Tocurile înalte ale Camillei au clămpănit pe podeaua de beton lustruit, sunetul ascuțit tăind prin tensiunea groasă din depozitul de materii prime. A trecut pragul, iar ochii ei s-au fixat imediat pe lăzile deschise cu diamante brute contrafăcute. Un șoc rece de panică i-a lovit pieptul. Pietrele ieftine și tulburi stăteau chiar acolo, la vedere, expuse sub luminile fluorescente aspre.

Ea și-a forțat mușchii feței să se relaxeze, reprimând frenetic panica ce bolborosea. Și-a lărgit ochii, mimând o ignoranță perfectă.

„Ce s-a întâmplat? Gideon, de ce ești aici?” a întrebat Camilla, vocea ei ridicându-se într-o imitație perfectă de confuzie inocentă. S-a uitat înainte și înapoi între Gideon și Directorul Barnaby, care transpira abundent. În sinea ei, țipa un baraj de înjurături vile la adresa lui Vivienne. *Cățea nenorocită,* s-a gândit ea, cu unghiile înfingându-se în palme. *Te-ai întors aici doar ca să-mi transformi viața într-un iad. Ai trecut peste toată lumea ca să sapi în materiile prime.*

Camilla autorizase achiziționarea acelor pietre false pentru a băga în buzunar diferența masivă din buget. Nu se așteptase niciodată ca noul designer să mărșăluiască până jos la depozit chiar în prima ei zi, pentru a inspecta inventarul.

Vivienne stătea lângă lăzi, cu brațele încrucișate. A scos un chicotit sec, batjocoritor, care a răsunat din tavanul înalt. „Tatăl este atât de mărinimos,” a spus Vivienne, cu privirea măturând-o pe Camilla cu un dispreț gol. „Chiar a predat compania cuiva care nu știe absolut nimic despre bijuterii.”

Camilla a ignorat insulta și s-a repezit la brațul lui Gideon. Bazându-se puternic pe fațada atent construită a incompetenței pe care o menținuse ani de zile, a privit în sus la el cu ochi rugători. „Nu sunt sigură ce se întâmplă,” a șoptit ea, pe un ton blând. „Știi că nu înțeleg nimic despre diamantele brute sau despre pietrele prețioase. Actele de achiziție trec pe biroul meu, dar nu aveam idee că furnizorii ne-au păcălit. Am crezut că acestea sunt aceleași pietre standard pe care le-am comandat întotdeauna. Trebuie să mă crezi, Gideon.”

Gideon a privit-o de sus. În ultimii șase ani, Camilla menținuse o prezență constantă, docilă, alături de el. Îi punea frecvent întrebări elementare despre industrie, jucând rolul studentei dornice și neajutorate. Lăsându-se convins de performanța ei constantă, i-a acordat prezumția de nevinovăție. Pur și simplu nu părea capabilă să orchestreze o fraudă complexă a lanțului de aprovizionare.

El și-a mutat privirea autoritară înapoi spre Barnaby. „Ești concediat”, a declarat Gideon cu răceală.

Gura lui Barnaby s-a deschis și s-a închis ca la un pește pe moarte, dar a recunoscut finalitatea letală din vocea lui Gideon. Și-a lăsat umerii în jos și a dat înapoi, neîndrăznind să rostească nici măcar un singur cuvânt de protest.

Camilla s-a mușcat de interiorul obrazului pentru a-și ascunde ușurarea. Gideon avea încredere în ea. Vina căzuse cu succes pe umerii directorului depozitului.

Dar ușurarea ei s-a fărâmițat o secundă mai târziu.

Gideon și-a îndreptat atenția spre Vivienne. „Tu vei fi responsabilă de achiziția de diamante brute și de alte materii prime de acum înainte,” a afirmat el.

Cu acea singură propoziție, el a deposedat-o pe Camilla de puterea ei de cumpărare. Înainte ca Camilla să poată formula o propoziție pentru a obiecta, Gideon le-a întors spatele și a ieșit din depozit, pașii lui lungi devorând distanța.

