Ținută în siguranță în brațele puternice ale lui Gideon, Chloe chicotește voioasă. Sunetul ei vesel răsună prin tăcerea tensionată a studioului, tăind atmosfera grea. Ea evită fără efort întrebarea miliardarului impunător cu un zâmbet strălucitor, larg. „Mami ne-a spus că le putem spune numele ei doar celor care întreabă că mami este Alteța Sa Regală”, declară ea. Rostește titlul absurd cu o convingere adorabilă și de neclintit, iar ochii ei mari clipesc spre el cu inocență.

Privirea lui Gideon se mută încet de la fetița plină de viață, cuibărită la pieptul lui, la băiatul care stătea ferm pe podea. Îl privește fix pe Maddox. Remarcă acut faptul că băiatul extrem de protector arată exact ca o versiune în miniatură a lui însuși. Linia ascuțită a maxilarului, ochii întunecați și intesni, aerul natural de sfidare — este ca și cum s-ar uita într-o oglindă care îi reflectă propria copilărie. Asemănarea fizică este incontestabilă. Totuși, o povară grea îi apasă mintea. Realitatea fabricată pe care a acceptat-o timp de șase ani blochează orice conexiune logică. El crede cu tărie că Camilla a fost singura femeie care s-a culcat cu el în acea noapte la hotel. Împovărat de acest adevăr acceptat, el respinge rapid gândul invaziv ca pe o imposibilitate. Este doar o coincidență ciudată. Nimic mai mult.

Chloe aruncă o privire la încheietura ei mică, goală, ca și cum ar fi citit un ceas invizibil, apoi anunță cu încredere: „Domnule Fumușel, este timpul să mergem acasă acum. Dacă stăm prea mult, Alteței Sale Regale o să înceapă să-i fie grijă de noi.”

Gideon simte o reținere ciudată în a-i vedea plecând. Căldura stăruitoare a copilului din brațele sale este un contrast puternic cu existența sa de obicei rece și izolată. O lasă jos pe picioarele ei cu blândețe. Scuturându-se de atracția paternă neobișnuită, el se întoarce imediat spre asistentul său buimăcit. „Wyatt,” dă ordine Gideon, vocea revenindu-i la tonul său de comandă obișnuit. „Escoretează acești copii afară în siguranță.”

Wyatt clipește, stupefiat de întreaga interacțiune, dar încuviințează rapid din cap. „Da, domnule.”

„La revedere, Domnule Fumușel!” face Chloe din mână cu entuziasm, cu ochii ei strălucitori sclipind. Îl prinde pe fratele ei de mână.

Exact în clipa în care pășesc afară din ușile grele de sticlă ale clădirii Obsidian, actul de prunc inocent dispare. Briza rece a orașului îi lovește, iar zâmbetul dulce al lui Chloe se transformă într-un rânjet triumfător. Își deschide pumnul minuscul și îi arată cu mândrie lui Maddox un singur fir de păr întunecat al lui Gideon. Îl smulsese lin de pe gulerul lui în timp ce-l îmbrățișase de gât.

Maddox încuviințează printr-o aprobare tăcută și serioasă, comportându-se mai mult ca un agent experimentat decât ca un băiat de cinci ani.

Trăgând cu insistență de sacoul scump al costumului lui Wyatt, Chloe privește în sus. Ea toarce cu ușurință o altă minciună, în timp ce ochii ei mari se umplu de o tristețe falsă. „Domnule, mami a noastră este bolnavă la spital. Puteți să ne duceți acolo cu mașina? Chiar trebuie să o vedem.”

Stupefiat de cererea neașteptată, dar profund atins de aparenta lor grijă pentru mama bolnavă, Wyatt este de acord fără ezitare. „Desigur. Haideți să vă ducem la mașină. Mama voastră trebuie să fie mândră că are niște copii atât de grijulii.”

Între timp, înapoi la liniștita Vilă de la malul oceanului, Vivienne se întoarce de la muncă. Își aruncă cheile pe măsuța din hol și se descalță de pantofii cu toc, scoțând un oftat lung de epuizare. Casa este plină de melodii complexe. Pășește în living și-l găsește pe fiul ei cel mare, Jaxon, exersând intens la pianul cu coadă. Micile lui degete se mișcă pe clapele albe și negre cu o viteză și o precizie surprinzătoare, abordând o piesă clasică dificilă.

„Jaxon”, îl strigă Vivienne încet, nedorind să-l sperie. Se interesează ocazional de locul în care se află frații lui. „Unde sunt Chloe și Maddox?”

Jaxon, fără a pierde ritmul, continuă să cânte melodia complicată. Explică absența lor cu un calm categoric. „Maddox și Chloe au ieșit să dea o probă pentru modele copii. Vor să ajute la împărțirea poverii tale financiare.”

Vivienne îngheață. Merge spre banca pianului, un val de imensă dragoste maternă spălându-i sufletul obosit. Îi freacă plină de afecțiune capul, degetele ei încurcându-se în părul lui închis la culoare. Ignoră mormăielile lui dramatice despre cum îi strică părul aranjat.

„Mami, oprește-te,” se plânge Jaxon, umflându-și obrajii.

„Jaxon, voi trei nu trebuie să împărțiți povara cu mine,” spune ea blând, vocea ei fiind plină de o emoție pură. „Mami încă poate să vă crească și să vă întrețină pe toți trei. Sunteți doar niște copii. Nu ar trebui să vă faceți griji pentru bani.”

