Rânjetul Camillei s-a lățit, schimonosindu-i trăsăturile într-o mască de pură și nestăvilită batjocură. Stătea dreaptă în centrul holului Lumina Jewelry, practic vibrând de certitudinea că lui Vivienne îi lipseau atât curajul, cât și mijloacele de a prezenta medalia comemorativă exclusivă a familiei regale draveniene. Toată lumea din cercul lor de elită știa că Gideon fusese primit personal de familia regală a Draveniei. O număra pe prințesa draveniană printre prietenii săi apropiați. El știa exact cum arăta artefactul autentic.

— Ei bine? a provocat-o Camilla, vocea ei răsunând pentru a se asigura că fiecare spectator o aude. Asta înseamnă că nu ai tupeul să o faci? Privește-o, Gideon. E o mincinoasă. Știe că vei recunoaște medalia adevărată, motiv pentru care nu îndrăznește să o scoată.

Vivienne a pufnit încet. — De ce ți-aș arăta ție un obiect atât de prețios?

Implicația a atârnat greu în aerul tăcut: Camilla era nedemnă chiar și să o vadă.

Înainte ca Camilla să-și poată țipa indignarea, Gideon a făcut un pas înainte. Temperatura în hol părea să se prăbușească. Atitudinea lui a rămas înghețată în timp ce a redus distanța dintre el și Vivienne.

— Plata a o sută cincizeci de milioane de dolari a fost ideea mea, a declarat Gideon, vocea sa fiind un bubuit jos, autoritar. Angajarea Vedei ca designerul nostru a fost tot ideea mea. Voi lăsa balamucul haotic de astăzi să treacă dacă poți demonstra clar că ești într-adevăr Veda. A mai făcut un pas deliberat înainte, aplecându-se doar o fracțiune pentru a livra un ultimatum înfiorător. Dar dacă nu o faci... nu vei mai supraviețui nicio altă zi în Crownhaven.

Pe măsură ce el se apropia, aerul dintre ei s-a schimbat dramatic. Un parfum distinct, amețitor a lovit-o pe Vivienne ca o lovitură fizică în piept. Notele bogate, moscate, ale unei colonii Gucci specifice s-au înfășurat în jurul simțurilor ei, tăind prin aerul steril al holului.

Respirația i s-a oprit. Împrejurimile aglomerate s-au stins în fundal în timp ce mintea i s-a întors brusc la acum șase ani. Întunericul sufocant al acelei camere de hotel. Căldura arzătoare a bărbatului fără nume care o țintuise de saltea. Durerea, confuzia și parfumul acela exact, de neuitat, care persista pe pielea lui.

De ce purta Gideon Rothwell exact aceeași colonie ca bărbatul care îi ruinase viața?

În ciuda șocului intern profund care îi paraliza pieptul, Vivienne a refuzat să lase să se vadă vreo crăpătură în armura ei. Și-a ridicat bărbia, mascându-și trauma cu un zâmbet strălucit, neclintit, care capta luminile de deasupra. Ea a întâlnit privirea calculată, de prădător, a lui Gideon, din plin.

— Ești sigur de asta, domnule? a întrebat ea, răsturnând situația cu o înclinare sfidătoare a capului.

Gideon a mijit ochii. A privit-o fix în tăcere, studiind scânteia de sfidare care ardea în ochii ei.

Neimpresionată de amenințările lui nespuse, Vivienne a presat avantajul. — Spune-mi, ce ai de gând să faci cu privire la palma puternică pe care tocmai am încasat-o pe obraz de la domnișoara Kensington dacă îmi dovedesc identitatea cu succes?

Expresia triumfătoare a Camillei a șovăit instantaneu. A aruncat o privire precaută, nervoasă către Gideon. Deși se etala ca fiind iubita lui, el nu pusese niciodată un singur deget pe ea în ultimii șase ani. Se bazase exclusiv pe schema ei impecabilă și pe înregistrările rezervărilor de la hotel pe numele ei din acea noapte fatidică pentru a-și menține poziția. Dacă făcea prea multe probleme, el ar putea începe să pună întrebări la care ea nu ar putea răspunde.

— Gideon... a murmurat Camilla, încercând să sune fragilă și victimizată.

— O voi face să-ți ceară scuze, a răspuns Gideon cu o indiferență cruntă, atenția lui nepărăsind-o niciodată pe Vivienne.

Vivienne s-a oprit imediat din a-și căuta prin poșetă. Mâinile i s-au oprit, iar ochii i-au fulgerat de o sfidare periculoasă. Ea l-a privit pe miliardarul înalt de parcă i-ar fi spus o glumă teribilă.

