Clămpănitul ritmic al valizelor pe roți se topi în murmurul de fundal al Aeroportului Crownhaven. Capete se întoarseră, conversațiile se stinseră, și un val subtil de murmure se propagă prin terminalul de sosiri.

O femeie uluitoare naviga prin marea de turiști. Vivienne Kensington se mișca cu o strălucire grațioasă, fără efort, care impunea respect în încăpere. Totuși, cei trei copii superbi care o flancau erau cei care atrăgeau cu adevărat uimirea mulțimii.

Sprijinită lejer pe șoldul lui Vivienne stătea o fetiță cu bucle dese, în cascadă. Părea o păpușă de porțelan prinsă la viață, privind terminalul plin de forfotă cu ochi strălucitori și curioși. Pășind în tandem perfect lângă ele erau doi băieți, replici în miniatură unul al celuilalt. Se lăudau cu trăsături izbitoare, ochi luminoși de culoarea chihlimbarului, păr șaten închis și o piele lăptoasă impecabilă.

Așteptând la bordură, lângă un BMW elegant, Harper Delaney își coborî ochelarii de soare. Îi căzu fața. O privi lung pe Vivienne, apoi pe cei trei heruvimi care o urmau.

— Sfinte Sisoe, Vivi! a exclamat Harper, grăbindu-se să-și prindă cea mai bună prietenă de umeri. Ai făcut trei copii dintr-o singură sarcină? Glumești?

Șocul era justificat. Lăsând la o parte coșmarul logistic de a purta tripleți, acești copii arătau la propriu ca niște îngeri coborâți din ceruri. Mintea lui Harper o luă la goană, întrebându-se fugitiv cu ce fel de bărbat celest și imposibil de chipeș se încurcase Vivienne pentru a produce o asemenea perfecțiune genetică.

Vivienne a așezat-o pe fetiță jos, buzele ei curbându-se într-un zâmbet cald și sincer. Le-a ciufulit părul închis la culoare al băieților. — Copii, faceți cunoștință cu nașa voastră, Harper Delaney.

Harper fusese singura ancoră a lui Vivienne. În urmă cu șase ani, când familia Kensington o alungase cu cruzime pe Vivienne, aruncând-o în frigul cumplit fără niciun sfanț și înghețându-i toate conturile bancare, Harper fusese singura care rămăsese. Pentru a o ține pe Vivienne departe de străzi și a se asigura că are un refugiu sigur în străinătate, încăpățânata moștenitoare ocolise restricțiile propriei familii, șterpelind o antichitate valoroasă din colecția tatălui ei. A amanetat-o pentru uluitoarea sumă de nouă sute de mii de dolari și a îndesat fiecare bănuț în mâinile lui Vivienne. Dacă nu ar fi fost Harper, Vivienne știa că nu ar fi supraviețuit, darămite să mai fi păstrat tripleții atunci când descoperise că e însărcinată, la scurt timp după stabilirea în Dravenia.

— Încântați de cunoștință, nașă! au spus în cor cei trei drăcușori. S-au înclinat desincronizați, vocile lor melodioase și dulci ca mierea topind tensiunea rămasă în aer.

Harper și-a împreunat mâinile la piept, simțind un val de afecțiune pură. — Aww, scumpii de voi sunteți niște îngerași! i-a alintat ea, făcându-le cu mâna plină de entuziasm.

În spatele picioarelor lui Vivienne, al doilea cel mai mare, Jaxon, s-a aplecat spre fratele său mai mare, Maddox. — Nașa noastră chiar arată prostesc, a mormăit el încet.

Vivienne a surprins mișcarea subtilă. Și-a așezat o mână blândă pe capetele amândurora. — Despre ce șușotiți voi doi acolo în spate?

— Umm... Jaxon și-a lăsat greutatea de pe un picior pe altul, privirea lui de culoarea chihlimbarului ferindu-se.

Înainte de a putea inventa o scuză, mezina, Chloe, a intervenit cu zero ezitare. — Maddox și Jaxon se întrebau de ce arată nașa atât de prostesc!

Cei doi băieți i-au aruncat surorii lor o privire de trădare pură. Harper a izbucnit în hohote de râs, mânând micul pui de haos spre ușile deschise ale BMW-ului.

