A doua zi la Lumina Jewelry.

Vivienne stătea în spatele noului ei birou elegant, răsfoind agresiv prin dosarele recente de design ale companiei. Pagină după pagină nu scoteau la iveală nimic altceva decât schițe lipsite de inspirație, derivative, care își băteau joc de standardul pe care mama ei îl stabilise odată. Negăsind nimic de valoare în paginile lucioase, ea a aruncat dosarele grele peste lemnul lustruit al biroului ei. Acestea s-au lovit de suprafață cu o bufnitură puternică, împrăștiind hârtii volante peste margine într-o frustrare profundă.

„Unde este toată creativitatea?” a întrebat Vivienne, vocea ei tăind ascuțit prin biroul tăcut. „Din ceea ce văd, nici măcar nu cunosc definiția cuvântului «design». Toate colecțiile de bijuterii pentru care Lumina cheltuie o avere să le fabrice sunt acolo doar ca să iasă la număr?”

O funcționară timidă a făcut un pas în față din grupul de angajați care roiau în jur, strângând o tabletă la piept. S-a fâstâcit stânjenită. „Domnișoară Veda, Directoarea Kensington a ordonat explicit întregii echipe de design să urmeze cu strictețe conceptele de design originale, dar învechite, ale Lumina.”

Vivienne s-a lăsat pe spătarul scaunului și și-a încrucișat brațele. Un pufnit amar i-a scăpat de pe buze într-o pură neîncredere. „Care concept original? Arată-mi geniul din spatele acestui mandat.” Ea a făcut un gest scurt spre dosarele împrăștiate și dezordonate de pe biroul ei. „Acestea sunt niște gunoaie neînsemnate. Dacă le arătați cuiva din industria modei și a bijuteriilor, vă vor scoate afară în hohote de râs.”

Funcționara a dat înapoi, incapabilă să-i susțină privirea intensă.

„Directoarea Kensington este cu adevărat capabilă, nu-i așa?” a continuat Vivienne, tonul ei picurând a sarcasm rece. „A concediat toate elitele din departamentul de design imediat după ce a preluat mandatul. Acum, când Lumina nici măcar nu poate să producă propriile produse de calitate, ea pur și simplu vinde resturile de la alte companii. Nici măcar nu poate pierde bani ca o profesionistă.”

Complet dezgustată de starea de degradare a moștenirii mamei sale, Vivienne și-a împins scaunul în spate. Roțile au scârțâit pe podea în timp ce ea s-a ridicat cu forță în picioare. A arătat cu degetul spre hol. „Du-mă direct la depozitul de materii prime.”

„În regulă,” a șoptit funcționara emoționată, dând din cap grăbită în timp ce se întorcea să-i arate drumul.

Au mărșăluit pe coridor spre lifturi. Vivienne și-a menținut privirea fixată înainte, cu mintea zburdând plină de planuri pentru a restructura acea rețea dezastruoasă. În timp ce se apropia de ușile lustruite din oțel, o siluetă înaltă i-a ieșit în cale. Aproape că s-a izbit direct de pieptul solid al lui Gideon.

Iritată de prezența lui constantă pe teritoriul ei, și-a întors privirea. A încercat să-l ignore și să treacă direct pe lângă el, dar vocea lui profundă a răsunat, oprind-o în loc.

„N-ar trebui să saluți pe cineva când îl vezi?” a întrebat el curgător.

Vivienne s-a oprit. Și-a amintit de averea imensă pe care el o poseda. Era un om care își permitea cu lejeritate să arunce sume astronomice și care exercita o influență terifiantă asupra supraviețuirii acestei companii. Forțând un zâmbet teribil de strâns și fals pe chip, s-a întors pe călcâie pentru a-l privi în față. „Ba da. Mă bucur să vă văd, domnule Rothwell.”

„Încotro te îndrepți, domnișoară Kensington?”

Numele a luat-o pe nepregătite. L-a privit fix, momentan uluită. El cotrobăise prin trecutul ei. Știa exact cine era ea și conexiunea ei intimă cu acest loc.

Gideon a făcut un pas deliberat mai aproape, umbra lui căzând peste ea. „Încotro te îndrepți?”

Neintimidată de atitudinea lui impunătoare, Vivienne a lăsat ca zâmbetul ei fals să se transforme într-un rânjet ascuțit. „De ce întrebi? Ar trebui să-ți cer permisiunea explicită de fiecare dată când mă duc la depozitul de materii prime, domnule Rothwell?”

Expresia lui Gideon a rămas rece și indescifrabilă, deși o scânteie de interes s-a aprins în ochii lui întunecați. „Grozav. Vreau să știu ce te aștepți să descoperi când ajungi acolo jos.” A decis în tăcere să o urmărească, intrând în pas alături de ea în timp ce ușile liftului s-au deschis cu un clinchet.

Vivienne s-a mușcat de interiorul obrazului, iritată de natura lui obsedată de control, dar a tăcut din gură.

Împingând ușile grele ale depozitului imens de materii prime, Vivienne a ocolit lăzile stivuite și a mărșăluit direct către rafturile de înaltă securitate. Funcționara s-a grăbit să aprindă luminile de sus, dezvăluind șiruri de diamante brute, netăiate, care se odihneau pe tăvi de catifea. O mașinărie grea de tăiat era fixată pe o masă centrală de lucru, înconjurată de unelte metalice specializate.

Vivienne a înșfăcat o bucată mare, netăiată, de minereu. A dus-o direct la masă și a asigurat-o în mașinărie.