Disperată să-și reafirme dominația care se prăbușea, Camilla a așteptat până când Gideon nu a mai putut fi auzit înainte de a se mișca. A gonit după Vivienne, tocurile ei clămpănind furios pe podea în timp ce au intrat pe coridorul gol și liniștit, care ducea înapoi spre birourile principale.

Camilla s-a repezit înainte și a prins-o pe Vivienne de braț, încolțind-o lângă o fereastră mare. „Vivienne Kensington, ai făcut asta intenționat, nu-i așa?” a sâsâit ea, fața ei contorsionându-se într-o mască de gelozie hidoasă. „Te-ai apropiat de Gideon intenționat? L-ai adus jos, la materii prime, doar pentru a semăna zâzanie. Heh, ai văzut și tu adineauri. Eu sunt cea în care are încredere. Nici măcar să nu te obosești să complotezi împotriva mea.”

Neintimidată de atitudinea jalnică, Vivienne s-a scuturat de strânsoarea Camillei printr-o smucitură puternică a brațului. A pufnit, cu ochii ei reci. „Chiar ești atât de delirantă? Ce te face să crezi că am timp să-mi pese de relația dintre voi doi? Gideon a fost cel care a ales să mă urmeze până aici jos. Are lipsa lui de încredere în managementul tău vreo legătură cu mine?”

„Nu mă minți,” a scuipat Camilla. „Nu voi crede niciodată niciun cuvânt care-ți iese din gură.”

„Atunci nu o face”, a replicat Vivienne sec. „Dar nu am terminat cu tine în privința acestui lot de diamante false. Regretata mea mamă a fondat Lumina Jewelry. Moștenirea ei imaculată este pătată flagrant de materiale ieftine și frauduloase sub supravegherea ta. Dacă nu ar fi fost faptul că expunerea acestui lucru ar târî reputația companiei prin noroi, te-aș fi predat autorităților chiar astăzi.”

Împinsă la limită de respingerea agresivă a lui Vivienne, Camilla a băgat mâna în geanta ei de firmă. Și-a scos smartphone-ul, cu degetul mare planând deasupra ecranului, în timp ce își pregătea arma supremă. „Să nu crezi că poți să intri aici și să faci tot ce vrei. Ai uitat de videoclip? Dacă mă împingi de la spate, voi lansa înregistrarea de acum șase ani.”

Ochii lui Vivienne s-au îngustat. Mișcându-se cu o viteză orbitoare, s-a repezit înainte și a smuls telefonul mobil direct din mâna Camillei.

„Ce faci? Dă-mi-l înapoi!” a țipat Camilla, repezindu-se înainte pentru a-și recupera dispozitivul.

Vivienne a făcut cu grație un pas în lateral, evitând mâinile care încercau s-o apuce. A dat înapoi spre marginea holului, stând chiar lângă fereastra deschisă de la etajul nouăsprezece. Vântul rece al orașului îi flutura părul pe spate. A privit expresia panicată de pe fața surorii sale și a zâmbit larg.

„Mereu ți-a plăcut să mă ameninți cu acea înregistrare, nu-i așa?” a întrebat Vivienne, cu un ton conversațional. Și-a întins brațul, ținând telefonul scump deasupra prăpastiei abrupte.

„Vivienne, să nu îndrăznești!”

Vivienne și-a deschis degetele.

Camilla a tras aer în piept cu putere, repezindu-se la fereastră fix la timp pentru a privi bucata dreptunghiulară de metal și sticlă prăbușindu-se nouăsprezece etaje, dispărând în traficul de jos. Avea să se spargă în bucăți de nerecunoscut la impact.

„Să vedem cum o să mă mai ameninți de acum încolo, din moment ce videoclipul este de domeniul trecutului,” a spus Vivienne, cu zâmbetul ei neclintit. I-a întors spatele surorii sale și a plecat pe coridor, cu o postură dreaptă și nestingherită.

