O durere ascuțită, pulsantă îi despică țeasta lui Vivienne Kensington în clipa în care își forță ochii să se deschidă. Aerul condiționat sufla peste pielea ei goală, făcându-i instantaneu pielea de găină. Clipi împotriva luminii crude a dimineții care se filtra prin draperiile grele. Acesta nu era dormitorul ei. Își întoarse capul greu, iar privirea i se opri pe un carnețel de notițe gratuit, așezat pe noptiera de lemn: *Hotelul Celestia*. Lângă carnețel stătea o cartelă de cameră din plastic, imprimată cu numărul 6228.

Un val de panică îi inundă pieptul. Încercă să se ridice, dar un nou val de agonie fizică îi smulse o respirație tăiată din gâtlej. Corpul îi părea zdrobit. Privi în jos. Era goală. Sânii și abdomenul îi erau expuse aerului rece, iar pielea purta urme roșii. Între picioare, vaginul ei se simțea iritat și învinețit, o confirmare directă a traumei fizice pe care o îndurase în timpul nopții. Stătea întinsă într-un pat răvășit, cu cearșafurile albe de hotel încurcate în jurul gleznelor.

Lângă ea, un bărbat respira într-un ritm constant. Spatele său lat, musculos, era întors spre ea, cu fața îngropată adânc în pernele de pene. Parfumul inconfundabil de colonie Gucci stăruia în cearșafuri, amestecându-se cu mirosul de transpirație.

Vivienne nu rămase să-i examineze fața. Amintirile fragmentate ale nopții precedente o loviră cu putere în mintea trează. Fusese la un bar, sărbătorindu-și ziua de naștere. Sora ei vitregă, Camilla, îi zâmbise dulce și îi întinsese un pahar de sangria rece. Vivienne luase câteva înghițituri. Apoi, lumea se învârtise, transformându-se într-o ceață dezorientantă.

Realizarea înfiorătoare o lovi ca o palmă fizică. Camilla o drogase intenționat. Propriul ei sânge orchestrase acest coșmar.

Panica o cuprinse frenetic. Tremurând, Vivienne se ridică din pat, mușcându-și interiorul obrazului pentru a înăbuși orice sunet de durere. Își găsi rochia neagră aruncată într-o grămadă pe covor. Își înșfăcă lenjeria împrăștiată, cu mâinile tremurânde în timp ce își încheia sutienul și își trăgea materialul rochiei peste cap. Își îndesă picioarele în pantofii cu toc, își înhăță poșeta de pe podea și fugi din camera de hotel înainte ca străinul să se poată mișca.

La sosirea la conacul Kensington, nu i se oferi nicio clipă de consolare. Ușile grele de stejar se închiseră cu un clic în urma ei, dar liniștea casei i se părea sufocantă. Intră în sufragerie.

Tatăl ei, Richard, o aștepta pe canapeaua de piele. Fața îi era o mască de indignare furibundă. Strângea o cană de ceramică în mână, cu încheieturile degetelor albe.

— Unde ai fost azi-noapte? vocea lui Richard tăie liniștea încăperii, ecoul ei răsunând din tavanele înalte.

Vivienne înghiți nodul uscat din gât. Avea nevoie de o clipă pentru a procesa, pentru a o confrunta mai întâi pe Camilla și a-i cere răspunsuri. — Am adormit la casa unei prietene.

Richard sări în picioare. Trânti cana pe măsuța de cafea, înșfăcând o fotografie și împingând-o la doar câțiva centimetri de fața ei. — Ai petrecut noaptea cu un bărbat într-o cameră de hotel! Cum îndrăznești să stai acolo și să mă minți?

Vivienne privi fix hârtia. Imaginea acuzatoare o arăta prăbușită pe un bărbat neidentificat, cu brațul acestuia strâns în jurul taliei ei în timp ce o conducea prin ușile de sticlă ale Hotelului Celestia. Sângele i se scurse din față.

Pași tropăiră pe scările de lemn. Camilla coborî în grabă pe tocurile ei de designer, adoptând masca unei surori dezamăgite și cu inima frântă.

— Tată, te rog, calmează-te, spuse Camilla, punându-i o mână blândă pe braț. Se întoarse spre Vivienne, cu ochii mari de simpatie falsă. Vivi, cum ai putut face familia noastră de rușine în halul ăsta? Chiar dacă îl iubești pe acest bărbat, ar fi trebuit să știi să nu depășești limita înainte de căsătorie. Ți-ai distrus reputația.

