„Doamnă Flumoasă, am venit pentru audiție!” a declarat Chloe, stând cu o încredere debordantă în mijlocul studioului haotic. Și-a ridicat bărbia, ochii ei mari și rotunzi sclipind ca niște stele ascunse, dezarmând-o fără efort pe regizoarea extrem de încordată.

Stella Waverly a rămas înmărmurită, țipetele frenetice murindu-i pe buze. A tras adânc și încet aer în piept, încercând să calmeze bătăile sălbatice ale inimii sale. Privirea ei ascuțită a zburat între băiețel și fetiță. Cum naiba ar putea niște copii atât de adorabili să aibă vreo legătură cu cineva atât de nemilos și de rece precum domnul Rothwell? Cunoscând atitudinea de gheață a directorului general, Stella a găsit imposibil să și-l imagineze tatăl unor copii atât de angelici.

S-a lăsat în vine la nivelul ochilor lor, un zâmbet cald înlocuindu-i încruntătura anterioară. Le-a ciufulit ușor părul moale. „Cum vă numiți, dragilor?”

„Numele meu este Chloe”, a ciripit fetița.

„Numele meu este Maddox”, a declarat băiatul, cu vocea fermă și serioasă.

Stella i-a privit cu uimire. Erau incredibil de superbi. Trăsăturile lor demne de moda de înaltă clasă practic implorau să fie surprinse pe cameră. Uită de crizele de furie ale celorlalți copii — aceștia doi erau o mină de aur. Abandonându-și frustrarea de mai devreme, Stella a sărit în picioare și s-a întors spre echipa ei uimită.

„Ce mai stați cu toții pe aici?” a lătrat ea, tonul ei autoritar revenind. „Grăbiți-vă! Duceți aceste două mici modele în cabina de probă și pregătiți-i pentru cameră chiar acum!” Practic vibra de entuziasm, disperată să vadă cum vor arăta sub luminile studioului.

Între timp, afară, lângă structura impunătoare de sticlă a Turnului Obsidian, un Maybach elegant a alunecat și s-a oprit. Gărzile de corp s-au grăbit să formeze două rânduri ordonate, despărțind mulțimea forfotitoare. Gideon Rothwell a ieșit din vehicul. Silueta lui impunătoare radia putere în timp ce mărșăluia cu un scop precis în holul măreț de marmură, picioarele sale lungi devorând distanța spre liftul său privat.

Sus, la etajul studiourilor, Stella era practic plină de adrenalină. Acționând pur din neîncredere și emoție, ea a făcut mai multe fotografii rapide, needitate, ale gemenilor în timp ce aceștia erau aranjați. Fără a sta pe gânduri, a atașat fișierele și i le-a trimis direct lui Wyatt, asistentul executiv al lui Gideon.

Jos, în hol, Wyatt aștepta lângă zona lifturilor. A simțit că telefonul i-a vibrat, l-a scos din buzunar și a aruncat o privire întâmplătoare spre ecran. Atitudinea lui degajată s-a fărâmițat. S-a oprit brusc, cu maxilarul căzându-i practic pe podea. Cu degetele tremurând ușor, a mărit imaginile, apropiind imaginea pe fața băiețelului.

Realizând că Gideon trecuse deja de el, Wyatt a alergat să-l prindă din urmă. „Domnule Rothwell!” a strigat el, cu vocea pătată de o urgență frenetică.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Gideon liniștit, fără să-și întrerupă ritmul. Gardianul de securitate s-a grăbit să apese butonul pentru liftul privat al CEO-ului. Gideon a pășit înăuntru, întorcându-se spre asistentul său.

Wyatt s-a grăbit după el, împingând practic ecranul luminos spre Gideon. „Trebuie să vă uitați la asta, domnule. Departamentul de avizare a mărcilor a găsit aceste două mici modele pentru noua campanie și seamănă destul de mult cu... dumneavoastră.”

