. A împins ușile duble și grele de mahon, iar tocurile ei țăcăneau cu ferocitate pe podelele din marmură de import. Trebuia să se ocupe de această problemă și știa exact cum avea de gând să o facă.

L-a găsit pe Richard în biroul său, așezat confortabil într-un fotoliu cu urechi, din piele. Avea o pereche de ochelari de citit sprijiniți pe nas și ținea în mână ziarul de seară.

„Richard”, a suspinat Monica, punându-și o mână pe inimă. Și-a forțat vocea să tremure, accentuându-și disperarea printr-o tristețe exagerată.

Richard a coborât ziarul. A ridicat privirea, remarcându-i chipul palid. „Ce s-a întâmplat? Arăți groaznic.”

„Este Vivi”, a spus Monica. S-a prăbușit pe canapeaua de catifea din fața biroului său. „S-a întors în Valoria.”

Richard a încruntat din sprâncene, surprins. „Vivi s-a întors?”

„Da, și nu mai este fata pe care o cunoșteam”, s-a lamentat Monica. „Acum își spune Veda. Renumitul designer de bijuterii. Din bunătatea inimii mele, am mers astăzi să o văd la Lumina. Voiam să-i urez bun venit la întoarcere. Dar, Richard, a fost incredibil de ostilă.”

Richard și-a scos ochelarii, iar expresia i-a devenit serioasă.

Monica s-a aplecat în față, asigurându-se că îi captează privirea. „Nu-i pasă absolut deloc de familia noastră. Cami mi-a povestit că recent s-a întâlnit chiar și cu domnul Rothwell și, plină de tupeu, a refuzat să-i arate vreo urmă de respect. A fost impertinentă cu el. Nici nu s-a obosit să-l lingușească, darămite pe Cami sau pe mine. M-a admonestat și m-a dat afară din biroul ei.”

Chipul lui Richard s-a asprit. Știa că fiica sa, Camilla, avea o relație cu Gideon Rothwell. Își pusese toate speranțele în acea uniune. Gideon era lozul câștigător pentru familia Kensington. Richard își prețuia viitorul ginere mai presus de orice altceva. Își dorea reputația și statutul de elită.

Refuza să stea pe margine și să riște ca Vivienne să-l ofenseze pe viitorul său ginere perfect și bogat. Dacă Vivienne avea să-l înfurie pe patriarhul familiei Rothwell, consecințele aveau să ruineze întreaga familie.

Richard a împăturit ziarul și l-a aruncat pe birou. „Fata asta”, a murmurat el, cu un ton al vocii care a coborât amenințător. „N-am mai văzut-o de șase ani, iar primul lucru pe care îl face este să-l provoace pe domnul Rothwell?”

Monica a pășit până lângă el. I-a așezat cu blândețe o mână pe umăr. „Nu o putem lăsa să se comporte în continuare atât de nesăbuit. Nu știm când domnul Rothwell și-ar putea vărsa furia pe Cami din cauza ei.”

Chipul lui Richard s-a întunecat. „O s-o aduc pe fata aia înapoi acasă mâine”, a declarat el cu solemnitate.

Monica și-a ascuns un zâmbet sinistru. A savurat în tăcere faptul că puternicul ei soț avea să-i disciplineze curând, în mod agresiv, gura spurcată a lui Vivienne.

Mai târziu în acea seară, sufrageria de la Vila Oceanfront era un tablou de o căldură haotică. Vivienne a adus un bol cu supă la masă, zâmbind la vederea celor trei copii ai ei care pălăvrăgeau întruna. S-a așezat și a luat furculița, aruncând o privire peste masă. Ochii ei ageri au sesizat imediat că ceva era în neregulă.

„Chloe”, a spus Vivienne, lăsându-și tacâmurile jos, pe suportul farfuriei. „Ce ai pățit la obraz?”

Sub lumina puternică, o roșeață inflamată și pronunțată îi marca pielea fină a lui Chloe.