Lui Vivienne îi pică fața. Îndrăzneala minciunii o lăsă fără suflare. — Eram inconștientă! Își întoarse privirea disperată înapoi spre tatăl ei. Tată, ascultă-mă. Îmi sărbătoream ziua cu Camilla. Ea mi-a întins o băutură. Mi-a pus ceva în sangria...

— Taci din gură! răcni Richard, tăindu-i-o cu ferocitate. Îi îndreptă un deget tremurând spre piept. Orbit de favoritism, se așeză între cele două surori, protejând-o pe Camilla. Camilla este sora ta mai mare. Îți interzic să o învinovățești pentru propria ta promiscuitate! Crezi că îi poți târî numele prin noroi ca să-ți acoperi comportamentul nerușinat?

Vivienne stătea împietrită de șoc. Pumnii i se încleștară pe lângă corp, iar unghiile i se înfipseră în palme. Tatăl ei le favorizase întotdeauna pe a doua lui soție și pe fiica pe care o crescuseră pe la spatele regretatei sale mame. Dar această apărare oarbă îi spulberă și ultima fărâmă de speranță rămasă.

— Intenționam să-ți las ție Lumina Jewelry când vei atinge majoratul, rânji Richard cu dispreț, pe un ton rece. Dar uite ce ai făcut. Ai pătat numele Kensington cu isprăvile tale. Te decăd chiar acum din succesiunea la Lumina Jewelry. Familia Kensington se descurcă mai bine fără o nenorocită nerușinată ca fiică. Nu mai vreau să-ți văd fața niciodată!

Vivienne clipi, înțepătura din ochi încețoșându-i vederea. — Tată... șopti ea. Mă dai afară?

Richard înșfăcă cana de ceramică de pe masă și o zdrobi fix la picioarele ei. Cioburile se împrăștiară pe podeaua de marmură. — Ieși din casa mea!

Vivienne își târî bagajele grele afară, în curtea rece. Roțile zdrăngăniră pe aleea de piatră. Răcoarea aerului de dimineață îi pătrunse prin rochia subțire, dar amorțeala din piept i se părea mult mai rece.

Înainte să ajungă la mașină, Camilla i-a tăiat calea. Fațada dulceagă dispăruse în clipa în care nu mai puteau fi auzite. Fața Camillei se strâmbă într-un rânjet malițios.

— Ai nevoie de ajutor cu gențile alea? își bătu joc Camilla, făcând un pas inconfortabil de aproape.

— Dispari, răsti Vivienne, plesnind și îndepărtând mâna Camillei care se întindea spre ea.

Camilla chicoti, un sunet uscat, scrâșnit. Își încrucișă brațele cu nerușinare. — Voi fi sinceră cu tine, din moment ce oricum pleci. Într-adevăr, am pus eu ceva în băutura aia de azi-noapte. Bănuiesc că trebuie să fie groaznic să fii pângărită de un bărbat pe care nici măcar nu-l cunoști.

Vivienne scrâșni din dinți. — Tu și maică-ta v-ați strecurat în casa asta. Mi-ați luat tatăl. Ce mai vrei de la mine?

— Vreau statutul tău! declară Camilla cu înverșunare. Făcu un pas mai aproape, cu ochii arzând de intenții lacome. De ce sunt eu obligată să fiu copilul nelegitim, în timp ce tu ești tratată ca bijuteria coroanei familiei Kensington? Te plimbai peste tot născută nobilă și mândră. Ei bine, uită-te la tine acum. Nu ești altceva decât o femeie pângărită. Ai pierdut Lumina Jewelry. Ți-ai pierdut casa. Ar trebui să știi care îți e locul.

Pentru a se asigura de înfrângerea lui Vivienne, Camilla băgă mâna în poșeta ei de designer și scoase telefonul mobil. Apăsă pe ecran și i-l flutură lui Vivienne fix prin fața ochilor.

Un videoclip de șantaj rula pe ecran. Arăta holul hotelului din noaptea precedentă, surprinzând momentul exact în care bărbatul căra trupul inert al lui Vivienne prin ușa camerei 6228.