Camilla a rămas înmărmurită la fereastră, tremurând de o furie inarticulată la pierderea bruscă a pârghiei sale de șantaj. Pieptul îi tresărea. Totuși, sub furia arzătoare, un val profund și secret de ușurare a spălat-o. Dovada digitală care dovedea că Vivienne era adevărata femeie din camera de hotel de acum șase ani era acum distrusă definitiv. Nimeni nu avea să poată vreodată să urmărească adevărul până la acea noapte.

Până la lăsarea întunericului, energia frenetică a biroului corporativ s-a estompat, fiind înlocuită de luxul liniștit al conacului Rothwell.

Gideon stătea în spatele greului birou din mahon din biroul său privat, încăperea fiind iluminată doar de strălucirea blândă a unei lămpi de birou. Linia telefonică securizată a clincănit când vocea lui Wyatt a umplut spațiul liniștit.

„Domnule, verificarea antecedentelor s-a încheiat,” a raportat Wyatt. „Vivienne este fiica cea mare a lui Richard Kensington. Este fiica fostei sale soții, care a fost o renumită creatoare de bijuterii. De fapt, regretata mamă a lui Vivienne a fondat Lumina Jewelry alături de Richard. Acțiunile au rămas în posesia lui după moartea ei.”

Ochii întunecați ai lui Gideon s-au estompat în timp ce procesa informațiile. S-a lăsat pe spătarul scaunului său de piele, degetele sale bătând un ritm lent pe brațul scaunului. Dacă Vivienne era membră a familiei Kensington, piesele de puzzle nu se potriveau.

De ce naiba nu o recunoscuse Camilla pe propria ei soră când Vivienne ajunsese în holul companiei? Camilla îi dăduse o palmă peste față lui Vivienne și o tratase ca pe o străină absolută. Animositatea era atât de profundă încât ele pretindeau că nu se cunosc, sau exista un alt strat de înșelăciune la mijloc?

Cumpănind asupra discrepanței flagrante, Gideon a încheiat apelul. S-a ridicat, și-a rotit umerii pentru a elibera tensiunea și a ieșit din birou. S-a îndreptat pe holul slab luminat spre dormitorul său principal, nedorindu-și nimic mai mult decât o noapte de odihnă liniștită.

A împins ușile grele de stejar ale dormitorului său și a înghețat în loc.

Camilla stătea fix în centrul patului său mare. Era îmbrăcată într-o lenjerie de noapte neagră, transparentă, care nu lăsa nimic imaginației. Materialul translucid se agăța de curbele ei, acționând mai degrabă ca o ramă decât ca un acoperământ. Sânii ei goi, vârfurile întunecate ale mameloanelor și joncțiunea expusă dintre coapse erau într-o priveliște clară, de netăgăduit, pe sub plasa subțire.

Expresia lui Gideon s-a întărit într-o mască de gheață. „De ce ești în camera mea?” a întrebat el cu răceală, tonul său fiind lipsit de orice căldură sau de bun-venit. O lăsase să locuiască în conacul Rothwell, dar dormitorul său privat fusese întotdeauna strict interzis.

Jucând rolul de persoană jalnică și profund rănită de tonul său aspru, Camilla s-a ridicat încet. Materialul subțire a alunecat pe pielea ei. A făcut pași lenți, deliberați, pe covorul gros, până a ajuns chiar în fața lui. Cu îndrăzneală, și-a întins brațele și i le-a înfășurat strâns în jurul gâtului, presându-și sânii expuși de materialul fin al cămășii lui de costum.

„Nu mi-ai permis niciodată să mă apropii mai mult de tine încă de la noaptea de acum șase ani,” a șoptit ea seducător, privind în sus la el cu ochi largi, inocenți. „Am greșit cu ceva?”

Ea și-a înclinat bărbia în sus, și-a întredeschis buzele și s-a aplecat cu forță, încercând să-i captureze gura pentru un sărut.