Chloe a tras din nas, jucându-se cu mazărea din farfurie. „Am fost azi la prânz cu Nașa Harper. Ne-am întâlnit cu mama Camillei la restaurant.”

Vivienne a simțit cum îi îngheață sângele în vene.

„Femeia aia rea a venit la noi”, a continuat Chloe cu ochii în lacrimi. „A întrebat deodată, de nicăieri, dacă suntem copiii tăi. Și apoi m-a pălmuit.”

Un val terifiant de furie maternă a pus stăpânire pe Vivienne. A strâns lingura de metal atât de tare încât a fost pe punctul de a o îndoi de la jumătate. Monica îi lovise copilul. Însă furia a fost rapid urmată de un val rece de panică. Întrebându-se frenetic cum anume a descoperit Monica cel mai profund secret al ei, mintea lui Vivienne a început să lucreze febril. Cum de era Monica atât de sigură că aceștia erau copiii ei?

Înainte de a se putea gândi prea mult la această breșă de securitate, Chloe s-a întins peste masă. Fetița și-a așezat mânuța peste articulațiile rigide ale lui Vivienne.

„Nu fi supărată, mami”, s-a tânguit Chloe, cu buza tremurând. „Nu mă doare prea tare. Sunt tristă doar pentru că copiii altor familii sunt protejați de tăticul lor, dar eu nu sunt.”

Inima lui Vivienne a tresărit dureros. Le oferea copiilor săi un mediu prosper, dar le lipsea dragostea de tată. A simțit o vinovăție profundă. Nu știa cum să le explice situația legată de tatăl lor, mai ales pentru că nu știa absolut nimic despre el.

Maddox a pus furculița pe masă, a ridicat capul și și-a îndreptat ochii mari spre mama sa. „Mami, de ce ne-a abandonat tati?” a cerut el să afle cu toată seriozitatea.

Jaxon s-a alăturat rapid acestei scene emoționante. „Da, de ce nu ne mai vrea tati? Am fost copii răi?”

Vivienne a deschis gura, dar Chloe i-a luat-o înainte. Fetița și-a lăsat capul pe spate și a început să bocească zgomotos. „Sigur și-a găsit altă femeie! De aia nu mai vrea să stea cu mami și cu noi! Nu ne iubește!”

Jaxon și Maddox au schimbat o privire fugară. Talentul actoricesc al lui Chloe era impecabil. Merita un Oscar.

Vivienne s-a văzut încolțită de interpretarea demnă de un Oscar a tripleților. Hotărând să înghită în sec pentru a pune capăt conversației, a abordat o expresie de o tristețe profundă.

„Haideți să nu mai continuăm cu acest subiect”, a spus ea cu blândețe, privind în jos la farfuria sa. „Nu vă voi vorbi despre tatăl vostru, celor trei, fiindcă el a murit foarte tânăr. Îmi imaginez că, în acest moment, buruienile i-au acoperit deja mormântul.”

Morbiditatea absolută și lipsa de expresie cu care a fost debitată această minciună sfruntată i-au scurtcircuitat pe cei trei pici. Lui Jaxon i-a rămas gura căscată. Maddox a clipit, uluit. Chloe a uitat până și să-și mai stoarcă lacrimile. Au rămas cu toții complet fără grai, la masa de cină.

Înainte ca cei mici să-și poată reveni pentru a o interoga mai departe, Vivienne a fost salvată de un apel brusc și strident de la poliția rutieră.

Douăzeci de minute mai târziu, Vivienne dădea buzna în secția locală de poliție. Neoanele fluorescente bâzâiau deasupra capului. A scanat din priviri încăperea aglomerată și a găsit-o pe Harper stând chircită jalnic pe un scaun de plastic dur din colț, părând complet abătută. Harper își strângea poșeta de designer la piept, cu fața palidă.

Vivienne a tras adânc aer în piept și a făcut un pas în față. „Harper, ce ai mai făcut de data asta?”

Harper a gângăvit agitată: „Eu... am lovit din greșeală, din spate, o mașină. Vivi, îi aparține cuiva pe care chiar nu îmi permit să-l supăr. Tata mă va jupui de vie.”

