*Să-mi cer scuze? Vrea să mă întorc și să-i cer scuze Camillei?*

Vivienne a pufnit, privindu-l fix în ochii întunecați, de culoarea chihlimbarului, ai lui Gideon. Prinsă în casa scării slab luminată, unde vocile răsunau cu ecou, a simțit cum căldura pură a propriei indignări izbucnește. „Peste cadavrul meu”, a scuipat ea, cu vocea împletită cu o sfidare pură, nealterată.

Trăsăturile ascuțite ale lui Gideon s-au încordat. Nu se așteptase la o asemenea încăpățânare absolută din partea unei femei care tocmai îi aplicase o palmă violentă. Vocea i-a coborât într-un registru letal, înghețat, în timp ce își expunea amenințarea. „Dacă refuzi să-ți ceri scuze, numele Veda va dispărea din domeniul modei și al bijuteriilor până mâine.”

El nu nutrea sentimente romantice pentru Camilla. Cu toate acestea, rămăsese legat de convingerea de neclintit că ea îi salvase viața cu șase ani în urmă, în acea noapte fatidică și haotică. De-a lungul anilor, îi satisfăcuse nevoile materiale fără să stea pe gânduri, drept compensație. Autorizase personal plata uriașă de 150.000.000 de dolari pentru a o angaja pe Veda la Lumina Jewelry, exclusiv de dragul Camillei. Având în vedere acest istoric, mândria lui refuza categoric să lase o altă femeie să o atace fizic pe Camilla chiar sub ochii săi.

Încheietura lui Vivienne zvâcnea sub strânsoarea lui ca o menghină. A refuzat să verse măcar o singură lacrimă în fața acestui tiran. „Nu am făcut nimic greșit”, a insistat ea cu patimă. „M-am apărat pur și simplu. Nu-mi voi cere scuze!”

Văzându-i atitudinea rigidă, Gideon a pufnit cu o aroganță rece. „Cu întreaga și terifianta greutate a influenței familiei Rothwell în cercurile de afaceri, reputația ta va fi făcută scrum în Valoria. Curțile regale din Dravenia nu vor mai auzi de Veda. Ești sigură că vrei să-ți arunci munca de o viață pe fereastră?”

*Familia Rothwell...*

Vivienne a scrâșnit din dinți, cu mintea gonind cu o mie de kilometri pe oră. Realizarea amară s-a prăbușit peste ea în valuri. Avea nevoie disperată să rămână în Crownhaven pentru școlarizarea copiilor ei. Mai important, avea nevoie de acest punct de sprijin corporatist pentru a recupera cu succes acțiunile regretatei sale mame la Lumina Jewelry. Cântărindu-și mândria monumentală în raport cu răzbunarea ei pe termen lung, a făcut un calcul rece. Avea să suporte acest eșec mărunt și umilitor de dragul planului ei mai amplu.

Forțând un ton dezgustător de dulce, ea și-a ridicat sprâncenele. „Nu-i doar o scuză?”

L-a împins din cale, a tras brusc de ușa grea de incendiu și a mărșăluit înapoi pe coridor.

Vivienne a intrat cu pași mari direct înapoi în birou. Camilla stătea lângă biroul executiv, făcând o treabă magistrală în a simula un tremur vizibil. Vivienne s-a apropiat de ea, a privit-o fix în ochi și i-a adresat o declarație plată, lipsită de emoție. „Îmi pare rău.”

Inima Camillei a luat-o la goană cu un fior profund, plin de complezență. Văzând-o pe sora ei superioară și arogantă îndoind genunchiul, a simțit un val de satisfacție imensă, dar și-a menținut cu iscusință fațada politicoasă, iertătoare. „Este în regulă. În ceea ce privește contractul...” a lăsat ea vorba în suspensie, arătând spre actele tipărite ce se odihneau pe biroul din mahon lustruit.

Vivienne a înșfăcat stiloul metalic din suport și a semnat documentul cu agresivitate. Pe sub genele lăsate, s-a format un zâmbet întunecat și șiret. *O să-i învăț o lecție bună despre ce înseamnă să încălzești un șarpe la sân,* a complotat ea în sinea ei, sigilând afacerea cu o mișcare ascuțită a încheieturii. Fără a crea vreun alt scandal, a pus stiloul jos, s-a întors pe călcâie și a părăsit biroul prompt, fără a mai rosti vreun cuvânt.

Gideon s-a apropiat de birou. Privind în jos la contractul proaspăt semnat, ochii i s-au îngustat ușor. I-a lansat o avertizare slabă, criptică, Camillei. „Nu intra în contact cu ea singură.”

Lăsând tensiunea grea să plutească în aer, s-a întors și a plecat cu asistentul său.

Rămasă singură în biroul ei spațios, Camilla a renunțat la actul jalnic. A strâns cu putere documentul semnat, o privire triumfătoare și veninoasă măturându-i trăsăturile. „Vivienne Kensington, tot de mâinile mele vei muri până la urmă”, a șoptit ea în încăperea goală.

Jos, în interiorul luxos al Maybach-ului său parcat, Gideon s-a lăsat pe scaunul de piele plușată. Asistentul său personal, Wyatt Mercer, a alunecat pe locul pasagerului, închizând ușa și izolând zgomotul orașului.

