Aerul curat al dimineții de la moșia Ashford s-a spulberat în momentul în care Wendy a dat buzna înapoi în sala de mese. Pașii ei grăbiți au răsunat tăios pe podeaua de marmură, pieptul ridicându-i-se și coborând greu, în timp ce strângea tocul ușii. Panica era scrisă clar pe fața ei.

„Domnule Ashford, ceva este în neregulă”, a spus ea cu respirația tăiată.

Cassian a scărpinat urechea, o privire de enervare disprețuitoare traversându-i trăsăturile. „Ce este, Wendy? Calmează-te.”

Trăgându-și respirația, menajera s-a bâlbâit: „Domnișoara Ashford nu este la intrarea din față.”

Cassian și-a bătut joc, așezându-și ceașca de cafea cu un zgomot ascuțit pe farfurioară. Presupunând cu încăpățânare că fosta lui soră, rebelă, se furișase în casă pentru a evita niște scuze publice, și-a împins scaunul în spate. „Deci, a sărit din nou zidul. Mă duc să o iau din camera ei.”

Fără să-i mai arunce menajerei agitate o altă privire, a mărșăluit sus pe scări. Nu s-a deranjat să bată la ușă. Cassian a apucat mânerul și a deschis violent ușa dormitorului lui Adrienne, împingând-o.

În loc să o găsească ghemuită într-un colț sau posomorâtă pe saltea, a găsit camera de o liniște obsedantă, stranie. Draperiile se legănau ușor de la briza unei ferestre deschise, aducând cu ea frigul. Patul mic era făcut îngrijit, lipsit de orice căldură sau utilizare recentă. Pe podeaua de lemn de esență tare, o fotografie de familie înrămată zăcea aruncată nepăsător, având sticla crăpată.

O neliniște bruscă, necunoscută, a început să se așeze greu în pieptul lui Cassian. A făcut câțiva pași rapizi pentru a-i deschide dulapul, așteptându-se să o găsească ascunzându-se sau măcar să vadă o dezordine de haine. În schimb, a tras de ușile dulapului pentru a găsi doar trei ținute simple, uzate, atârnând înăuntru. O pereche de blugi decolorați, câteva cămăși simple și o haină de iarnă ieftină ale cărei cusături se destrămau deja.

L-a lovit atunci. Acestea erau exact aceleași haine pe care o văzuse pe Adrienne purtându-le ani de zile, punând acel palton subțire peste ele iarna sau umblând fără, vara. Nu-și cumpărase niciodată nimic nou. O conștientizare crudă, fizică, l-a lovit legat de cât de puțin îi asiguraseră vreodată părinții lor bogați de-a lungul a șase ani. Ea era, chipurile, o Ashford, dar trăia ca o fantomă uitată în propria ei casă, lipsită chiar și de necesitățile de bază.

Dar gândurile sale persistente și incomode de vinovăție au fost spulberate imediat când telefonul i-a vibrat ascuțit în buzunar. Numele Serenei a apărut intermitent pe ecran. El a răspuns, apăsând difuzorul la ureche.

„Cassian”, vocea tăcută și delicată a Serenei s-a auzit prin linie, puternic împletită cu o îngrijorare disperată, prefăcută. „Adrienne nu este acasă?”

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Cassian, strânsoarea lui devenind mai puternică pe dispozitiv.

„Tocmai am văzut-o pe Adrienne ieșind dintr-un hotel cu un bărbat”, a mințit Serena cu ușurință, tonul ei picurând de o panică falsă. „Mă tem că este păcălită.”

Un dezgust de gheață, plin de ipocrizie, a înlocuit instantaneu scurtul moment de vinovăție al lui Cassian. Complet convins că sora lui renegată era deja suficient de disperată încât să se agațe de un nou patron bogat pentru a supraviețui, maxilarul lui s-a încleștat. Se gândise cu adevărat că s-ar fi putut să-i crească o coloană vertebrală și să plece definitiv. În schimb, pur și simplu se vindea pentru statut.