Orașul Crownhaven trecea în viteză pe lângă geamurile fumurii. Pe bancheta din spate, adrenalina zborului se risipi, iar cei trei tripleți s-au cuibărit împreună într-un ghem de mâini și picioare, adormind profund.

Harper a verificat oglinda retrovizoare, expresia i s-a îmblânzit la vederea heruvimilor adormiți înainte de a-și muta privirea înapoi pe drum. Strânsoarea pe volan a devenit puțin mai fermă. — Vivi, trebuie să întreb. De ce acum? De ce ai decis să te întorci în Valoria după tot ce ți-au făcut?

Vivienne s-a sprijinit de geamul din partea pasagerului. A agățat o șuviță rătăcită de păr în jurul degetului arătător, răsucind-o cu o grație lentă și calculată. Un rânjet jucăuș, ascuțit ca un brici, i-a trasat colțurile buzelor.

— M-au contactat cei de la Lumina Jewelry, a spus Vivienne, cu un ton înșelător de relaxat. Mi-au oferit șapte milioane de dolari ca să mă racoleze. Mă vor ca noul lor designer principal.

Harper a scos un pufnit zgomotos și neîncrezător. — Lumina? Compania aia nu aparține încă familiei tale? A clătinat din cap, un râs aspru scăpându-i din gât. Șarpele ăla viclean de soră-ta, Camilla, este directoarea care conduce acum afacerea. Vrei să-mi spui că a plătit șapte milioane ca să te angajeze?

— Așa a făcut.

— Oh, asta este neprețuit, a chicotit Harper, dând o palmă peste volan. Când Camilla va afla că designerul de renume mondial la ale cărei picioare se târăște, „Veda din Dravenia”, este, de fapt, sora pe care a aruncat-o, își va pierde mințile, la naiba!

Numele Veda impunea un respect de neegalat pe scena internațională a bijuteriilor. Estetica ei era o căsătorie impecabilă între arhitectura modernă elegantă și meșteșugul complicat, vintage victorian. Piesele ei nu erau doar bijuterii; erau artefacte. Însăși regina Draveniei a purtat o coroană personalizată, concepută de Veda pentru nunta ei regală de anul trecut.

Dar Harper s-a încruntat, calculele neieșindu-i în minte. — Stai o secundă. Te-ai întors peste mări și țări pentru șapte milioane? Vivi, Glitzara ți-a oferit nouăzeci de milioane abia luna trecută. Valorezi de o sută de ori mai mult decât oferă Lumina. De ce le-ai acorda atenție, darămite o reducere?

Vivienne și-a întors capul. Rânjetul jucăuș s-a lățit într-un zâmbet larg, de prădător. — Cine a spus că le-am acceptat oferta inițială?

Harper a clipit, ținând un ochi la drum. — Ce ai făcut?

— Am refuzat-o, a spus Vivienne, vocea ei coborând într-un registru lin și înfiorător. Și am contracarat cu o nouă cifră. O sută cincizeci de milioane de dolari.

Cauciucurile au scârțâit, Harper deviind ușor de pe banda ei. — O sută cincizeci de milioane?

— Exact. Dacă familia Kensington dorește privilegiul creațiilor mele pentru a-și salva corabia care se scufundă, nu aveam de gând să refuz o sută cincizeci de milioane. Vivienne s-a uitat pe fereastră, orizontul orașului reflectându-se în ochii ei întunecați. Mama mea și-a vărsat sângele, sudoarea și lacrimile pentru a construi Lumina. Sunt aici ca să iau înapoi fiecare acțiune care îmi aparține de drept.

Harper a tras adânc și prelung aer în piept. Curajul pur al planului îi dădu un fior pe șira spinării. Familia distrugând familia. Era brutal, și Harper adora asta la nebunie.

— Dumnezeule, a mormăit Harper, cu un rânjet malefic pe măsură celui al lui Vivienne. Abia aștept să-i văd fața Camillei când se va trezi la realitate.

BMW-ul a oprit lin în fața fațadei impunătoare de sticlă a sediului Lumina Jewelry. Vivienne și-a decuplat centura de siguranță și a aruncat o privire în spate.

