Kaelen privea fix, cu maxilarul încleștat, în timp ce cuvintele de gheață ale lui Adrienne pluteau în aerul zorilor. Durerea ascuțită, amară, a respingerii ei se ciocnea cu egoul lui masiv. Refuza să accepte realitatea care se desfășura în fața lui. În mintea lui, această atitudine sfidătoare nu era altceva decât un acces de furie calculat, un joc manipulator conceput exclusiv pentru a-l face să cedeze și să ofere condiții mai bune pentru logodna lor. Adrienne pe care o știa el — cea care își petrecuse ani de zile dorind să-i facă pe plac, care înghițise fiecare insultă pentru a-și asigura locul lângă el — nu ar fi plecat niciodată pur și simplu.

„Ajunge, Adrienne”, a avertizat-o Kaelen, cu vocea picurând de condescendență în timp ce își încrucișa brațele la piept. „Împinge-mă mai mult de atât, și ești pe cont propriu. Dacă pleci acum, să nu te aștepți să fiu acolo ca să adun bucățile când te va lovi realitatea. Ai nevoie de mine și știm amândoi asta.”

Profund obosită de faptul că i se spunea constant de către acești bărbați să-și înghită mândria și să cerșească resturi din aprobarea lor, Adrienne nu a mai irosit nicio singură suflare pe el. A simțit cum greutatea anilor trecuți i se ridică de pe umeri. Nu a argumentat. Nu a oferit nicio explicație. Pur și simplu i-a întors spatele lui Kaelen, oferindu-i un dat din cap subtil și ferm lui Caleb, pentru a-i semnala plecarea lor imediată.

Indiferența pură din postura ei l-a lăsat pe Kaelen înrădăcinat locului. Gura i s-a deschis ușor, dar nu i-a ieșit niciun cuvânt. Aerul i-a fost scos din plămâni ca și cum ar fi fost lovit fizic. Doar privea, paralizat de vederea ei respingându-l ca și cum ar fi fost un nimic.

Dar înainte ca Adrienne și Caleb să poată face un alt pas spre mașina elegantă și luxoasă care aștepta la bordură, o umbră s-a mișcat din colțul străzii. Cassian s-a materializat din neant. Fața îi era contorsionată de o furie protectoare, ochii sălbatici, din cauza unei agresivități neprovocate, după ce fusese martor la ceea ce el credea a fi sora lui maltratată. Cu un strigăt gutural, el s-a repezit înainte, aruncând un pumn feroce, disperat, țintit direct în maxilarul lui Caleb.

Bazându-se pe ușurința sa atletică, exersată, Caleb nici măcar nu a tresărit. A urmărit pumnul ce venea cu o precizie rece și a pășit lin în lateral din fața atacului sălbatic. Impulsul uriaș l-a dus pe Cassian în față, făcând ca încheieturile sale să se izbească dureros și zgomotos de metalul dur al capotei mașinii. Zgomotul s-a auzit prin strada liniștită, lăsând o îndoitură vizibilă în exteriorul imaculat.

„Stai departe de sora mea!” a mârâit Cassian. A șuierat de durere, în timp ce își strângea mâna plină de vânătăi, care îi zvâcnea. Pielea din jurul încheieturilor sale se închidea deja la culoare într-o vânătaie urâtă, purpurie, dar el a ignorat durerea, înfigându-și picioarele în pământ și pregătindu-și postura pentru o altă lovitură disperată.

Văzând cum situația scapa rapid de sub controlul ei, Serena s-a grăbit de pe trotuar. A apucat brațul fratelui ei înfuriat, folosindu-și greutatea corporală pentru a-l trage înapoi, pentru a nu da un alt pumn dezastruos. „Cassian, oprește-te! Doar calmează-te!” l-a implorat ea.

Când și-a întors privirea spre bărbatul pe care Cassian tocmai încercase să-l atace, i s-a tăiat respirația. Ochii ei s-au mărit la o recunoaștere bruscă. Acesta nu era doar un străin oarecare, bogat, care încerca s-o curteze pe Adrienne. Acesta era Caleb. El era genialul nou cercetător principal pe care mentorul ei îl lăudase până la cer, judecătorul desemnat care se va alătura viitoarei evaluări a laboratorului medical de la universitatea lor.

Calculând riscul imens de a-l ofensa, mintea Serenei a gonit cu viteza fulgerului. Trebuia să dezamorseze furia lui Cassian, neutralizând în același timp orice amenințare pe care ar putea-o reprezenta Adrienne prin asocierea cu o figură academică atât de puternică. Ea a început imediat să răsucească subtil narațiunea în avantajul ei.

Prefăcând un ton dulce, inocent și exagerat de îngrijorat, l-a bătut ușor pe Cassian pe piept pentru a-l calma. „Înțelegi totul greșit. Din moment ce proiectul de cercetare al lui Adrienne a ajuns evident într-un punct mort patetic, ea căuta doar îndrumarea de specialitate a lui Caleb pentru a o ajuta să se dezvolte. Nu a câștigat niciun premiu în ultimul timp, așa că asocierea cu oameni talentați este doar felul ei de a încerca să recupereze teren. Nu fi supărat pe ea pentru că cere câteva sfaturi.”