„Ai adunat informațiile de fundal pe care le-am cerut?” a întrebat Gideon, cu un ton expeditiv.

Wyatt a încuviințat din cap și i-a înmânat o tabletă elegantă. „Domnule, toate sunt salvate aici.”

Gideon a luat dispozitivul. Glisând prin dosarele digitale, a scanat informațiile de fundal extrem de sensibile despre Veda. Atenția i s-a agățat brusc de numele complet trecut în registru: Vivienne Kensington.

A cercetat ecranul mai îndeaproape. Adresa ei de identitate înregistrată se potrivea perfect cu reședința actuală a familiei Kensington. Ochii i s-au întunecat ușor în timp ce piesele de puzzle au început să se așeze la locul lor. Tensiunea de fond, ostilitatea instantanee dintre cele două femei — misterul relației fracturate a surorilor a început să contureze o imagine clară în mintea sa calculatoare.

La kilometri distanță, la impunătorul sediu cu fațadă de sticlă al Grupului Obsidian, două siluete incredibil de mici au urcat cu încredere treptele largi de piatră și au intrat în holul forfotitor.

Chloe și Maddox au privit în sus cu venerație la scara uriașă a minunăției arhitecturale. Se înălța ca o adevărată dovadă a celui mai mare imperiu corporativ din Crownhaven. De jur împrejurul lor, bărbați și femei cu aspect elegant, în costume croite pe măsură, se grăbeau. Unii strângeau la piept teancuri groase de documente, în timp ce alții conversau rapid în limbi străine pentru a escorta clienți internaționali spre lifturile private.

În mijlocul acestei vâltori corporative haotice, cei doi prichindei ieșeau în evidență. Au navigat pe podeaua de marmură lustruită și s-au apropiat de recepția masivă.

Chloe a desfăcut fermoarul micului ei rucsac galben cu rață. Mânuțele ei au scos o foaie de informații tipărită îngrijit. Cu o seriozitate maximă, a privit în sus și a informat recepționera: „Domnișoară, am fost selectați ca reprezentanți ai brandului «Junior Styles». Suntem aici pentru o audiție.”

Recepționera s-a aplecat peste tejgheaua înaltă. S-a topit în clipa în care a auzit acea voce dulce, copilărească. „Vai, Doamne”, a gângurit ea, ignorând protocolul standard. „Părinții voștri nu v-au adus aici?”

Maddox a făcut un pas înainte, cu micii lui obrăjori formând o mască de independență solemnă. „Nu vrem să o deranjăm pe mami. Putem să ne descurcăm singuri.”

Complet fermecată de gemenii sensibili care insistau să-și rezolve singuri problemele, recepționera a zâmbit cu căldură. „Uau, voi doi sunteți niște copii atât de rezonabili. Bine atunci, vă voi duce acolo chiar acum.”

„Mulțumim, Domnișoară Flumoasă!” au cântat cei doi țânci la unison, înclinându-și capetele politicos.

Recepționera a ieșit de după biroul ei, i-a luat de mânuțe și i-a condus personal spre etajele studiourilor. „Junior Styles” era o linie de îmbrăcăminte de elită pentru copii, sub umbrela Grupului Obsidian. În acel moment, căutau două modele tinere, fotogenice, care să posede carisma naturală pentru a face față luminii reflectoarelor.

Odată ajunși la studio, atmosfera corporativă senină a dispărut. Înăuntru, domnea haosul. Umerașele de haine zăngăneau, aparatele de fotografiat grele sclipeau, iar luminile orbitoare iluminau panourile de fundal elaborate. Copiii intrau și ieșeau din zona de filmare, mulți dintre ei plângând sau făcând crize de furie, în timp ce părinții exasperați încercau să-i liniștească.

În centrul a tot se afla Stella Waverly. Regizoarea notoriu de severă și exigentă își pierdea în prezent cumpătul din cauza actualului lot de copii plângăcioși. Îmbrăcată într-o ținută profesională impecabilă, ea își freca tâmplele și țipa la personalul ei agitat.

„Cum se presupune să filmez asta?” a strigat Stella, vocea ei ascuțită răsunând peste prichindeii care se tânguiau. „Trebuie să fie fotogenici! Fotogenici! Mă înțelegeți?”

Un asistent s-a repezit în grabă, ținând un clipboard ca pe un scut. „Șefă Stella, acești doi copii—”

„Argh, nu mă deranja acum!” a repezit-o Stella, alungând asistentul cu un gest din mână.

Frustrată, s-a întors pe călcâie pentru a mărșălui spre monitor. Făcând asta, a zărit brusc cei doi prichindei stând în liniște lângă recepționeră.

Stella a înghețat în loc. Expresia ei furioasă s-a schimbat instantaneu. Un val de șoc extrem, palid, a spălat fața ei pe măsură ce privirea ei intensă s-a fixat pe trăsăturile lor faciale rafinate. Respirația i s-a oprit în gât în timp ce îi privea pe băiețel și pe fetiță.

*Cum pot acești doi copii să semene atât de mult cu domnul Rothwell!?*