Forțată să cedeze de iritarea vizibilă, terifiantă, care emana dinspre Gideon, Monica a scrâșnit din dinți. Efortul uriaș de a-și stăpâni furia făcea ca maxilarul să-i pulseze de o durere surdă. Aerul care îl înconjura pe miliardarul impunător părea sufocant, practic vibrând de o energie letală. Știa că să i se opună unui bărbat de o asemenea statură uriașă ar aduce doar dezastrul pentru ea și fiica ei.

Încordată, și-a plecat capul în fața mulțimii adunate, formată din privitori curioși și chelneri uluiți. „Îmi cer scuze, copii”, a mormăit ea printre dinții încleștați, cuvintele având gust de cenușă amară pe limbă. „Este vina mătușii, așa că vă rog să mă iertați.”

Pe sub privirea plecată, ochii îi ardeau de răutate. A jurat în secret, cu o furie arzătoare, să descopere adevărul. Dacă acei mucoși erau cu adevărat ai nenorocitei de Vivienne, se va asigura că nu vor mai găsi niciodată liniștea în Valoria. Exista o asemănare, o familiaritate sâcâitoare în trăsăturile lor, care îi întorcea stomacul pe dos.

Gideon a privit-o pe Monica făcând un pas în spate, iar furia glaciară din pieptul lui s-a domolit abia când și-a coborât privirea spre copii. S-a concentrat pe obrazul roșu și umflat al fetiței, simțind un impuls inexplicabil de a o proteja.

„Vă voi duce eu acasă în siguranță”, s-a oferit Gideon. Vocea i-a coborât la un timbru blând, alinător, pe care rareori îl folosea cu altcineva. A întins mâna, sperând să le ofere puțină încurajare.

Chloe nu l-a mai privit cu aceeași admirație, cu ochii mari, așa cum o făcuse cu doar câteva clipe în urmă. În schimb, a făcut, deliberat, un pas înapoi. Micuța ei față s-a împietrit, devenind o mască rece și distantă. A întins mâna și a apucat-o strâns pe cea a lui Jaxon.

„Ne pare rău, domnule. Nu mai vrem să mâncăm”, a spus Chloe. Tonul ei purta o detașare înfiorătoare, care a tăiat tensiunea atmosferei de pe hol. „Vrem să mergem acasă.”

Gideon a încremenit, descumpănit de respingerea bruscă și glacială. „Lăsați-mă să vă duc acasă. E târziu și nu sunteți în siguranță—”

„Nu-i nevoie. Ne întoarcem singuri”, l-a întrerupt Chloe, fără să mai arunce vreo privire înapoi. L-a tras pe Jaxon după ea, ieșind cu pas hotărât din restaurantul de lux.

Wyatt stătea deoparte, uluit de cele văzute. „Domnule Rothwell, copiii ăștia chiar au un caracter aprig, nu?”

Gideon nu i-a răspuns asistentului său. A rămas pironit pe holul opulent, privind gânditor la micuțele lor siluete care se îndepărtau. O durere grea, ca un gol, i s-a cuibărit în piept, un sentiment de pierdere pe care nu-l putea desluși.

Odată ajunși în siguranță afară, pe trotuar, briza răcoroasă a serii le-a mângâiat chipurile. Străzile forfotind de viață ale Valoriei păreau la o lume distanță de drama tensionată din interiorul restaurantului. Jaxon și-a șters ultimele urme de umezeală de la ochi și a schițat un rânjet mândru, încercând să destindă atmosfera.

„Cum a fost?” s-a lăudat Jaxon, umflându-și pieptul micuț. „Nu-i așa că abilitățile mele de actorie sunt de primă clasă? Lacrimile alea false au fost perfecte, nu? I-am păcălit pe toți.”

În ciuda încercării fratelui ei de a glumi, Chloe nu s-a putut face să zâmbească. Usturimea fizică de pe obrazul umflat nu însemna nimic pe lângă durerea profundă, emoțională, care i se așternuse cu greutate în inimă.

„Este adevărat că tati nu va vrea să ne recunoască?” a întrebat Chloe. Ochii ei mari s-au injectat de o dezamăgire cruntă.

Jaxon s-a oprit din mers. Lăudăroșenia jucăușă i-a pierit instantaneu de pe chip. A făcut un pas mai aproape și a mângâiat-o blând pe obrazul nevătămat, în timp ce ochii lui tineri s-au întunecat cu o maturitate mult prea mare pentru vârsta lui.

„A lăsat-o să scape”, a șoptit Chloe, cu vocea tremurândă sub greutatea a ceea ce tocmai realizase. „Mătușa aia e mama Camillei. Doar a pus-o să-și ceară scuze. Nu a pedepsit-o că m-a lovit. A protejat-o de dragul Camillei.”

Chipul lui Jaxon a căpătat o expresie de o hotărâre neclintită. „Nu plânge, Chloe. Femeia aia crudă doar l-a orbit pe tati cu minciunile ei. El nu știe încă adevărul despre noi.”