„Domnișoară Veda, ce faceți?” a întrebat funcționara, vocea ei urcând într-un chițcăit panicat, alarmat. „Există un protocol strict pentru manipularea brute—”

Vivienne a ignorat-o și a pornit întrerupătorul de curent. Scârțâitul metalului a spintecat încăperea tăcută în timp ce ea a ghidat expert diamantul brut în lama care vâjâia. În câteva secunde, piatra s-a despicat complet. A oprit mașinăria, a ridicat jumătățile și a scrutat interiorul cu imperfecțiuni, opac, al pietrei proaspăt tăiate.

„Uau. Lumina a ajuns chiar și la falsificarea pietrelor prețioase acum?” a remarcat Vivienne cu voce tare, cuvintele ei răsunând în spațiul cavernos. S-a întors spre funcționara care tremura. „Cine este direct responsabil de acest depozit?”

„Este... este Directorul Barnaby”, a răspuns funcționara nervoasă.

„Roagă-l pe Directorul Barnaby să vină să mă vadă imediat”, a ordonat Vivienne.

Din umbrele din apropierea intrării, Gideon a făcut un pas în față. Fără un cuvânt, a întins mâna și a luat piatra tăiată din mâna lui Vivienne. A presat marginea expusă de inelul personalizat de pe degetul lui arătător și a frecat-o cu forță de metal. Acțiunea abrazivă a lăsat o zgârietură superficială, de netăgăduit, pe suprafața presupusului diamant. Un diamant real nu s-ar fi zgâriat niciodată în felul acela.

Vivienne și-a încrucișat brațele și a rânjit la el, ochii ei fulgerând de provocare. „Domnule Rothwell, aceasta este compania iubitei tale, la urma urmei. Nu ai de gând să faci ceva în legătură cu contrafacerea pietrelor sale prețioase?”

Gideon a privit-o fix, cu o privire intensă. „Nu este asta și compania pe care a fondat-o mama ta? Să faci un tam-tam uriaș din asta nu-ți va aduce nici ție niciun beneficiu. Pur și simplu rezolvă asta în privat,” a sfătuit el.

Vivienne a căzut pe gânduri, deși mânia fierbea sub exteriorul ei calm. Să rezolve în privat? Prețul curent de piață pentru diamantele brute autentice era astronomic. Pietrele semi-contrafăcute costau doar o fracțiune din acea sumă. Era complet convinsă că Camilla, mânată de lăcomie și incompetență, achiziționase cu bună știință falsurile ieftine pentru a tăia costurile și a băga în buzunar diferența masivă. Dacă Camilla făcea asta moștenirii mamei ei, Vivienne refuza să stea deoparte și să privească.

„Dacă este într-adevăr Camilla cea care a aprobat asta...” a început Vivienne, cu un ton periculos.

„Ea nu știe nimic despre bijuterii,” a contraatacat Gideon rapid, grăbindu-se să-și desfășoare protecția asupra Camillei. „Este complet scuzabil pentru ea să fie înșelată de furnizori.” I-a aruncat lui Vivienne o privire severă de avertizare. „Nu veni cu o concluzie malițioasă atât de degajat dacă nu ai ajuns cu adevărat la fondul problemei.”

Confruntarea lor scânteietoare și tensionată a fost brusc întreruptă când pași frenetici au răsunat pe coridor. Funcționara s-a întors în grabă, trăgând după ea un bărbat durduliu și răsuflat.

„A sosit Directorul Barnaby”, a anunțat funcționara.

Barnaby a pășit cu o atitudine inițial plină de încredere, gata să-l certe pe oricine s-ar fi jucat cu inventarul său. Dar exact în secunda în care ochii i s-au oprit pe silueta impunătoare a lui Gideon, încrederea i s-a fărâmițat într-un milion de bucăți. Culoarea i s-a scurs din față, lăsându-l o epavă palidă și transpirată.

„Domnule Rothwell...” a bâlbâit Barnaby, broboane de sudoare apărându-i pe frunte. „De ce sunteți aici?”

Gideon a făcut un pas lent și amenințător spre el. „Ce s-a întâmplat cu aceste diamante brute contrafăcute?”

Barnaby a înghițit în sec. Panica i-a pus stăpânire pe trăsături. Și-a șters fruntea, ochii lui mișcându-se frenetic prin încăpere în timp ce căuta disperat o scuză. Știa că Camilla comandase achiziția. Dacă o arunca pe ea în fața trenului, Gideon l-ar fi distrus oricum, deoarece Camilla era iubita lui.

„Asta... Nu am fost eu persoana inițială responsabilă de acest lot de minereuri,” a bâlbâit Barnaby, încercând cu disperare să transfere vina. „Directorul Navarro, care a demisionat recent, a făcut achiziția. Nu am știut că aceste pietre brute sunt false.”

Vivienne a intrat direct în spațiul personal al lui Barnaby. Ochii ei s-au îngustat în fante letale. „Minți.”

Barnaby a tresărit dând înapoi.

„Lumina nu văzuse niciodată pietre brute contrafăcute când Felix Navarro era în funcție,” a afirmat Vivienne cu asprime, vocea ei răsunând din pereții de beton. „El a lucrat pentru Lumina timp de cincisprezece ani, așa că n-ar fi fost oare concediat de mult timp dacă ar fi făcut o greșeală atât de prostească?”

Barnaby s-a bâlbâit neputincios, prins complet pe nepregătite de cunoștințele intime ale acestui nou designer cu privire la istoria internă a companiei. „Eu... eu chiar nu știu despre asta.”

Vivienne l-a țintuit cu o privire rece, neiertătoare. „Din punctul meu de vedere, încerci să fii țapul ispășitor pentru altcineva?” a întrebat ea tăios.

Gideon i-a aruncat o privire prelungă, furișă, în tăcere, profund impresionat de instinctele ei corporatiste ascuțite.

În acel moment exact, puternic încărcat, tocurile înalte au clămpănit pe podea afară. Camilla a apărut în fața ușii depozitului, privind scena haotică.