Soarele dimineții a pătruns prin ferestrele din podea până în tavan ale biroului administrativ Obsidian, aruncând o strălucire luminoasă pe biroul lui Gideon Rothwell. Pe tableta sa, internetul era în delir. Fotografiile promoționale recent lansate pentru brandul „Junior Styles” luaseră cu asalt rețelele de socializare, urcând pe locul trei în lista celor mai populare căutări în doar câteva ore.

Utilizatorii inundau comentariile cu laude, creând un val masiv de entuziasm pe toate platformele.

„Copiii ăștia sunt superbi!”

„Parcă ar fi fost binecuvântați de Dumnezeu însuși. Sunt atât de invidioasă.”

„Cine sunt părinții lor? Genetica lor trebuie să fie uluitoare.”

„Sunt doar haine pentru copii, dar ei le fac să pară de un lux suprem. Oare e din cauza fețelor lor?”

Secțiunea de comentarii de sub postări zumzăia. Aproape toată lumea vorbea despre înfățișarea uluitoare și farmecul natural al copiilor.

Gideon stătea la biroul său, cu ochii ațintiți pe căutările de top. Rareori acorda atenție campaniilor de marketing, dar aceste două fețe îi captivaseră privirea. Băiatul și fata din fotografii nu arătau deloc emoții de scenă. Se coordonau cu o grație lipsită de efort, farmecul lor natural răzbătând prin ecran. Exista un rafinament înnăscut în expresiile lor care i se părea ciudat de familiar, deși nu putea înțelege de ce se simțea atât de atras de ei. Era ca și cum acești doi străini i-ar fi atins o coardă sensibilă a inimii.

O bătaie la ușă îi întrerupse concentrarea. Wyatt a intrat, ținând în mână propria sa tabletă, cu o expresie surprinsă.

„Domnule, cifrele de vânzări pentru brandul «Junior Styles» au explodat. Campania este un succes masiv. Alegerea acelor copii drept modelele noastre a fost decizia corectă.”

Gideon a încuviințat lent, cu ochii încă ațintiți pe ecran. „Și?”

„Am primit de asemenea un apel de la Sovereign Peak Entertainment astăzi,” a continuat Wyatt, aranjându-și hârtiile. „Vor să semneze contracte de exclusivitate cu ambii copii.”

Sovereign Peak era cea mai mare agenție de divertisment din Crownhaven, operând sub umbrela Grupului Obsidian. Obținerea unui contract cu ei garanta calea către celebritate. Toți artiștii pe care îi alegeau aveau un potențial excepțional, iar viitorul lor era strălucit.

Ochii lui Gideon s-au lăsat ușor în jos. „Cereți mai întâi consimțământul părinților. Sunt încă prea mici. Nu putem lua noi această decizie în locul lor.”

Wyatt a ezitat, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. „Aici e problema, domnule. Dosarul lor nu include nicio informație de contact a părinților sau o adresă de domiciliu. Singurul lucru pe care l-au lăsat este un singur număr de telefon mobil, neverificat.”

Gideon și-a ridicat privirea, încruntându-se. „Nicio informație despre părinți?”

„Niciuna,” a confirmat Wyatt, uitându-se prin hârtiile din mână. „Doar acest număr. Nici măcar nu sunt sigur dacă este unul real.”

Gideon a privit fix cifrele de pe hârtie. O curiozitate bruscă, de neexplicat, a pus stăpânire pe el. A ridicat telefonul de pe birou. „Îi voi suna eu însumi.”

***

La Vila Oceanfront, atmosfera era agitată. Vivienne se grăbea prin sufragerie, înșfăcându-și poșeta și încălțându-și pantofii cu toc.

„Dragii mei, mami pleacă la muncă acum,” a strigat ea, oprindu-se la ușă pentru a-și privi cei trei copii. „Să fiți cuminți, să stați în casă și să o sunați pe nașa voastră dacă aveți nevoie de ceva, da?”

„Pa, mami!” au spus cei trei copii în cor, fluturându-și mânuțele.

Vivienne a zâmbit și le-a trimis o bezea, înainte de a ieși în grabă pentru a-și prinde mașina.

La doar câteva minute după ce ușa de la intrare s-a închis cu un clic, telefonul fix de pe măsuța laterală a sunat.

Cei trei copii s-au adunat în jurul ecranului care clipea. Au recunoscut linia. Era numărul specific pe care îl trecuseră în formularul de înscriere al Grupului Obsidian.

Chloe s-a ridicat pe vârfuri, întinzându-se să apuce receptorul. L-a lipit de ureche, vorbind cu cea mai luminoasă și veselă voce a ei. „Alo! Aici este reședința Alteței Sale Regale. Cine sună?”