— Mami trebuie să meargă să rezolve niște afaceri, a spus Vivienne încet, având grijă să nu-i sperie prea tare. Nașa Harper o să vă ducă mai întâi pe voi trei la noua noastră casă. Fiți cuminți, da?

Cei trei îngeri au clipit din ochii lor îngreunați, dând ascultători din cap la unison.

În secunda în care portiera s-a închis și tocurile lui Vivienne au țăcănit spre clădire, fațada adormită și nevinovată s-a evaporat.

Maddox, Jaxon și Chloe s-au împrăștiat instantaneu pe scaunele de piele, aproape sărind peste consola centrală pentru a se înghesui lângă Harper.

— Nașă! a cerut Maddox, cu ochii de chihlimbar ascuțiți și concentrați. Spune-ne tot ce știi despre familia Kensington. Și despre trecutul lui mami.

— Da! a intervenit Chloe, aplecându-se peste umărul lui Harper. Trebuie să fie un secret. Promitem că nu-i vom spune lui mami că ne-ai turnat!

Harper a înlemnit, cu mâinile planând deasupra volanului. I-a privit pe cele trei fețe mici și intense care o înconjurau. Se dusese nevinovăția dulce ca mierea. Arătau ca niște mici și nemiloși interogatori.

— De ce, pentru numele lui Dumnezeu, ați vrea să știți toate astea? a întrebat Harper bulversată.

Jaxon și-a încrucișat mânuțele la piept, cu o expresie feroce. — Pentru că noi suntem iubiții lui mami. Și nu vom lăsa pe nimeni să-și mai bată joc de ea vreodată.

Maddox a dat din cap ferm. — Nimeni nu scapă nepedepsit dacă o rănește pe mami. O să-i facem să plătească.

Harper a simțit o picătură distinctă de sudoare rece alunecându-i pe șira spinării. A privit determinarea care ardea în ochii lor de chihlimbar care se asortau perfect. Chiar erau doar niște copii de cinci ani? Intensitatea protectoare pură care radia din ei era terifiantă.

Vivienne a împins ușile rotative grele și a pășit în holul generos al sediului Lumina. Aerul din interior părea stătut. Ochii ei ageri au scanat interiorul, descompunând detaliile. Podelelor de marmură, odinioară strălucitoare, le lipsea lustrul lor obișnuit. Vitrinele arătau lipsite de inspirație, iar energia frenetică, productivă pe care o hrănise mama ei dispăruse.

Pe durata exilului său, Vivienne a urmărit îndeaproape știrile de afaceri. Camilla își folosise noul titlu pentru a-i elimina fără milă pe directorii loiali, de la nivel înalt, care construiseră compania alături de mama lui Vivienne. Exodul de creiere rezultat a dus la prăbușirea reputației companiei Lumina, determinându-i să ofere cu disperare o sumă exorbitantă unui designer străin. Dar Vivienne cunoștea situația financiară actuală a familiei Kensington. Nu își puteau permite o sută cincizeci de milioane de bani lichizi. Altcineva trebuia să sprijine acea plată.

S-a apropiat de recepție, tocurile ei țăcănind ascuțit pe podea. — Bună ziua. Sunt aici să o văd pe domnișoara Kensington.

Recepționera nu s-a sinchisit să ridice privirea de la monitor. Pilind o unghie vopsită aprins. — Aveți programare?

— Nu oficial, nu, a răspuns Vivienne calm. Dar ea a fost cea care m-a contactat.

Recepționera a încetat să se pilească. A măsurat-o încet, cu dispreț, buza curbându-i-se într-un rânjet. — Ascultă, doamnă. Dacă nu ai o programare, nu te pot ajuta. Directoarea noastră este o femeie foarte ocupată. Nu poți intra așa, pur și simplu.

Vivienne și-a menținut un zâmbet politicos, neclintit, deși tonul ei a scăzut cu câteva grade. — Este o politică a companiei ca toți cei de la Lumina să aibă o atitudine atât de groaznică sau ești doar tu?

Recepționera a trântit pila de unghii pe birou, înroșindu-se de furie. — Poftim? Cine te crezi? Sunt copleșită de treabă aici! Domnișoara Kensington nu e vreo oarecare care primește pe oricine luat de pe stradă!