„Unde este?” a cerut el cu fermitate.

Fără să aștepte un răspuns, a ieșit în furtună din dormitor într-o furie oarbă. Călcâiul lui greu a călcat fix pe fotografia de familie căzută în drum spre ieșire, spulberând complet și ireversibil sticla într-un milion de piese zimțate.

Între timp, în afara unui hotel grandios din inima orașului, soarele dimineții se reflecta strălucitor pe capota lustruită a mașinii elegante a lui Caleb Mercer. Caleb stătea lângă ea, cu o postură relaxată, dar cu ochii plini de o admirație clară, nefiltrată, în timp ce o privea pe Adrienne.

„Un doctor de calibrul tău trebuie să știe că pacientul nu are nevoie de un transplant”, a lăudat-o Caleb, referindu-se la o evaluare medicală recentă pe care o trecuseră în revistă împreună, la o cafea.

Adrienne a oferit un zâmbet blând, obosit, clătinând din cap în timp ce privea în jos, la trotuar. „Oamenii au încredere în medicina convențională. În ochii lor, un adevărat leac înseamnă chirurgie invazivă și paturi de spital.”

„Domnul Hunter a verificat rețeta ta”, a insistat Caleb cu seriozitate, făcând un pas mai aproape. „El este de acord că încă o lună de tratament specializat de la tine ar trebui să vindece complet pacientul, fără a-i risca viața pe masa de operație. Sper că te vei răzgândi în privința ofertei domnului Hunter. Toate publicațiile tale din acest an sunt clasificate. El îți prețuiește cu adevărat geniul medical. O poziție de prestigiu în laborator sub îndrumarea lui ți-ar oferi tot ce ai nevoie — finanțare nelimitată, echipamente de top și respect.”

Adrienne a scos un oftat moale, trăgând aer în piept pentru a se liniști. A refuzat cu fermitate oferta profitabilă. „Îmi pare rău, Caleb, dar m-am hotărât să părăsesc Ravenhall pentru totdeauna.”

Caleb s-a încruntat într-o dezamăgire sinceră, aranjându-și sacoul de costum croit la comandă. „Dacă este vorba despre poziția ta actuală de la spital, pot aranja un laborator mai bun. Nu trebuie să părăsești orașul.”

„Sunt sigură că ai auzit despre saga adevăratei și falsei moștenitoare a familiei Ashford”, a explicat Adrienne, tonul ei fiind plat și epuizat. „M-am săturat pur și simplu de toată drama asta. Mă seacă de puteri.” Avea nevoie de liniște pentru ultimele ei zile de cercetare, departe de mediul toxic pe care îl îndurase prea mult timp. Nu-și dorea nimic mai mult decât o pace absolută.

„Pierderea lor”, a spus Caleb, clătinând din cap. „Familia Ashford n-ar recunoaște o bijuterie nici dacă ar vedea-o.”

Adrienne a chicotit încet la remarca lui. „Nu face să sune atât de definitiv. Sunt sigură că drumurile noastre se vor mai intersecta la vreo conferință medicală.”

Conversația lor liniștită a fost întreruptă brutal de zgomotul ascuțit al unor tocuri pe trotuar.

„Adrienne”, a strigat o voce blândă.

Zâmbetul lui Adrienne a dispărut instantaneu. S-a întors pentru a o vedea pe Serena apropiindu-se, purtând o fațadă groasă, sufocantă de îngrijorare frățească.

„Deci ai fost cu el noaptea trecută”, a acuzat-o Serena încet, ochii ei mari fiind plini de o milă falsă, uitându-se de la Adrienne la Caleb. „Nu ai pic de respect de sine? Kaelen te adoră. Imaginează-ți cât de distrus va fi când va afla.”

Adrienne a întâmpinat actul rău intenționat cu o respingere de gheață, impenetrabilă. „Nu mai fac parte din familia Ashford. Acum suntem străine, iar viața mea nu are nimic de-a face cu tine. Te rog, stai departe de mine”, a cerut ea.

