Vivienne a ieșit pe balconul răcoros al vilei, briza mării de seară prinzându-i părul, în timp ce un zâmbet slab, batjocoritor, se juca pe buzele ei. A atins butonul verde de pe ecran și a dus telefonul la ureche. — Care e problema? Oare directoarea Kensington regretă deja acțiunile ei agresive din hol?

La telefon, sunetul Camillei scrâșnind din dinți se auzi tare și clar. Se chinuia evident să-și mascheze frustrarea, dar a acoperit-o rapid cu un strat gros de aroganță. — Vivienne, nu-ți forța norocul. Este o onoare imensă că suntem dispuși să plătim o sumă uluitoare de o sută cincizeci de milioane de dolari doar pentru a te angaja!

— Oh, chiar așa? O faci să sune de parcă aș avea nevoie urgentă de milioanele voastre. Vivienne s-a sprijinit confortabil de balustrada balconului, cu ochii scanând orizontul întunecat. A respins cu lejeritate suma exorbitantă ca fiind complet nesinceră. Din moment ce aceasta nu este o colaborare sinceră, nu te mai obosi să mă suni.

— Așteaptă un minut! a strigat Camilla. A sărit să se așeze pe marginea biroului ei, tonul ei transformându-se într-un rânjet rece, veninos, care picura prin receptor. Vivienne Kensington, nu uita că încă am în posesia mea acel videoclip de șantaj de acum șase ani.

La simpla mențiune a videoclipului, expresia lui Vivienne s-a întunecat instantaneu. Briza răcoroasă a mării se simțea dintr-o dată ca de gheață. Trauma și umilirea viscerală a acelei nopți întunecate i-au trecut prin minte, un coșmar pe care se luptase atât de greu să-l îngroape. Amenințarea de a-și expune cel mai întunecat și vulnerabil moment în fața lumii atârna greu în aer. Forțată într-un colț, a înghițit cu reticență gustul amar al mândriei sale.

— Dacă nu vrei să expun ceea ce s-a întâmplat acum șase ani, se bucură Camilla, simțind tăcerea, te sfătuiesc să vii la mine și să porți o discuție cu mine mâine dimineață.

Vivienne a tras adânc aer în piept, încheieturile degetelor sale devenind albe în jurul telefonului. — Bine. Voi trece mâine. A închis apelul imediat, privind în gol la valurile care se spărgeau.

Fără ca Vivienne să știe, micuța Chloe trăsese cu urechea lângă ușa glisantă de sticlă. Imediat ce convorbirea s-a încheiat, ea s-a grăbit înapoi în camera copiilor, cu picioarele ei mici pășind liniștit, dar rapid, pe podea.

— Fraților! a șoptit Chloe urgent, cu ochii mari de alarmă, în timp ce a fugit la ei. Acea femeie răutăcioasă tocmai a sunat! A amenințat-o pe mami!

Fața lui Maddox s-a întărit instantaneu. Și-a încrucișat brațele, arătând remarcabil de aprig pentru statura sa mică. — Atunci ne inițiem planul fără întârziere.

Jaxon nu a pierdut nicio singură secundă. Degetele lui mici au zburat rapid peste tastatura lui mecanică personalizată. A încărcat rapid CV-urile fabricate ale lui și ale lui Chloe pe site-ul oficial de casting al Junior Styles, un brand popular de haine pentru copii care operează direct sub Grupul Obsidian.

— În prezent, caută două modele tinere pentru copii, a explicat Jaxon, cu ochii blocați pe bara de progres de pe monitor. Cu portofoliile noastre, vom fi cu siguranță selectați. Odată ce ne infiltrăm în companie ca modele, ne putem apropia în sfârșit de acel miliardar. Avem nevoie de dovezi solide pentru a afla dacă Gideon Rothwell este cu adevărat tatăl nostru!

În dimineața următoare, atmosfera din interiorul Lumina Jewelry era încărcată de tensiune. Secretara a condus-o pe Vivienne direct în biroul Camillei și a închis ușa în liniște în urma ei.

Camilla a așteptat pe canapeaua de piele luxoasă, un contract de angajare fiind deja așezat pe măsuța de cafea din sticlă. Văzând-o pe Vivienne intrând pe ușă, Camilla a respirat în secret un suspin imens de ușurare. Comportamentul calm și nebănuitor al lui Vivienne i-a spus Camillei tot ce avea nevoie să știe — Vivienne nu avea clar nicio idee că Gideon era bărbatul din camera de hotel în acea noapte fatidică.

Bucurându-se de avantajul pe care credea că îl are, Camilla s-a ridicat și a glisat contractul în față, cu un rânjet satisfăcut. — Am crezut că nu vei îndrăzni să te arăți.

Vivienne nici măcar nu a întins mâna după hârtie. A stat dreaptă, prezența ei dominând camera tăcută. — A trebuit să vin, având în vedere că încă ții acel videoclip asupra mea. Ar trebui să-ți mulțumesc că nu l-ai scurs la presă în toți acești ani.

Camilla a tresărit ușor. Adevărul era că ea nu a îndrăznit niciodată să lanseze videoclipul pentru că se temea că Gideon va realiza că nu ea a fost femeia din patul lui. Dar ea și-a recuperat rapid postura arogantă. — Să sărim peste politețuri. Am contractul chiar aici. O sută cincizeci de milioane vor fi ale tale atâta timp cât îl semnezi.