„Dar nu i-a păsat!” a zis Chloe trăgându-și nasul, în timp ce o lacrimă îi aluneca, în sfârșit, din ochi.

„Nu putem să-i dezvăluim încă adevăratele noastre identități”, i-a amintit Jaxon cu solemnitate. A prins-o de umeri, vrând să se asigure că înțelege realitatea periculoasă cu care se confruntau. „Gândește-te puțin. Este miliardar. Este un om influent în Valoria. Are toți banii și pe cei mai buni avocați din țară. Dacă el crede că o iubește pe Camilla, va ține partea familiei ei. Dacă află acum cine suntem, ne va lua de lângă mami. Ar pierde o bătălie cruntă pentru custodie. Inima i s-ar frânge într-un milion de bucăți.”

Chloe și-a șters lacrima, pe măsură ce conștientiza crunta realitate. Dacă tati s-ar fi luptat cu mami în instanță, mami ar fi pierdut totul. Ei erau tot ce avea mami pe lumea asta.

„Nu este tăticul pe care ni-l dorim, dacă o protejează pe Camilla în continuare”, a declarat Jaxon cu îndârjire, strângându-și pumnii micuți pe lângă corp. „Nu avem nevoie de el acum. O putem proteja pe mami oricum! Și ne permitem s-o sprijinim pe mami în toată povestea asta!”

Liniștită de logica de neclintit și de loialitatea profundă a fratelui ei, Chloe a tras adânc aer în piept. A încuviințat hotărâtă, tristețea din ochii ei fiind înlocuită de o determinare tăcută. „Da. O vom proteja pe mami.”

Între timp, de cealaltă parte a orașului, sediul elegant al companiei Lumina Jewelry rămânea puternic luminat pe fundalul cerului nocturn.

Fierbând de furie din cauza umilinței publice îndurate la hotel, Monica a dat buzna direct în clădire. Cu cât se gândea mai mult la cum a forțat-o Gideon să-și plece capul, cu atât îi fierbea sângele mai tare. Și-a îndreptat toată acea furie necontrolată direct spre etajul conducerii. I-a ignorat pe asistenții de noapte, care o priveau tresărind, și s-a îndreptat glonț spre biroul directorului general.

*Zbang!*

Monica a deschis cu o lovitură de picior ușa biroului lui Vivienne.

Vivienne stătea la biroul ei modern, o siluetă solitară, luminată de strălucirea blândă a lămpii de pe masă. Verifica plină de calm un teanc de dosare de achiziții pentru diamante brute. Nici măcar nu a tresărit la intruziunea zgomotoasă și brutală.

Monica a înaintat cu pași mari, și-a trântit palmele pe biroul lustruit și s-a aplecat spre ea. „Ești o adevărată intrigantă, nu-i așa?” a șuierat ea veninos, cu chipul schimonosit de furie. „Chiar te-ai întors în Valoria cu doi bastarzi după șase ani?”

Mâna lui Vivienne s-a oprit deasupra unui document. Inima i-a făcut un salt terifiant în piept. *I-a văzut. Mi-a văzut copilașii la restaurant.*

Realizând instantaneu că prețioșii ei copii ar putea fi folosiți ca monedă de schimb periculoasă de către familia Kensington, Vivienne și-a ferecat panica într-un seif de fier din mintea ei. Nu-și putea permite nicio greșeală. Și-a păstrat o mască de indiferență rece, imperturbabilă.

A ridicat încet privirea, cu o expresie ce afișa o mască perfectă de confuzie absolută. „Ce copii? Nu înțeleg despre ce vorbești.”

„Nu face pe proasta cu mine!” a rânjit Monica malițios, arătând spre ea cu un deget acuzator. „Am dat peste doi mucoși într-un restaurant astăzi. Acum spune-mi drept: sunt acei doi copii ai tăi?”

Vivienne și-a luat stiloul, lovindu-l cu nonșalanță de un dosar. „De ce te îngrijorează atât de tare ideea că acei copii ar fi ai mei? Eu nu cunosc niciun copil. Dai buzna aici, aruncând cu acuzații nefondate doar pentru că ai văzut niște copii oarecare într-un restaurant. Pare că îți pierzi mințile.”

Monica a ezitat. Lipsa panicii din ochii lui Vivienne a făcut-o să se îndoiască de propriile ei concluzii. *Să fie adevărat? M-am înșelat? Copiii ăia chiar nu sunt ai nenorocitei ăsteia?*

Văzând îndoiala sclipind pe chipul Monicăi, Vivienne a contraatacat cu o precizie letală. Știa exact cum să schimbe dinamica puterii din încăpere.

„În loc să-ți bați capul cu viața mea fictivă, te-aș sfătui să-ți pese mai mult de fiica ta”, a spus Vivienne pe un ton mieros. S-a lăsat pe spate în scaunul ei de piele, privirea devenindu-i tăioasă și neiertătoare. „Am descoperit un lot de diamante brute măsluite, ascunse în recentele rapoarte de inventar.”