În timp ce buzele ei se apropiau de ale lui, o imagine bruscă, nechemată, i-a trecut prin mintea lui Gideon. A văzut fața sfidătoare, neînduplecată, a lui Vivienne în depozit, cu ochii arzând de un foc pur. Contrastul l-a lovit ca o lovitură fizică. Un val brusc, visceral, de dezgust i s-a agitat în stomac.

Gideon și-a ridicat mâinile, a prins brațele Camillei cu o putere fermă, intransigentă, și a împins-o brusc la o parte. A rupt contactul fizic, punând o distanță solidă de un metru între ei.

Camilla a dat un pas înapoi împleticindu-se, ochii lărgindu-i-se într-o nedumerire autentică. „Gideon... sunt chiar atât de respingătoare pentru tine?”

El și-a netezit partea din față a sacoului, cu maxilarul strâns tare. „Ceea ce s-a întâmplat acum șase ani a fost un accident condus de factori externi,” a declarat Gideon sever, vocea lui nelăsând loc de vreun argument. „Te-am lăsat să stai alături de mine și te întrețin. Dar noaptea asta nu va crea un precedent pentru relația noastră. Nu mai trece din nou de această limită.”

S-a întors spre ușă, intenționând să o lase acolo, dar s-a oprit. Și-a întors capul pentru a o confrunta cu noile sale cunoștințe.

„Vivienne este membră a familiei Kensington,” a spus Gideon, urmărindu-i cu atenție reacția. „Atunci de ce nu ai recunoscut-o când a venit la companie, ba chiar ai pălmuit-o peste față?”

Prinsă în capcană de interogatoriul brusc, respirația Camillei s-a oprit în gât. Panica i s-a aprins în piept, transformându-i ochii într-un roșu aprins. Mintea a luat-o la goană, țesând cu disperare o minciună abjectă pentru a-și salva povestea construită cu grijă.

„De fapt... sora mea și cu mine purtăm o ranchiună profundă,” a bâlbâit Camilla, forțând lacrimile să se adune în ochi. „Ea este persoana care m-a drogat în acea noapte, acum șase ani.”

Gideon a rămas perfect nemișcat.

„M-a luat în vizor pentru că eu sunt fiica nelegitimă,” a continuat Camilla, cu vocea tremurându-i de o durere falsă. „A urât faptul că eu și mama am fost aduse în familia Kensington. A vrut să mă distrugă.”

Fața lui Gideon s-a întunecat terifiant la auzul acuzației. O presiune grea, sufocantă, a umplut încăperea. A simțit o iritare inexplicabilă, profundă, arzând în pieptul lui la gândul că Vivienne ar fi comis un act atât de hidos și prădător. Îl făcea să-i fie greață. Totuși, pe măsură ce se gândea la aroganța inerentă a lui Vivienne, la limba ei ascuțită și la dominația ei agresivă în birou, mintea lui părtinitoare a raționalizat că acest lucru făcea ca acuzația să pară cumva posibilă.

„Du-te și te odihnește în camerele tale,” a ordonat Gideon. Nu voia să se uite la cămașa ei de noapte transparentă sau să mai audă vreun cuvânt. S-a întors și a ieșit din suită, ușile grele închizându-se cu un clic în urma lui.

Rămasă singură în dormitorul tăcut, atitudinea de victimă jalnică a dispărut de pe fața Camillei. Stând acolo în lenjeria ei revelatoare, privirea i-a devenit hidoasă și criminală. Simpla existență a lui Vivienne în companie, proximitatea ei față de materiile prime și prezența ei stăruitoare în preajma lui Gideon formau o amenințare necruțătoare, sufocantă. Camilla și-a strâns pumnii până când unghiile manicurate i s-au înfipt în palme, desenând semilune de sânge. A luat o hotărâre violentă că nu putea lăsa acea cățea să rămână la Lumina Jewelry. Avea să o distrugă pe Vivienne, indiferent de costuri.