Obrazul lui Vivienne încă o ustura de la palma brutală, dar, pe măsură ce s-a întors încet pentru a înfrunta sursa acelui bariton autoritar, durerea s-a evaporat. A rămas mută de uimire.

Bărbatul care pășea în hol poseda o aură de dominație zdrobitoare, dar trăsăturile sale faciale deosebite au fost cele care i-au tăiat respirația. Avea pielea palidă, linia maxilarului conturată tăios și ochi profunzi, de culoarea chihlimbarului, care ascundeau un abis insondabil de răceală. Buzele lui formau o linie strânsă, nemiloasă.

Nu doar magnetismul lui incontestabil o făcea pe inima lui Vivienne să-i bată nebunește în piept. Era reflecția uluitoare, incontestabilă care o privea înapoi.

*Jaxon. Maddox.*

Acest străin era imaginea perfectă în oglindă a tripleților ei. Chiar și acei ochi pătrunzători de chihlimbar erau o potrivire exactă, stranie. Când a intrat în travaliu în Dravenia, primii ei doi băieți nu-i moșteniseră deloc înfățișarea. Mezina a semănat puțin cu ea, dar avea părul negru ca cerneala — exact aceeași nuanță neagră de corb ca a bărbatului care stătea chiar în fața ei.

Ochii lui Vivienne s-au întunecat. Un baraj intern de întrebări i-a inundat mintea, prăbușindu-se peste ea într-un val haotic. Cine era acest bărbat? De ce arăta exact ca copiii ei? Și ce fel de relație avea el mai exact cu Camilla de o făcea să alerge la el ca un câine care scâncește?

Simultan, Gideon Rothwell s-a oprit din drum. Sprâncenele lui groase s-au împreunat în timp ce a studiat intens fața lui Vivienne. Sub privirea sa ascuțită, calculată, un sentiment ciudat, inexplicabil de familiaritate l-a copleșit. Nu-i putea identifica originea, dar ceva în legătură cu atitudinea sfidătoare din postura ei a trezit o amintire îngropată.

Surprinzându-i privirea atentă aupra surorii sale vitrege, Camilla a scrâșnit din dinți. O înțepătură de panică i-a străpuns pieptul. Îngrozită că Gideon ar putea cumva să o recunoască pe Vivienne și să lege lucrurile de acea noapte fatidică din zăpadă de acum șase ani, s-a mișcat frenetic.

S-a lăsat cu toată greutatea pe brațul lui Gideon, agățându-se de el ca de un colac de salvare disperat. Adoptând o atitudine demnă de milă și fragilă, și-a ridicat privirea.

— Gideon, te rog, s-a rugat ea, cu vocea tremurând de o suferință fabricată. Știu că nu ar fi trebuit să acționez atât de impulsiv. Îmi pare rău. Dar tatăl meu și-a pus sufletul în Lumina Jewelry. Am pălmuit-o doar dintr-o dorință disperată de a-i proteja compania de blestemele ei răutăcioase.

Ochii de chihlimbar ai lui Gideon au devenit reci ca gheața. A ignorat scuzele subțiri ale Camillei. Scuturându-se de strânsoarea ei, a mărșăluit înainte, închizând distanța dintre el și Vivienne. Greutatea opresivă a prezenței lui s-a abătut asupra ei, provocând-o direct.

— Lumina Jewelry va da faliment, așa ai zis? a întrebat Gideon, vocea sa fiind un bubuit jos, periculos. Ce îți dă dreptul să faci o asemenea afirmație?

Vivienne a pufnit pe interior la povestea falsă a Camillei. Tatăl ei și-a pus sufletul în companie? Pe bune. Richard Kensington se lăfăise pur și simplu la umbra unui copac plantat de altcineva. Camilla era o maestră la a-și țese propria realitate distorsionată.

Refuzând să fie intimidată de aura lui sufocantă, Vivienne i-a întâlnit privirea direct. Și-a ridicat bărbia. — Și ce dacă am spus-o?