„Nu, Mami. Ai muncit destul de greu,” insistă Jaxon. Mica lui față este încordată de o determinare feroce. Se oprește din cântat și se întoarce cu fața spre ea. Îi amintește de realizarea lui recentă. „Sunt deja înscris la prestigioasa Academie de Muzică Sovereign. Nu va trebui să-ți faci griji pentru taxa mea de școlarizare. Am metodele mele.”

Vivienne ascultă, iar inima ei se umflă de mândrie la cuvintele lui.

Jaxon jură cu o certitudine fermă. „O să obțin curând o bursă. Apoi vei putea să-ți permiți să-i trimiți pe Maddox și pe Chloe la școli internaționale de elită. Mami, tu ar trebui să muncești doar la pasiunea ta. Nu ar trebui să te stresezi ca să ne asiguri traiul.”

Profund mișcată până la lacrimi de maturitatea sa, Vivienne îl atrage într-o îmbrățișare strânsă. Își laudă micul Beethoven, mulțumind cerurilor că i-au dat niște copii atât de sensibili și sclipitori.

La scurt timp după aceea, ușa de la intrare se deschide brusc. Chloe și Maddox dau buzna în vilă, cu fețele îmbujorate de energie. Ei anunță cu mândrie succesul masiv al audiției lor.

„Mami, Alteța Ta Regală, ne-am întors! Am fost selectați!” ovaționează Chloe, aruncându-și brațele în aer.

Vivienne râde, ștergându-și lacrimile. Îi sărută fericită pe obraji și se retrage în bucătărie să gătească o cină de sărbătoare.

În clipa în care Vivienne dispare în bucătărie, atmosfera din sufragerie se schimbă. Cei trei prichindei sclipitori se adună imediat unii lângă alții lângă canapea, formând un cerc strâns și secretos.

„Cum a mers?” întreabă Jaxon în șoaptă. Ochii lui ageri se îndreaptă spre bucătărie pentru a se asigura că mama lor nu îi poate auzi.

„Nu-ți face griji,” răspunde instantaneu Maddox, pe un ton șoptit. Arată ca un comandant care prezintă raportul unei misiuni. „A fost dus la spital pentru examinare. Am predat firul de păr pentru testul ADN. Va dura două zile până vor ieși rezultatele.”

Chloe se bate cu mândrie pe piept, debordând de încredere. „Este mereu infailibil când intru eu în acțiune. N-a bănuit nimic când i-am dat o îmbrățișare.”

Departe, în celălalt capăt al orașului, în interiorul zidurilor opulente dar opresive ale conacului Kensington, are loc o conversație mult mai întunecată. Monica se plimbă nervoasă prin salonul somptuos. Fierbe de furie în urma dezvăluirii frenetice a fiicei sale.

„Ce tocmai ai spus? Designerul Veda este cățeaua aia de Vivienne?” sâsâie Monica. Panica pură se instalează, înghețând-o până la oase.

Ea realizează pericolul monumental în care se află. Cu șase ani în urmă, Camilla îi furase intenționat locul lui Vivienne ca fiind femeia din camera de hotel întunecată. Acea singură noapte de înșelăciune le asigurase legătura cu imperiul Rothwell. Dacă Vivienne va descoperi vreodată că Gideon a fost de fapt străinul cu care se culcase, totul se va prăbuși. Fără îndoială, s-ar lupta cu Camilla pentru afecțiunea lui, pentru statutul lui și pentru puterea lui. Adevărul le-ar ruina pe amândouă.

„Mamă, ce ar trebui să fac?” întreabă Camilla. Stă lângă canapeaua de catifea, frângându-și mâinile îngrijorată. Fața îi este palidă de groază. „Dacă află, mi-l va lua.”

Monica se oprește din plimbare. Buzele ei se curbează într-un zâmbet rece, calculat. Se apropie și prinde mâinile tremurătoare ale Camillei. Îi amintește Camillei că, în prezent, are sprijinul suprem al lui Gideon.

„Și ce dacă e ea Veda? Nu-ți uita poziția”, spune Monica tăios. „Din moment ce cățeaua aia s-a întors în Valoria, trebuie să faci progrese cu domnul Rothwell. Cel mai bine este să rămâi însărcinată. Vei deveni doamna Rothwell atâta timp cât rămâi însărcinată cu copilul lui. Odată ce îi porți linia de sânge în pântece, Vivienne nu se poate atinge de tine.”

Camilla își lasă ochii în jos într-o înfrângere rușinoasă. Vocea ei coboară la un volum jalnic. „Dar Mamă, domnul Rothwell nici măcar nu m-a atins în ultimii șase ani. Mă ține aproape, dar nu mă ia niciodată în patul lui.”

Monica pufnește zgomotos la pasivitatea timidă a fiicei sale. O privește fix pe Camilla, dezgustată de lipsa ei de inițiativă. „Ești proastă? Cât timp ai de gând să aștepți ca el să ia inițiativa? Tu ești cea care ar trebui să ia inițiativa. Este un bărbat sănătos. Bagă-te în patul lui. Câți bărbați pe lumea asta pot rezista unor asemenea tentații când o femeie li se oferă pe tavă?”

Tresărind la început la sugestia îndrăzneață, Camilla înțelege rapid strategia agresivă. Teama de a-și pierde stilul de viață luxos îi depășește rușinea. Realizează că nu își mai permite să joace rolul victimei pasive. Așteptarea nu îi va oferi lui Vivienne decât timpul necesar pentru a descoperi adevărul și a i-l fura pe Gideon.

Camilla își ridică bărbia. O nouă determinare, disperată, strălucește în ochii ei. Zâmbește timid, imaginându-și bogăția și puterea pe care o sarcină i le va asigura permanent. „Mamă, acum știu. Voi lua eu inițiativa.”