La celălalt capăt, Gideon a făcut o pauză. Vocea dulce, copilăroasă, a făcut ca răceala din pieptul lui să se topească ușor. „Bună. Eu sunt... nenea care te-a ținut în brațe zilele trecute.”

Ochii lui Chloe s-au luminat. „Domnul Frumușel! Sunteți dumneavoastră!”

„Părinții tăi sunt acasă?” a întrebat Gideon, cu un ton îndulcit.

„Mami s-a dus la muncă,” a spus Chloe, sprijinindu-și bărbia în mână în timp ce se așeza pe un taburet. „De ce ați sunat, domnule Frumușel?”

Gideon a zâmbit, o căldură rară strecurându-se în tonul său. „Unde sunteți acum? Voi veni să vă iau.”

Wyatt, stând lângă biroul lui Gideon, își privea șeful într-un șoc total. Miliardarul strict și inflexibil își arunca pe fereastră întregul program corporativ și statutul nobil. Urma să meargă personal să ia doi copii?

Gideon a încheiat apelul și și-a înșfăcat cheile mașinii de pe birou.

„Domnule, lăsați-mă pe mine să merg în schimb,” s-a oferit Wyatt rapid, încercând încă să proceseze situația. „Aveți ședințe programate.”

Gideon i-a aruncat cheile lui Wyatt. „Tu conduci.”

Wyatt a prins cheile, complet lăsat fără cuvinte.

***

Wyatt a tras limuzina de lux, elegantă, la bordura din fața Vilei Oceanfront Numărul Șapte. Prin parbriz, a văzut doi copii așteptând fericiți.

Chloe purta un tutu galben aprins cu detalii sub formă de floarea-soarelui, iar părul ei era strâns în două codițe împletite îngrijit. Lângă ea stătea Jaxon. El purta o ținută de designer identică, potrivindu-se la perfecție cu stilul lui Maddox. Reușea o imitație impecabilă a fratelui său pentru a-și proteja sora.

„De la distanță, domnule, asta arată de parcă răpim copiii cuiva,” a murmurat Wyatt încet în timp ce copiii alergau spre mașină.

Gideon i-a ignorat comentariul. Portiera din spate s-a deschis, iar copiii s-au urcat grăbiți pe bancheta spațioasă. Chloe s-a strecurat imediat, așezându-se chiar lângă Gideon cu un zâmbet larg.

„Unde mergem, domnule?” a întrebat Jaxon, păstrându-și vocea fermă în timp ce îl privea pe Gideon.

Gideon a întors capul, ochii săi pătrunzători scrutându-l pe băiat. A observat o aluniță minusculă lângă colțul ochiului lui Jaxon. Sprânceana i-a tresărit ușor. A simțit o diferență subtilă în atitudinea băiatului comparativ cu copilul ostil și feroce de protector pe care îl întâlnise cu o zi înainte. Băiatul părea mai calm, deși era încă precaut. Poate că pur și simplu copilul se mai relaxase în preajma lui după întâlnirea lor anterioară.

„Ați luat deja prânzul?” a întrebat Gideon.

„Încă nu,” a răspuns Jaxon, clipind inocent. „Ne cumpărați mâncare?”

Gideon a întins mâna, degetele sale lungi odihnindu-se blând pe capul lui Jaxon, ciufulindu-i părul. „Părea că nu mă placi deloc ieri. De ce această schimbare bruscă?”

Jaxon s-a scărpinat pe obraz, scoțând limba cu un zâmbet ștrengăresc. „Asta pentru că am crezut că sunteți un om rău.”

„Fratele meu devine super fioros când crede că cineva este periculos,” a explicat Chloe rapid, susținând povestea de acoperire a lui Jaxon.

Buzele lui Gideon s-au curbat în sus într-un zâmbet rar, autentic. A privit înainte, în oglinda retrovizoare. „Wyatt, condu la Hotelul Majestic Atrium.”

***

Restaurantul executiv al Hotelului Majestic Atrium era cufundat în tăcere. Sala grandioasă, de obicei animată de înalta societate, era goală cu excepția personalului care stătea în poziție de drepți. Gideon își folosise influența pentru a rezerva întreaga locație pentru prânzul lor privat.

„Comandați orice vă place,” a spus Gideon, făcând un gest către meniurile copertate în piele din fața copiilor.

Chloe și Jaxon au deschis meniurile. Prețurile erau astronomice, suficiente pentru a-i tăia respirația unui om de rând, dar Chloe nu a ezitat. Și-a îndreptat degetul mic spre cel mai scump preparat de pe pagină. „Maddox, pe ăsta îl vreau!”

„Sigur, o să-l luăm pe ăsta,” a spus Jaxon, dând din cap cu nonșalanță.

„Și pe ăsta! Și pe acelea!” a adăugat Chloe, cu ochii sclipind.