Serena a refuzat să renunțe la mascaradă. A făcut un pas mai aproape, expresia ei fiind rugătoare. „Eram doar îngrijorată pentru tine, Adrienne. Nu vreau să fii rănită de vreun străin.”

Un râs ascuțit, amar, a scăpat de pe buzele lui Adrienne. Ipocrizia grotescă a așa-zisei îngrijorări frățești a Serenei i-a întors stomacul pe dos. „Îngrijorată? Dacă erai atât de îngrijorată, de ce nu mi-ai dat șoferul și mașina ta? Cel puțin așa, nu aș fi fost nevoită să merg kilometri întregi prin ploaie torențială, doar ca să-mi fac loc cu forța în autobuze aglomerate în fiecare dimineață.”

A subliniat cu voce tare realitatea vieții ei pe moșie. Chiar și atunci când trăiau sub același acoperiș, Adrienne fusese tratată mult mai rău decât slujnicele casei. În fiecare dimineață, era obligată să pregătească tratamentele complexe pe bază de plante ale Serenei, întârziindu-și propria plecare. Familia nu-i asigurase niciodată transportul. Fusese forțată să meargă pe jos kilometri întregi, în timp ce Serena călătorea în mașini de lux cu șofer. Până și slujnicele aveau o dubiță pentru a rezolva comisioanele.

La respingerea directă, publică, fața Serenei a pălit. S-a dizolvat instantaneu în lacrimi exersate, umerii tremurându-i, clătinându-se dramatic pe picioare.

Chiar atunci, Kaelen a apărut de după colț. Văzând fata plângând, s-a repezit înainte și a tras-o pe Serena într-o îmbrățișare aprigă, protectoare, ferind-o de presupusa cruzime a lui Adrienne. Nu a întrebat ce se întâmplase. Nu-i păsa de context. Apărând-o orbește pe fata care plângea, a țintuit-o pe Adrienne cu o privire întunecată, furioasă. Ochii i-au zburat momentan spre Caleb, observând bărbatul chipeș și mașina de lux.

„Nu ai provocat destule probleme deja?” a lătrat Kaelen. „Cere-i scuze Serenei. Acum.”

Umilința de ieri îl făcuse pe Kaelen de râsul cercului lor social. Își petrecuse întreaga noapte nedormită concepând cu atenție un plan magistral pentru a-și salva reputația umilită în urma petrecerii dezastruoase de ieri. În mintea lui, scenariul era stabilit perfect. Adrienne își va asuma public vina pentru haos, îi va implora cu disperare mamei sale iertarea și va îndura reacția socială. Numai atunci ar anunța, cu grație și eroism, continuarea logodnei lor. Își convinsese pe deplin egoul masiv că îndurarea unei asemenea rușini publice era un preț microscopic pe care o femeie de la originea ei umilă trebuia să-l plătească pentru a se alătura cercului său de elită. Pentru el, ea ar fi trebuit să se simtă onorată.

Dar văzând-o stând de vorbă relaxată cu chipeșul Caleb, i-a alimentat o furie plină de neprihănire pe care nu o anticipase.

„Am stat treaz toată noaptea ca să găsesc o modalitate de a te păstra alături de familia Ashford”, a acuzat Kaelen cu voce tare, stând drept și umflându-și pieptul. „Și iată-te aici, cu un alt bărbat. Nu pot să cred că ai putea face asta.”

Aștepta tiparul ei familiar, înrădăcinat, de scuze imediate și conformare absolută, înlăcrimată. Se aștepta ca ea să lase capul în jos, să-i dea cu disperare explicații, să-l implore să nu înțeleagă greșit situația cu Caleb.

În schimb, Adrienne nici măcar n-a tresărit. Stătea dreaptă, cu o postură relaxată, dar neînduplecată.

Vocea ei a tăiat, ascuțită și rece ca gheața, prin tensiunea apăsătoare a străzii. „Ești nebun? Am terminat. Nu mai ai dreptul să-mi dai ordine.”

Kaelen a putut doar să se zgăiască, complet uluit de sfidarea ei.