— Se pare că ai mare nevoie de mine, a remarcat Vivienne, batjocorind disperarea transparentă a Camillei.

— Crezi sincer că vreau să rămâi la Lumina?

— Bineînțeles că nu. Vivienne s-a aplecat, cu o sclipire periculoasă în ochi. La urma urmei, bărbatul care dorește să rămân este cel care aduce în fața ta exorbitanta sumă de o sută cincizeci de milioane de dolari. Ți-ai găsit o piatră destul de bogată pe care să te sprijini în ultimii șase ani, nu-i așa?

Știa că Gideon era cel care ținea sforile pungii. Vocea i-a devenit ascuțită ca un brici. — Păcat că încă îmi ești datoare cu o palmă de ieri. Nu ar fi semnarea asta chiar acum o pierdere teribilă pentru mine?

Fața Camillei s-a schimonosit de indignare. — Nu-ți forța norocul.

Vivienne s-a apropiat, invadând spațiul personal al Camillei cu o expresie inexpresivă. — Am suferit o mare pierdere din cauza ta acum șase ani. Nu-ți voi permite să mă manipulezi în altceva. Vei îngenunchea și îți vei cere scuze dacă vrei ca acest contract să fie semnat?

Furioasă la lipsa flagrantă de respect, Camilla a ridicat mâna pentru a lovi din nou. — O voi expune pe Veda, renumită în toată lumea, întregului Crownhaven! a țipat ea.

Dar Vivienne a fost mai rapidă. A prins iute încheietura coborândă a Camillei, în aer. Dând brațului o răsucire ușoară, dureroasă pentru a-l bloca în loc, Vivienne și-a ridicat mâna liberă și i-a dat o palmă brutală Camillei peste obraz.

*Plesc!*

Trosnetul ascuțit a răsunat zgomotos prin biroul spațios. Camilla s-a împiedicat înapoi, strângându-și fața înroșită, în pură neîncredere. — Cățeo—

— Domnișoara Veda îi tratează și pe ceilalți așa în Glitzara?

O voce indiferentă, autoritară, a întrerupt brusc haosul. Vivienne s-a întors spre ușă. Gideon a pășit în birou, cadrul său impunător aruncând o umbră lungă peste cameră. A ajuns chiar la timp pentru a asista la palma brutală.

Revenind instantaneu la persoana ei de victimă jalnică, Camilla și-a mușcat buza inferioară. Lacrimi i-au izvorât în ochi în timp ce s-a repezit înainte, luând în mod fals vina pentru altercație. — Gideon! Nu o învinovăți pe domnișoara Veda. Este vina mea. Poate am făcut ceva greșit de am supărat-o.

Gideon a ignorat teatralitatea și a pășit fix în fața lui Vivienne. Prezența sa impunătoare a umplut camera, aerul devenind sufocant de strâns în jurul lor. El a lansat un avertisment absolut, înfiorător. — Dacă continui să afișezi o atitudine atât de agresivă, am modalități de a eradica toate oportunitățile care te-ar putea duce înapoi la Glitzara.

— Mă ameninți? A râs Vivienne în neîncredere pură. Și-a înclinat capul pentru a-i întâlni privirea din plin, cu ochii plini de o ură neascunsă. Detesta cu desăvârșire să fie amenințată.

Gideon s-a încruntat ușor, deranjat de ura intensă din privirea ei. — Și ce dacă este o amenințare?

Vivienne a arătat ipocrizia lor evidentă cu înverșunare. — Voi sunteți cei care au vrut cu disperare să mă angajeze. Cu toate acestea, m-ați neglijat la recepție ieri, iar ea m-a agresat fizic prima. Vă par o pradă ușoară?

Gideon și-a menținut poziția, cu tonul sever. — Ea ar trebui să-și ceară scuze pentru faptele ei greșite inițiale. Dar și tu trebuie să-ți ceri scuze pentru faptele tale greșite de acum.

Vivienne și-a menținut ferm poziția. — Cu ce am greșit? Pur și simplu îi întorceam ospitalitatea și curtoazia de care a dat dovadă ieri. Doar m-am revanșat cu palma asta. Nu este vina mea.

A pufnit cu putere la mustrarea lui, întorcându-se pe călcâie fără să stea pe gânduri. — Nu a mai rămas nimic ce merită discutat.

Declarând conversația încheiată, a mărșăluit hotărâtă spre ușă, lăsându-i pe amândoi în urmă. A ieșit din birou și s-a îndreptat direct pe coridor spre rândul de lifturi.

Înainte să poată ajunge la butonul de chemare, o mână mare, incredibil de puternică a tras-o brusc de braț.

— Ce faci? Lasă-mă să plec! s-a zbătut Vivienne indignată, tocurile ei zgâriind podeaua lustruită.

Gideon i-a ignorat protestele. A târât-o fizic pe Vivienne care se zbătea, îndepărtând-o de coridorul deschis și a împins-o în casa scării, izolată și slab luminată. Ușa grea de incendiu s-a închis cu un clic, reducând la tăcere lumea exterioară.

El a încolțit-o la perete. Ochii lui de culoarea chihlimbarului au coborât sumbru, studiindu-i fața roșie și sfidătoare, în timp ce îi livra ultimatumul său final.

— Ar fi bine să te întorci și să-ți ceri scuze.