Gideon s-a oprit. Și-a coborât privirea spre ecran. Pentru un bărbat care rar arunca mai mult de o privire trecătoare la orice lucru care nu avea legătură cu afacerile, reacția sa a fost una fără precedent. A stat într-o tăcere grea, privind fotografia luminoasă timp de trei minute întregi. Ochii lui întunecați s-au îngustat, urmărind meticulos structura facială a băiatului. Panta nasului, tăietura ascuțită a maxilarului și forma izbitoare a ochilor — fiecare detaliu reflecta impecabil pe ale sale.

„Unde sunt?” a întrebat Gideon, cu vocea joasă.

„Ar trebui să fie încă în studio, la etajul de filmare”, a bâlbâit Wyatt, nerevenindu-și încă din șoc.

Sărind peste itinerarul său strict către suita executivă, Gideon a întins mâna și a apăsat butonul pentru departamentul de fotografie. Un sentiment neobișnuit de intrigă l-a cuprins. Avea nevoie să vadă cu ochii lui aceste anomalii imposibile.

La kilometri distanță, într-o cameră izolată și slab luminată, multiple ecrane de calculator luminau fața concentrată a lui Jaxon. Degetele lui zburau pe tastatură în timp ce trecea prin zidul complex de securitate al companiei Obsidian, obținând acces complet la transmisiunile de supraveghere ale clădirii. A dat clic pe o pictogramă de cameră, deschizând transmisiunea live a zonei lifturilor.

Văzând silueta falnică a lui Gideon ocolind ultimul etaj și îndreptându-se direct spre studio, Jaxon a rânjit cu subînțeles. A apăsat câteva taste, activând comunicatorul criptat ascuns în ceasul inteligent al lui Maddox.

În interiorul studioului, Maddox a simțit o vibrație subtilă la încheietura mâinii. S-a furișat de lângă scaunele aglomerate de machiaj și și-a apropiat încheietura mâinii de gură. „Jaxon, care-i situația?”

„Gideon vine să vă caute pe voi doi chiar acum”, a șoptit de urgență vocea lui Jaxon prin mica cască. „Du-te și pune-o pe Chloe să se apropie de el. Amintește-ți planul — obține-i un fir de păr!”

„Am înțeles”, a murmurat Maddox. S-a plimbat cu dezinvoltură spre locul unde sora lui examina o jucărie de recuzită. Aplecându-se aproape, i-a șoptit discret planul de execuție la ureche. Chloe a încuviințat subtil, cu un gest exersat.

Înapoi în locația lui izolată, Jaxon s-a lăsat pe spate în scaun și a chicotit întunecat. Capcana fusese întinsă. Un simplu test ADN va spulbera în curând acest mister o dată pentru totdeauna. În curând, vor ști dacă Gideon Rothwell era cu adevărat tatăl lor biologic.

Ușile liftului s-au deschis cu un sunet moale. Gideon a ieșit pe etajul aglomerat al departamentului de filmare, prezența lui absorbind imediat aerul din încăpere.

Stella l-a observat instantaneu. S-a repezit înainte, cu un zâmbet nervos, larg, lipit pe față. „Domnule Rothwell! Ce vă aduce pe aici?”

Wyatt a intervenit înainte ca Gideon să poată răspunde. „Unde sunt cele două mici modele?”

„Oh! Sunt chiar acolo.” Stella a arătat cu un deget tremurător spre fundalul elaborat.

Privirea lui Gideon i-a urmărit mișcarea. Doi prichindei curioși stăteau pe un scaun, uitându-se cu atenție la obiectivul masiv al unei camere. În timp ce silueta impunătoare a lui Gideon micșora distanța, Stella a strigat: „Chloe, Maddox.”

Copiii s-au întors. Când l-au zărit pe Gideon, Maddox nu a ezitat. A sărit imediat de pe scaun și s-a așezat ferm în fața lui Chloe. Desfăcându-și brațele mici pentru a-și proteja sora, băiatul i-a aruncat miliardarului o privire vigilentă, de avertizare. Micile lui sprâncene s-au încruntat, mimând impecabil propria încruntare caracteristică și intimidantă a lui Gideon.

„Tu cine ești?” a întrebat Maddox cu voce tare, glasul lui limpede despicând tăcerea studioului. L-a privit fix pe miliardar, refuzând să rupă contactul vizual.