Vivienne a oftat cu exasperare, încrucișându-și brațele. „A cui mașină ai lovit?”

Chiar în acel moment, ușa masivă de la biroul căpitanului s-a deschis larg. Gideon Rothwell a ieșit, ajustându-și butonii de argint impecabili. Avea o expresie plictisită și intimidantă.

Vivienne a înlemnit instantaneu. A întors încet capul ca să se uite la Harper, scrâșnind din dinți în timp ce îi arunca prietenei sale o privire letală. „Te pricepi de minune să-ți alegi victimele, dar de ce oare nu l-ai omorât în accident?” a murmurat ea printre buze.

Harper s-a ghemuit și mai mult în scaunul de plastic. „N-am vrut! Mă grăbeam!”

Obligându-se să se relaxeze, Vivienne s-a întors cu fața spre Gideon. A afișat un zâmbet fals, politicos, și s-a apropiat de el.

„Tu ești garantul pe care l-a dat poliției?” a întrebat Gideon, în timp ce privirea lui întunecată plimbându-se peste ele.

„Da”, a răspuns Vivienne pe un ton neutru. „A fost vina prietenei mele. Haideți să urmăm procedura standard, domnule Rothwell. Vă rog să ne spuneți direct suma pe care o doriți drept despăgubire.”

Gideon a rămas impasibil, cu ochii ațintiți în ai ei. „Despăgubirea este inutilă. La urma urmei, mașina oricum va fi dată la casat”, a declarat el sec.

Zâmbetul i-a pierit de pe buze lui Vivienne, arătându-și neîncrederea totală față de pagubă. „Dată la casat? A fost accidentul atât de grav? Harper a spus că a fost doar o mică îndoitură la bara de protecție.”

Wyatt, asistentul lui Gideon, a făcut un pas în față de lângă șeful său, schițând un rânjet arogant. El a explicat pe un ton ceremonios: „Domnișoară Kensington, domnul Rothwell nu-și repară niciodată mașinile. Nu acceptă recondiționări. Chiar și lipsa unui singur șurub impune înlocuirea completă cu un vehicul nou-nouț.”

Dându-și seama instantaneu că Gideon folosea această pretenție exorbitantă și ridicolă ca să se răzbune subtil pe ea pentru sfidarea de care dăduse dovadă în biroul lui, chipul lui Vivienne s-a întunecat. „Așadar”, a spus Vivienne, vocea coborându-i la o șoaptă periculoasă, „vreți ca prietena mea să vă cumpere o mașină nou-nouță pentru o bară de protecție îndoită?”

Wyatt și-a împreunat mâinile. „Asta depinde de atitudinea pe care alegeți să o afișați față de noi chiar în acest moment.”

Vivienne a rămas cu ochii ațintiți la miliardarul din fața ei. Harper a tras-o de tivul paltonului pe Vivienne, panicată. Nu exista absolut nicio șansă ca Harper să-și poată permite să plătească din propriul buzunar pentru a înlocui o mașină de lux.

„Judecând după expresia dumneavoastră, domnișoară Kensington”, a spus Gideon, cu o voce ca un tunet înăbușit, „nu sunteți mulțumită de ofertă?”

Gideon i-a întors privirea, scrutând-o cu atenție. Deși inițial nu avusese intenția de a le obliga să cumpere un Maybach nou pentru o banală tamponare, simpla ei prezență continua să stârnească în interiorul lui o energie neobișnuită, impetuoasă. Era un om guvernat de logică pură și de un control strict, însă ea reușea de fiecare dată să îi spulbere calmul. Bântuit profund de minciuna pe care i-o servise Camilla cu o seară în urmă – conform căreia Vivienne o drogase cu intenții malițioase în urmă cu șase ani –, o privea acum pe Vivienne cu o răceală tăioasă. Era extrem de nerăbdător să descopere exact ce era dispusă să facă și să sacrifice astăzi pentru așa-zisa ei prietenă. Oare avea să-și asume această datorie colosală, sau avea să capituleze?