— Ei, ei. Am auzit o zarvă și m-am întrebat cine provoacă o scenă atât de ieftină în holul meu.

O voce scrâșnită, dureros de familiară a răsunat de-a lungul podelei de marmură.

Vivienne nu a tresărit. S-a întors încet.

Pășind apăsat din liftul executiv era Camilla Kensington. Purta un costum de designer pe comandă, emanând aroganță. Dar, în clipa în care ochii Camillei s-au ațintit pe fața lui Vivienne, expresia ei arogantă s-a sfărâmat.

Camilla s-a oprit brusc. O grimasă întunecată de șoc i-a deformat trăsăturile. Șase ani. Trecuseră doar șase ani, dar fata plângăreață pe care o aruncase în zăpadă dispăruse. În locul ei stătea o femeie de o frumusețe devastatoare. Prezența lui Vivienne era magnetică, trăsăturile ei erau ascuțite și atrăgătoare. Părea o sucubă creată pentru a distruge bărbați, radiind o încredere tăcută și letală.

— Vivienne, a scuipat Camilla, vocea tremurându-i de un amestec de neîncredere și ură instantanee. Chiar ai tupeul să-ți mai arăți fața în țara asta?

Vivienne a lăsat să-i scape un chicotit moale, melodic, care a ecou în holul tăcut. — Nu tu ești cea care abia m-a invitat înapoi în Valoria?

Camilla a pufnit, mascându-și rapid șocul cu tirania ei caracteristică. A mărșăluit înainte, încrucișându-și strâns brațele peste piept. — Eu te-am invitat? Te rog. Ai fost plecată șase ani și ai devenit doar mai deziluzionată și mai tupeistă. Pateticul tău exil nu te-a învățat nimic despre locul tău?

La menționarea exilului, aerul din jurul lui Vivienne părea să înghețe. Ochii ei întunecați s-au transformat în așchii de gheață, dar postura a rămas relaxată, nonșalantă.

— Chiar m-a învățat destul de mult, a replicat Vivienne, cu vocea lină, de parcă purtau o simplă conversație. Apropo, felicitări pentru că ai devenit directoare. Deși, privind în jur, Lumina pare să putrezească din interior spre exterior sub îngrijirea ta incompetentă. Chiar sper că afacerea să nu se închidă înainte de sfârșitul anului.

Fața Camillei s-a schimonosit de furie pură. Lipsa de respect flagrantă, respingerea calmă — au rupt ultimul fir al stăpânirii de sine.

— Cățeo!

Camilla s-a repezit înainte. A ridicat mâna sus și a coborât-o cu palma deschisă peste fața lui Vivienne cu o plesnitură brutală, răsunătoare.

Sunetul ascuțit al palmei a ecou prin hol.

Gâfâieli de uimire au izbucnit de la angajații răsfirați și de la recepționeră. Spectatorii au înghețat, uluiți de explozia bruscă de violență fizică a directoarei lor.

Capul lui Vivienne a fost aruncat într-o parte de forța loviturii. O căldură usturătoare i se răspândi pe obraz. Înainte ca Vivienne să poată reacționa, înainte ca tensiunea explozivă din cameră să poată degenera într-o bătaie în toată regula, o prezență grea, asupritoare, a pătruns în hol.

— Ce se întâmplă aici?

Vocea era un bariton profund, rece, care a tăiat tăcerea haotică ca o lamă de oțel.

Furia tiranică a Camillei a dispărut într-o fracțiune de secundă. S-a întors spre intrarea principală. Expresia ei schimonosită s-a netezit instantaneu, topindu-se într-o mască de suferință jalnică, nedreptățită.

S-a repezit pe lângă Vivienne, cu tocurile țăcănind frenetic în timp ce se grăbea spre silueta impunătoare care pășea în hol.

— Gideon! a strigat Camilla, vocea ridicându-i-se într-un scâncet disperat, tremurător. A întins mâna, fața ei fiind imaginea perfectă a unei victime nedreptățite. Gideon, ea a fost! Am încercat să fiu răbdătoare, aș fi iertat-o pentru că tocmai m-a umilit, dar a mers prea departe. A stat fix aici și a blestemat ca afacerea mea să se închidă!