Vivienne l-a privit fix pe Gideon. Simpla greutate a autorității sale incontestabile, în calitate de acționar financiar principal al Luminei, i-a forțat mâna. Nu a avut de ales decât să cedeze hotărârii lui. Oferind un zâmbet strâns, grațios, a făcut un semn disprețuitor din mână. "Fie. Dumneavoastră sunteți acționarul, domnule Rothwell. Aveți ultimul cuvânt aici."

S-a pivotat lin, întorcându-și atenția înapoi către mulțimea nemulțumită. "Doamnelor și domnilor, vă rog să mă urmați în luxoasa cameră VIP. Vom negocia detaliile compensației dumneavoastră în privat."

Clienții bogați au murmurat în semn de acord, mergând în urma siluetei ei elegante.

În spatele lor, Camilla și-a îmbrățișat brațele, cu un fior secret de emoție încălzindu-i pieptul. Gideon o protejase. A făcut un pas aproape de el, înmuindu-și privirea pentru a simula o remușcare profundă. "Gideon, nu aveam idee că se va întâmpla așa ceva. Îmi pare foarte rău pentru incidentul stânjenitor. Promit să acord mai multă atenție lanțului de aprovizionare data viitoare."

În loc să-i ofere alinare, Gideon a privit-o de sus cu o privire plată și rece. "Nu înțelegi piața," a avertizat-o el sever, tonul lui fiind lipsit de orice căldură. "Nu te mai băga direct într-o astfel de situație pe viitor. Lasă toate aceste chestiuni complexe în seama lui Vivienne."

Fără un alt cuvânt, s-a întors și a ieșit cu pași mari spre ieșire, cu Wyatt aproape în spatele lui.

Rămasă singură în holul spațios, Camilla a rămas înghețată. Unghiile ei îngrijite s-au înfipt dureros în carnea moale a palmelor. Resentimentul îi fierbea în vene. Ea era directorul oficial, cu titlu, al Luminei. Și totuși, Gideon tocmai îi ordonase cu forța să cedeze controlul operațional real al companiei rivalei sale detestate.

Între timp, în spatele ușilor închise ale camerei VIP, Vivienne se mișca cu o eficiență tăcută și exersată. A dirijat personalul să scoată la iveală versiuni autentice, premium, ale produselor disputate, aranjând bijuteriile veritabile frumos pe masa lustruită.

"Vă rog să acceptați aceste piese autentice ca daruri din partea casei," a oferit Vivienne. A făcut un pas înapoi și s-a înclinat adânc pentru a transmite o scuză profesională și sinceră. "Plățile dumneavoastră au fost, de asemenea, rambursate integral prin platformele respective și vor apărea în conturile dumneavoastră financiare în scurt timp. Îmi pare cu adevărat rău pentru problemele pe care le-ați întâmpinat astăzi."

Clienții bogați au schimbat priviri impresionate, apreciind explicația ei amănunțită. O doamnă proeminentă din față a zâmbit, făcând un gest grațios cu mâna. "Este în regulă, dragă. Ne-ai prezentat imaginea de ansamblu și ai îndreptat lucrurile cu o compensație generoasă. Să o luăm de la zero și să ștergem cu buretele ce s-a întâmplat."

"Vă mulțumesc pentru înțelegere." Vivienne i-a escortat personal la lifturi, asigurându-se că au plecat cu o satisfacție declarată.

O lejeritate victorioasă i-a umplut pieptul în timp ce a luat liftul până la etajul executiv care îi fusese desemnat. Criza masivă fusese evitată. Ușile liftului au sunat deschizându-se, iar ea a pășit afară într-o dispoziție strălucită—până când a zărit silueta înaltă care bloca lumina naturală.

Gideon stătea perfect nemișcat la ferestrele franceze masive de la capătul coridorului.

Starea ei extaziată s-a evaporat în secunda exactă în care l-a văzut. "Care este problema, domnule Rothwell?" a întrebat ea imediat, tonul ei fiind picurat cu o ostilitate specifică, veninoasă, pe care i-o rezerva doar lui. "Ați venit să vă descarci nervii pentru mica dumneavoastră iubită din nou?"

El s-a întors încet. Nu-i plăcea atitudinea ei agresivă, mai ales că știa că îi trata pe toți ceilalți cu atâta grație. "Poți să nu mai vorbești așa?"

"Scuze, așa sunt eu," a spus ea cu o ridicare nonșalantă din umeri.

A făcut un pas deliberat mai aproape, cu vocea scăzută. Credea că vede exact prin psihologia ei complexă. "Știu că relația ta cu Camilla a fost mereu una proastă. O transformi în ținta ta pentru că a preluat compania mamei tale."

Vivienne l-a privit fix, fața ei fiind o mască de indiferență plată.

Gideon a insistat, hotărând să-i țină o predică. "Trebuie să fii iertătoare ori de câte ori există șansa de a face asta, Vivienne. Camilla nici măcar nu s-a plâns de ceea ce i-ai făcut tu ei acum șase ani."

O pufnire ascuțită, lipsită de umor, a scăpat de pe buzele lui Vivienne. Absurditatea pură a cuvintelor lui a lovit-o puternic. "Ce i-am făcut acum șase ani?" a întrebat ea retoric, un rânjet întunecat contorsionându-i trăsăturile în timp ce îi întâlnea privirea. "Așadar, Camilla a devenit o victimă pentru tine?"

Gideon a lăsat ochii în jos, rămânând tăcut.

Claritatea terifiantă a manipulării impecabile a Camillei a spălat-o pe Vivienne. Camilla jucase la perfecție rolul martirei plângăcioase și jalnice, folosind acea minciună pentru a-i controla atât pe tatăl ei, cât și pe Gideon. Răbdarea i-a plesnit.

"Da, a fost întotdeauna cea vrednică de milă în fața altora," a spus Vivienne rece. "Până și tatăl meu se simte mâhnit de fiecare dată când o vede pozând în victimă. Să nu mai vorbesc de tine."

"Vivienne Kensing—"

"Domnule Rothwell," l-a tăiat ea agresiv, refuzând să lase prezența lui falnică să o intimideze. "Nu știi absolut nimic despre ceea ce am trăit eu, așa că nu ai dreptul să mă judeci."

Ochii ei s-au blocat pe ai lui cu o intensitate care l-a uluit momentan. "Nu-mi pasă ce ți-a spus fermecătoarea Camilla. Dar spun asta cu conștiința împăcată."

A tras aer ascuțit în piept, vocea neclintită. "Eu am fost victima incidentului de acum șase ani."

Fără a-i aștepta răspunsul, ea s-a întors cu spatele la el și s-a retras direct în biroul ei, închizând ușa în urma sa.