Mai mulți angajați au oftat. Întreaga încăpere a inspirat brusc la îndrăzneala ei absolută. Femeia asta avea o dorință de a muri, de-i răspundea așa lui Gideon Rothwell?

În loc să se intimideze, Vivienne și-a încrucișat brațele. Un zâmbet sfidător i-a atins buzele. — Cum te privește pe tine părerea mea oricum? Îi iei apărarea doar pentru că ești bărbatul ei?

Pe interior, ea rânjea. Ce pereche perfectă de ipocriți. Orice bărbat care se putea îndrăgosti de cineva atât de veninos și manipulator ca Camilla cu greu putea fi el însuși o persoană decentă. Probabil că era doar un alt prost arogant orbit de o față drăguță.

— Știi despre ce vorbești? a avertizat-o Gideon. Tonul său a coborât la o răceală letală, înghețând aerul dintre ei.

Vivienne a arcuit o sprânceană delicată. Vocea ei picura de un sarcasm gros, în timp ce i-a susținut privirea. — Oh, știu exact despre ce vorbesc. Găsesc amuzant faptul că această companie m-a racolat, doar pentru a-mi face deliberat lucrurile grele în secunda în care am pășit pe ușă. Ospitalitatea de aici este de-a dreptul fantastică.

Camilla s-a dat înapoi, confuzia vizibilă luptându-se cu panica ei. — Te-a racolat? Ce prostii spui? Când a abordat-o Lumina vreodată pe tine?

Era nebună cățeaua asta?

Vivienne și-a mutat atenția de la Camilla și i s-a adresat lui Gideon direct, vocea ei răsunând clar în holul tăcut. — Memoria ta pare puțin încețoșată. Nu ai oferit de bunăvoie o sută cincizeci de milioane de dolari chiar luna trecută pentru a mă racola de la Glitzara? Lasă-mă să clarific ceva. Dacă Lumina Jewelry nu are intenția de a mă respecta, poți să uiți de colaborarea noastră.

Declarația a căzut ca o bombă. Holul a rămas stupefiat. Femeia arogantă care stătea în fața lor nu era nimeni alta decât designerul de bijuterii de renume internațional, Veda!

Camilla a tras brusc aer în piept, arătând complet șocată. — E imposibil! Cum ai putea fi tu Veda?

Înainte ca Camilla să poată scuipa o altă insultă, Gideon i-a aruncat o privire măturătoare, de gheață. Dominația pură din privirea lui a forțat-o pe Camilla să-și înghită instantaneu restul cuvintelor, obrajii ei înroșindu-se într-un roșu profund, umilit.

Ignorându-și sora vitregă panicată, Vivienne a dedus rapid situația. Gideon trebuia să fie finanțatorul bogat care plătise în secret factura exorbitantă. Richard cu siguranță nu și-ar fi putut permite acel preț, și nici Camilla.

Gideon a continuat să o privească fix pe Vivienne, incapabil să se scuture de acel sentiment stăruitor, obsedant, că drumurile lor se mai încrucișaseră. Surprinzând din nou acea privire intensă, Camilla s-a grăbit spre el într-o încercare frenetică de a rupe orice conexiune potențială dintre ei.

— Gideon, cu siguranță minte! a declarat Camilla sălbatic, apucându-i din nou mâneca. Am locuit cu ea ani de zile! O cunosc! Nu există nicio șansă ca ea să posede talentul pentru a fi un designer de talie mondială. E o impostoare!

Disperată să-și expună sora vitregă și să-și salveze propria mândrie, Camilla s-a întors spre încăpere, lansând o provocare publică.

— Dacă într-adevăr susții că ești Veda, atunci arată-ne dovada! a cerut Camilla, vocea ei fiind ascuțită și acuzatoare. Toată lumea știe că domnișoara Veda a primit o insignă comemorativă exclusivă din partea familiei regale a Draveniei. Asta nu e ceva ce un om de rând poate falsifica.

Aroganța a sclipit în ochii Camillei. Era sigură că Vivienne blufează. Eșecul ei de a prezenta insigna ar expune-o ca o imitator jalnic, asigurându-se că Gideon Rothwell o va interzice permanent din țară.