Chipul Monicăi a pălit, acuzația legată de copii fiind instantaneu uitată. „Ce diamante brute măsluite? Nu-mi veni cu mizeriile astea.”

„Crezi că tatăl meu i-ar mai lăsa fiicei tale conducerea companiei dacă ar ști că pasează pietre false?” a provocat-o Vivienne, cu o voce rece și autoritară. „Dacă nu vă duce capul pentru jocul ăsta, spune-i Camillei să pună mâna să-și construiască o bază reală de cunoștințe. Încetați să vă mai îmbrăcați ca niște parveniți lipsiți de gust și începeți să acordați atenție afacerii care vă hrănește.”

Furioasă din cauza amenințării și strânsă cu ușa, Monica a recurs la insulte crude, disperate. Singura armă pe care simțea că o mai are la dispoziție era trecutul lui Vivienne.

„Mereu te-ai crezut atât de specială”, s-a lăudat Monica, în timp ce un zâmbet urât, arogant, îi deforma buzele. „Născută în puf. Dar dă-mi voie să-ți prezint realitatea. Dacă tatăl tău n-ar fi avut nevoie de banii și de sprijinul în carieră oferite de Isabella Espinoza, nu s-ar fi căsătorit niciodată cu ea. Eu aș fi fost doamna Kensington încă de la bun început.”

Ochii lui Vivienne s-au făcut de gheață la auzul numelui regretatei sale mame, dar a rămas așezată, emanând un calm periculos.

Monica a simțit că a atins un punct sensibil și a forțat nota, cu o voce din care picura o misoginie toxică. „Mama ta a fost o femeie demnă de milă. Ea era soția oficială, dar el a înșelat-o oricum. Știi de ce? Bărbații detestă femeile capabile. Preferă femeile mai slabe, care știu exact cum să-i satisfacă. Eu îi cunoșteam preferințele, pe când mama ta știa doar să-l bată la cap cu cariera lui. Bărbații se satură repede de astfel de femei.”

Monica s-a aplecat peste birou, scuipând cuvintele cu un venin nedisimulat. „Unii oameni sunt predestinați să li se ofere o viață bună pe tavă, dar rămân fără noroc destul de repede. Tu și mama ta sunteți exemplele clasice.”

Un moment lung, tăcerea s-a așternut peste încăpere.

Apoi, Vivienne a izbucnit într-un hohot de râs sincer, rece ca gheața. Îndrăzneala absolută a femeii care stătea în fața ei era pur și simplu năucitoare.

„Ai dreptate”, a ironizat-o Vivienne cu o precizie impecabilă. Râsul ei s-a stins, lăsând în urmă un gol înfiorător. „O persoană devine invincibilă atunci când atinge un anumit grad de nerușinare. Dacă mama mea ar fi avut obrazul la fel de gros ca al tău, cum ai mai fi avut tu ocazia să te bagi în căsnicia ei?”

Monicăi i s-a tăiat respirația, fața i se aprinsese într-un roșu închis, pătat. „Tu...!”

Pierzându-și răbdarea cu această conversație toxică, Vivienne a făcut un gest de respingere din mână spre ușă.

„Dacă nu mai ai nimic altceva să-mi aduci la cunoștință, te rog să-mi scuzi lipsa de ospitalitate”, a spus Vivienne cu brutalitate, cu ochii plini de dispreț. „La urma urmei, Camilla a îngropat compania Lumina Jewelry. Este un adevărat miracol că afacerea încă mai funcționează sub conducerea ei dezastruoasă și incompetentă. Am o muncă reală de făcut pentru a repara dezastrul creat de familia ta.”

Învinsă, dar disperată să dea o ultimă lovitură dureroasă, Monica s-a îndreptat de spate. Și-a încrucișat brațele, adoptând o atitudine de superioritate disperată.

„Nu face pe aroganta doar pentru că ești un designer faimos de bijuterii acum”, a rânjit Monica disprețuitor, vocea coborându-i la tonul unui avertisment sumbru. „Ești un nimeni în comparație cu domnul Rothwell. Să ne lămurim chiar acum. Ar fi bine să stai departe de Gideon. Cami este adevărata lui iubită, iar tu nu ești în măsură să concurezi cu ea.”

După ce și-a lansat ultima amenințare, Monica s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din birou, zgomotul tocurilor ei lovind cu furie podeaua.

Ușa s-a trântit în urma ei, lăsând biroul într-o tăcere apăsătoare.

Zâmbetul batjocoritor din colțurile buzelor lui Vivienne s-a șters treptat. În liniștea biroului ei, ochii i-au devenit întunecați și calculatori.

Nu avea niciun pic de interes romantic pentru iubitul miliardar al Camillei. Gideon Rothwell nu însemna nimic pentru ea. Dar când venea vorba despre moștenirea Lumina Jewelry, munca de-o viață și adevărata pasiune a mamei sale, ea cunoștea adevărul. Acesta era un lucru la care nu avea să renunțe niciodată, indiferent de obstacolele pe care Monica și Camilla ar fi încercat să i le scoată în cale.