Gideon s-a oprit. A mijit ochii, amuzat și oarecum surprins de curajul pur al băiatului. Majoritatea bărbaților maturi tremurau sub privirea lui, și totuși acest copil minuscul îl sfida. „Atunci tu cine ești?” a contraatacat Gideon, ridicând o sprânceană.

„Este cumva treaba ta?” a replicat Maddox tăios.

În spatele lui Gideon, Wyatt și Stella au schimbat priviri îngrozite, în timp ce pe frunțile lor se formau picături de sudoare. Lipsa crasă de respect era uluitoare. Și-au ținut respirația, îngroziți de modul în care directorul general nemilos va reacționa la această îndrăzneală inflexibilă.

Simțind tensiunea care atingea apogeul în încăpere, Chloe a intrat strălucitor în acțiune. A întins mâna și a tras ușor de marginea cămășii lui Maddox, mimând o privire de teroare pură. „Maddox, vreau să merg acasă”, a plâncet ea încet.

Maddox și-a abandonat pentru o secundă fațada dură pentru a o mângâia pe cap. „Nu te teme. Sunt chiar aici.”

Gideon a urmărit schimbul de replici, o durere ciudată, necunoscută, lovindu-l în piept. Era aura lui naturală cu adevărat prea feroce pentru un copil? Credeau că este o persoană rea? Și-a înmuiat în mod conștient postura rigidă și a lăsat tonul să coboare într-un registru blând, liniștitor. „Sunt proprietarul acestei companii. Unde sunt părinții voștri?”

Auzindu-l pe legendarul CEO vorbind cu o voce atât de blândă și suavă a trimis noi unde de șoc prin Wyatt și Stella.

Chloe a scos capul de după fratele ei, îmbufnându-se adorabil. „Mami a noastră este foarte ocupată cu munca și nu știm unde este tati al nostru”, a explicat ea cu un murmur dulce, suav.

Gideon s-a încruntat ușor, procesând informația. Un cămin fără tată, o mamă care muncește. Dar înainte de a putea reflecta asupra acestui lucru, Chloe a făcut un pas ieșind de sub protecția lui Maddox. Într-o mișcare ce a sfidat orice logică, și-a întins brațele mici, deschise, drept spre miliardarul intimidant.

„Domnule Fumușel, vreau o îmbrățișare!”

Întregul studio a fost cufundat într-o tăcere asurzitoare. Personalul practic s-a oprit din respirat. Acest copil îi cerea intangibilului Gideon Rothwell să o ia în brațe?

Jucându-și impecabil rolul, Maddox a scos o exclamație puternică, deliberată, și a prins-o pe sora lui de braț. „Chloe! Mami a spus că nu ar trebui să lăsăm străinii să ne ia în brațe. O să fim răpiți!”

„Dar el nu pare un om rău, nu-i așa?” a argumentat Chloe dulce, ținându-și ochii luminoși fixați asupra lui Gideon.

În ciuda avertismentului băiatului, Gideon a constatat că atitudinea lui de gheață se prăbușește. Într-o mișcare fluidă, lipsită de efort, care l-a lăsat pe Wyatt cu mintea amorțită de șoc, CEO-ul s-a aplecat, a adunat în brațe silueta minusculă și fragilă a lui Chloe și a ridicat-o sus în aer.

Chloe a chicotit, înfășurându-și brațele mici strâns în jurul gâtului său. S-a lăsat ușor pe spate, privind adânc la fața lui cu ochi incredibil de drăgălași. „Domnule Fumușel, ochii tăi sunt la fel de frumoși ca ai frățiorului meu!” a ciripit ea voioasă.

Ținând copilul la piept, Gideon a experimentat o senzație profundă, fără precedent, de căldură. Era o atracție ciudată, paternă, pe care nu o mai simțise niciodată până atunci. A privit în fața ei luminoasă, inocentă, și un fior brusc a trecut prin el. Această fetiță semăna puternic cu cineva familiar, deși amintirea dansa chiar dincolo de raza lui de acțiune, învăluită în ceața minții sale.

Mânat de o curiozitate intensă și bruscă, și-a menținut vocea doar puțin peste o șoaptă. „Cum o cheamă pe mami a ta?”