— Dacă nu vrei ca videoclipul ăsta să ajungă la presă, o amenință Camilla, cu vocea picurând de venin, dacă nu vrei să riști să-ți distrugi viața, atunci vei părăsi acest oraș pentru totdeauna. Să nu te mai întorci niciodată.

Învinsă, amorțită și lipsită de moștenire, Vivienne privi în gol la ecran. Dorința de a lupta se scurse din corpul ei plin de vânătăi. Își relaxă pumnii încleștați. Fără a scoate niciun cuvânt, își ridică bagajul de la pământ, îl îndesă în portbagajul mașinii și îl trânti. Se urcă la volan, răsuci cheia și plecă. Nu privi în oglinda retrovizoare în timp ce mașina ieșea pe porțile grele de fier, dispărând în necunoscut.

Camilla a rămas singură în curtea rece. Un zâmbet plin de satisfacție i se lăți pe buze în timp ce savura furtul reușit al moștenirii. Lumina Jewelry îi aparținea ei acum. Moștenirea Kensington era, în sfârșit, a ei.

Scârțâitul scrâșnit al anvelopelor pe pietriș a spart liniștea.

Silueta impunătoare a unui Rolls-Royce negru trase la ușa din față a conacului. Patru bodyguarzi cu umeri lați, îmbrăcați în costume negre identice, coborâră simultan, aliniindu-se lângă vehicul într-o sincronizare perfectă.

Ușa din spate se deschise brusc. Un bărbat păși afară, așezând un pantof de piele lustruită pe alee. Stătea drept, statura sa atletică atrăgând imediat atenția. Purta un costum negru cu dungi, impecabil, care respira bogăție și putere.

Camilla înlemni. Zâmbetul ei automulțumit a dispărut, fiind înlocuit de o uimire pură. Recunoscu acea față de pe coperțile fiecărei reviste financiare din țară. Era Gideon Rothwell.

Era puternicul și formidabilul CEO miliardar al Grupului Obsidian. Domnea ca cel mai bogat rege al afacerilor din întreaga capitală Crownhaven. Averea sa netă se ridica la sute de milioane, iar influența sa ajungea în fiecare colț al capitalei regale.

Ce căuta un om cu un asemenea statut pe aleea conacului Kensington?

Gideon Rothwell își aranjă manșetele. Îi aruncă o privire rece, lipsită de sentimente, ochii lui întunecați evaluând-o cu o precizie înfiorătoare. Micșoră distanța dintre ei, prezența sa radiind o autoritate asupritoare.

— Ești Camilla Kensington? întrebă Gideon direct, vocea sa, un bariton profund, dându-i fiori reci pe șira spinării.

Inima Camillei bătea nebunește în coaste. O recunoscuse. — Da, reuși să spună, dând din cap. Eu sunt.

Gideon a privit-o de sus, fără nicio tresărire de emoție. — Tu ești femeia care și-a petrecut noaptea cu mine la Hotelul Celestia, în Camera 6228?

Un șoc masiv i-a străbătut mintea Camillei. Răsuflarea i se tăie în gât.

Hotelul Celestia. Camera 6228.

Aceea era exact camera pe care o rezervase pentru a o distruge pe Vivienne. Plătise un bătrân respingător să intre în acea cameră și să o pângărească pe sora ei vitregă. Dar bărbatul care stătea în fața ei nu era bătrânul.

Vivienne nu se culcase cu bătrânul. Vivienne se culcase cu Gideon Rothwell.

Un val de gelozie îi sfâșie pieptul Camillei. Vivienne ajunsese în patul celui mai bogat rege al afacerilor din capitală. Dar cum Gideon stătea acolo, așteptând răspunsul ei, lăcomia a învins instantaneu șocul Camillei. Vivienne plecase. Videoclipul nu dovedea nimic legat de fața femeii din interiorul camerei.

Nu era dispusă să lase un noroc atât de miraculos să se irosească. Dacă Gideon Rothwell credea că ea era femeia din patul acela, și-ar fi asigurat un viitor dincolo de cele mai nebunești vise ale ei.

Camilla își înghiți ezitarea. Afișă un rânjet larg, exersat, înclinându-și capul pentru a se uita la el. Dădu din cap cu fermitate, privind direct în ochii reci ai miliardarului.

— Ei bine, într-adevăr, a mințit Camilla, vocea ei fiind dulce și de neclintit. Eu sunt femeia cu care ai fost.