— Tocmai ce am fost agresată fizic, iar soluția ta este o simplă scuză? a scos în evidență Vivienne absurditatea flagrantă a termenilor lui. A batjocorit simțul lor deformat al dreptății. Cu toții ne-am născut și am crescut într-o societate civilizată care susține învățătura de a întoarce un cadou cu alt cadou. Nu crezi că ar trebui să mi se permită să o pălmuiesc și eu, ca să mă simt cu adevărat împăcată?

O tăcere ca de mormânt a străbătut mulțimea. Nimeni nu a îndrăznit să respire. Au schimbat priviri uluiți. Femeia asta avea o dorință de a muri? Cine îndrăznea să negocieze termeni de genul acesta cu Gideon Rothwell?

Gideon s-a încordat. Nu era obișnuit ca cineva să manifeste o asemenea sfidare flagrantă față de el. Cu atât mai puțin o femeie. Maxilarul i s-a încleștat, iar vocea sa a coborât cu o octavă periculoasă. — Nu-ți forța norocul.

— Atunci ar trebui să-ți găsești un alt designer, i-a întors-o Vivienne rece, total neimpresionată de aura sa întunecată.

A băgat mâna în geanta ei de designer și a scos rapid un obiect greu, strălucitor. Fără ezitare, a fulgerat medalia regală draveniană, autentică, strălucitoare, fix în fața feței sale. Blazonul complicat a prins lumina, verificându-i autenticitatea într-o fracțiune de secundă.

— Din moment ce ai mai văzut medalia comemorativă regală, uită-te bine la ea. Nu sunt genul de om care să lase lucrurile să treacă atât de ușor.

Înainte ca Gideon să poată înregistra complet detaliile complexe ale insignelor neprețuite, Vivienne a împachetat medalia. S-a întors pe călcâie și a ieșit din clădire. Țăcănitul ascuțit al tocurilor ei a răsunat de-a lungul podelei de marmură în timp ce pleca fără o singură privire înapoi, postura ei radiind pură, nealterată încredere.

Holul a coborât într-un haos mut. Camilla a stat înrădăcinată în loc, umilită și cufundată într-o panică oarbă. Mintea ei gonea cu revelații înspăimântătoare. Veda era designerul pe care Gideon îl racolase de la Glitzara. El însuși oferise suma astronomică. Și Veda era Vivienne.

— Gideon, eu... a mormăit Camilla grăbită înainte, întinzând mâinile tremurânde pentru a se agăța de brațul lui. Avea nevoie disperată să salveze situația.

Nici măcar nu a privit-o. A îndepărtat cu răceală și asprime mâinile ei de pe mâneca costumului său. — Descurcă-te singură cu mizeria asta, a ordonat el, lăsând-o să se ocupe singură de urmările umilitoare din hol.

A ieșit cu pași mari din clădire. Bodyguardul îmbrăcat într-un costum negru la dungă i-a deschis imediat ușa unui Rolls-Royce de lux parcat la bordură. Gideon a alunecat pe bancheta spațioasă din spate, mintea lui zburând cu un amestec puternic de intrigă și iritare. Zâmbetul arogant al acelei femei și cerințele neînfricate răsunau în capul lui.

S-a aplecat în față și i s-a adresat asistentului său aflat pe locul pasagerului. — Vreau o verificare completă și exhaustivă a trecutului designerului Veda. Să o am pe birou în două zile.

La mile distanță, în spatele porților securizate ale Vilei Oceanfront, se pregătea un alt tip de schemă.

Cei trei puști sclipitori — Maddox, Jaxon și Chloe — erau strânși în jurul unui monitor de computer strălucitor. Ei complotau activ împotriva femeii care îndrăznise să pună mâna pe mama lor.

— Arată atât de urât, a comentat Chloe, ținându-și strâns la piept păpușa de pluș preferată, în timp ce privea cu asprime ecranul pe care se aflau rețelele sociale ale Camillei Kensington.

Maddox, cel mai mare și cel mai de încredere, și-a întors privirea serioasă spre frații săi mai mici. — Femeia asta i-a făcut rău lui mami. Nu o putem lăsa să scape. Trebuie să ne gândim la o modalitate de a ne ocupa de asta fără ca mami să afle.

Chloe și-a sprijinit bărbia pe mâna ei mică. — Dar ce o să facem cu ea?