„Ești purcelușă?” a murmurat Jaxon, dând ochii peste cap.

Chloe a pufăit și și-a întors fața. Dacă adevăratul Maddox ar fi fost aici, ar fi lăsat-o să comande tot meniul fără o singură plângere.

Gideon le-a urmărit ciorovăiala cu un amuzament tăcut, luând o înghițitură lentă de apă. S-a surprins bucurându-se de compania lor, un sentiment nefamiliar de căldură instalându-se în pieptul lui.

Managerul restaurantului stătea alături, transpirând ușor în timp ce nota comenzile. Când a văzut degetul lui Chloe oprindu-se pe homarul australian, i-a picat fața. S-a înclinat scuzându-se.

„Îmi pare nespus de rău, domnișoară, dar am rămas fără homari australieni astăzi. De fapt, din cauza întârzierilor de livrare, niciunul dintre hotelurile de lux din acest district nu îi are în stoc.”

Umerii lui Chloe au coborât, fața ei transformându-se într-o expresie de profundă dezamăgire. „Oh... dar homarul e preferatul meu.” Era și preferatul mamei ei, și sperase să îi descrie gustul lui Vivienne mai târziu.

Gideon și-a ridicat privirea spre manager, cu o expresie calmă, dar autoritară. „Cât ar dura să aduceți cu avionul un transport de homari proaspeți aici, dintr-un oraș de coastă?”

Lui Wyatt, stând în colț, i-a picat fața. Sugera șeful lui la modul serios să aducă fructe de mare pe calea aerului doar pentru a face posibil ca acești copii să guste homar australian? Cheltuiala ar fi fost ridicolă. Era un nivel de răsfăț pe care nu-l mai văzuse niciodată pe Gideon arătându-l cuiva — nici măcar Camillei.

Managerul a înghițit în sec, înclinându-se mai mult. „Domnule Rothwell, dacă aranjăm un transport privat, ar dura cam două ore.”

„Faceți aranjamentele,” a ordonat Gideon fără să clipească. „Să fie aduși cu elicopterul imediat.”

„Da, domnule. Imediat.” Managerul a dat fuga să facă apelurile.

Chloe și Jaxon l-au privit pe Gideon cu ochi mari, uimiți. „Domnule, sunteți incredibil de bogat,” a șoptit Chloe, plină de uimire.

Wyatt și-a ciupit podul nasului în tăcere. *Cheltuiește banii de parcă ar fi apă pentru voi doi,* s-a gândit el.

Gideon s-a aplecat ușor în față, cu un zâmbet slab pe buze. „Voi doi v-ați gândit vreodată să vă faceți debutul oficial în industria de divertisment?”

***

Chloe și-a înclinat capul, codițele ei împletite legănându-se. „Există o agenție care vrea să semneze cu noi, domnule?”

„Da,” a răspuns Gideon încet. „Dar numai dacă vă doriți. Nu vă voi forța să faceți nimic dacă părinții voștri nu sunt de acord.” Era sincer curios în legătură cu oamenii care îi crescuseră pe acești copii unici.

„Eu vreau să o fac!” a spus Chloe nerăbdătoare. Mintea ei calcula deja cifrele. Showbizul plătea bine. Dacă ar putea să-și câștige propriii bani, și-ar putea ajuta mama.

Gideon a fost surprins de acordul ei instantaneu. „Ești sigură? Părinții tăi vor fi de acord să munciți la o vârstă atât de fragedă?”

Ochii luminoși ai lui Chloe s-au îmblânzit, o umbră de tristețe licărind în ei. „Noi nu avem un tată. O avem doar pe Alteța Sa Regală.”

Gideon a simțit o încremenire bruscă în pieptul său. „Alteța Sa Regală?”

„E mămica noastră,” a explicat Chloe, vocea ei coborând într-un ton blând și sincer. „Mami muncește atât de greu să facă bani ca să ne crească singură. Îi este foarte dificil. Dacă putem să ne facem propriii bani, putem să îi împărțim povara și să îi facem viața mai ușoară.”

Auzindu-i cuvintele, o durere ascuțită, protectoare, a înflorit în pieptul lui Gideon. Ochii lui de culoarea chihlimbarului s-au întunecat de o emoție bruscă și apăsătoare. Acești copii geniali și frumoși creșteau fără tată, purtând o maturitate mult dincolo de anii lor pentru a-și proteja mama singură. Gândul la greutățile lor a stârnit ceva adânc înăuntrul său.

„Cu ce se ocupă mămica voastră?” a întrebat Gideon, curiozitatea fiindu-i stârnită la maximum.

Jaxon și-a sprijinit bărbia mică în mâini, privind în sus la Gideon. O strălucire luminoasă și calculată a sclipit adânc în ochii lui în timp ce zâmbea. „Mămica noastră este uimitoare. Este designer!”