Maddox și-a stors creierii pentru un moment înainte să pocnească din degete. — Nu ne-a spus nașa că femeia asta are un sugar daddy? Un susținător puternic? Să începem cu magnatul care stă în spatele ei!

— Cum se numea bărbatul, mai exact? a ridicat Chloe privirea, lovindu-și bărbia cu degetul, gânditoare.

— Gideon Rothwell, i-a oferit Jaxon numele, cu degetele lui mici zburând deasupra tastaturii mecanice personalizate. A încărcat profilul corporativ al Grupului Obsidian în câteva secunde.

Pagina web s-a încărcat, afișând un portret la rezoluție înaltă a CEO-ului miliardar.

Cei trei tripleți au înghețat în loc. Și-au oprit respirația, cu ochii mari lipiți de monitor, realizând ceea ce vedeau. Bărbatul puternic care îi privea înapoi prin ecran le împărtășea exact aceleași trăsături faciale. Forma ochilor, linia maxilarului, aura rece dar izbitoare.

— Omul ăsta... a mormăit Jaxon, spărgând tăcerea. De ce seamănă atât de mult cu noi?

Maddox a privit fix fotografia, mintea lui ascuțită legând punctele. Mami nu a vorbit niciodată despre tatăl lor. Evita întotdeauna subiectul. Putea acest miliardar extrem de puternic să fie de fapt omul care le dăduse viață?

O urmă de șiretenie i-a fulgerat prin ochii lui Jaxon. — Dacă într-adevăr el e tati, atunci să o dărâmăm pe femeia aia urâtă va fi floare la ureche.

— Dar cum ne putem apropia de el? a întrebat Maddox, gânditorul practic, ca întotdeauna.

Ochii lui Chloe s-au luminat cu răutate. S-a bătut cu încredere pe piept. — Lăsați-o pe mine, fraților. Am văzut că un brand de îmbrăcăminte pentru copii din subordinea Grupului Obsidian caută în prezent ambasadori. Vom merge la audiții ca modele pentru copii! Le voi asigura eu poziția. E un plan infailibil!

— Iubiților, m-am întors!

Vocea lui Vivienne a răsunat de pe holul din față.

Copiii au gâfâit și s-au grăbit să închidă ferestrele browserului, închizându-și operațiunea sub acoperire într-un timp record. Au sărit din cameră, cu fețele aranjate în imagini de nevinovăție absolută.

— Mami! Alteța Voastră Regală! S-au aruncat la picioarele ei într-o primire veselă.

Vivienne i-a prins, lăsându-se pe vine pentru a-i înfășura într-o îmbrățișare caldă. — I-ați făcut nașei voastre vreo problemă astăzi?

Jaxon și-a înclinat capul, părând neștiutor. — Mami, crezi că noi ne-am bate joc de nașa?

— Așa e, a intervenit Chloe, dând din cap cu nerăbdare. Nașa chiar a promis că ne va aduce prăjituri mai târziu!

Vivienne a zâmbit, deși nu i-a ajuns până la ochi. Își cunoștea copiii mai bine decât oricine. Jaxon era un maestru intrigant, Maddox era aprig protector, iar Chloe era regina ideilor neortodoxe, bizare. Cu siguranță puneau la cale ceva, dar ea avea probleme mai mari de care să se îngrijoreze.

Maddox, mereu observator, a observat imediat neliniștea subtilă, stăruitoare din postura mamei sale. Mâinile ei erau ușor tensionate. — Mami, pari supărată. Și-a bătut cineva joc de tine?

Vivienne s-a încordat ușor. A încercat să împingă în jos declanșatorul traumei, dar mintea ei a rămas fixată pe Gideon Rothwell. Familiaritatea sa facială izbitoare. Mirosul obsedant al acelei colonii Gucci. Totul era o prea mare coincidență.

— Nimeni nu s-a luat de mine, iubitule, a mințit Vivienne liniștit, respingându-i ușor îngrijorările și ridicându-se. Ea a forțat un zâmbet larg de dragul lor. Adulții au doar zile stresante uneori. Mă duc să vă pregătesc ceva de mâncare.

S-a îndreptat spre bucătărie, disperată să scuture gândurile intruzive. Înainte să poată face un pas, telefonul ei mobil a sunat brusc, tăind pacea domestică.

A scos dispozitivul din buzunar și a aruncat o privire la ecran. Recunoscând numărul necunoscut, buzele i s-au curbat într-un zâmbet ascuțit, inteligent. Era exact persoana pe care o aștepta să o sune după întâlnirea dezastruoasă din hol.

Camilla Kensington.