Piesele manipulatoare s-au îmbinat instantaneu într-o imagine distorsionată, înfuriantă în mintea lui Cassian. Furia sa protectoare s-a transformat într-un dezgust justițiar. Convins că Adrienne se dădea intenționat pe lângă prestigiosul judecător pentru a trișa la viitoarea evaluare și a fura meritele pentru munca genială a Serenei, expresia i s-a întărit ca piatra. Ideea că Adrienne s-ar coborî atât de mult pentru a-și asigura o notă de trecere îl dezgusta.

„Despre asta e vorba?” a anunțat Cassian cu voce tare, asigurându-se că vocea sa răsună de-a lungul străzii pentru ca toată lumea să o audă. „Deci, adevăratul ei proiect este să se dea pe lângă judecător ca să fure meritul muncii tale?”

El a pironit-o pe Adrienne cu o privire de gheață, dezgustată. Dezamăgirea din ochii lui era grea și sufocantă. „Ascultă-mă bine, Adrienne. Dacă mai furi vreodată de la Serena, am terminat. Nu vei mai fi sora mea după asta. Mă înțelegi?”

Întorcându-și privirea arogantă către Caleb, Cassian l-a sfătuit cu o atitudine plină de sine pe cercetătorul profesionist. „Având în vedere că tu le evaluezi munca, îți sugerez să deschizi ochii și să recunoști cine este cu adevărat capabilă în laborator și cine este doar o impostoare disperată care se folosește de altcineva. Nu o lăsa să te păcălească.”

Caleb stătea lângă ușa deschisă a mașinii, derutat de îndrăzneala pură și ignoranța totală radiind din partea familiei ei. Habar nu aveau. Nu aveau nicio idee despre geniul medical revoluționar al lui Adrienne, despre seria ei de brevete sau despre faptul că instituțiile de cercetare de top se rugau practic de ea pentru cunoștințele ei. Chiar ideea că el ar fi cel care ar ajuta-o era ilogică. Era de-a dreptul rizibilă. Dacă era ceva, el era cel care spera să învețe de la abordarea ei inovatoare a tratamentului bolilor de sânge.

A aruncat o privire la Adrienne, văzând epuizarea care îi trăgea colțurile gurii în jos. Răbdarea ei se subția vizibil și părea gata să-i lase pe toți stând acolo, în praf. Decizând să se joace alături de ei în această iluzie absurdă pentru a pune capăt circului, Caleb a întâmpinat agresivitatea lui Cassian cu un zâmbet batjocoritor, de provocare.

„Ei bine, dacă pui problema așa”, a răspuns Caleb, cu un ton încărcat de un strat gros de sarcasm care a zburat direct pe deasupra capului lui Cassian. „Mă voi asigura că îi ofer tot ajutorul de care are nevoie pentru a reuși.”

Refuzând să mai suporte spectacolul epuizant pentru încă o secundă, Adrienne a întins mâna spre mânerul ușii. Ea și Caleb au alunecat rapid în interiorul luxos al mașinii elegante, închizând zgomotul fostei ei familii pe dinafară. Motorul a prins viață cu un tors profund. Cu un scârțâit ascuțit de cauciucuri pe asfalt, au demarat în lumina palidă și târâtoare a zorilor, lăsând trioul furios să se înece într-un nor gros de eșapament.

Rămasă în picioare pe trotuarul friguros, Serena a simțit cum calmul ei atent construit îi scăpa rapid. Palmele i-au transpirat. Îngrozită că faptul că Caleb îi lua apărarea lui Adrienne în laborator va distruge tot ceea ce ea muncise din greu să construiască în ultimul an, trebuia să-și asigure imediat apărarea. Dacă Caleb ar fi dezvăluit adevărul despre cercetare, reputația i-ar fi fost distrusă.

Și-a scos telefonul din poșetă, cu degetele zburând pe ecran în timp ce a trimis frenetic un mesaj pe grupul de la universitate. A țesut o plasă de minciuni calculate, tastând mesaje care pictau o imagine tragică a lui Adrienne, care folosea tactici dubioase pentru a-l prinde în capcană pe noul judecător, portretizându-se în același timp pe ea însăși drept sora îngrijorată, care o sprijină și care încearcă să mențină pacea. A apăsat butonul de trimitere și a așteptat, inima ei bătând cu putere în coaste.

Un moment mai târziu, ecranul ei s-a luminat cu un val de notificări de validare și simpatie din partea colegilor ei. Mesajele curgeau, asigurând-o de sprijinul lor neclintit și condamnând presupusa trișare a lui Adrienne. Doar după ce a citit acele mesaje și și-a asigurat poziția socială, a reușit să-și mascheze panica internă, înlocuind-o cu o fațadă impecabilă de ușurare prefăcută, în timp ce a ridicat privirea spre fratele ei și spre Kaelen.

Lângă ea, Cassian urmărea stopurile roșii ale mașinii care pleca dispărând după colț. Un rânjet profund, disprețuitor i s-a conturat pe buze. Convins că Adrienne nu era nimic fără legăturile ei puternice de familie, el a simțit un val de hotărâre răzbunătoare. Era sigur că lipsa ei de talent avea să o dea de gol în curând.

„Las-o să fugă”, a jurat Cassian cu voce tare, vocea sa fiind aspră și lipsită de compromisuri. „Îi tai astăzi accesul la toate resursele familiei Ashford. Niciun ban în plus. Să vedem cât de departe ajunge când va trebui să se întrețină singură și să se bazeze efectiv pe propriile abilități inexistente. Va eșua, iar eu voi aștepta chiar aici ca s-o văd cum, inevitabil, se va târî înapoi, cerșind iertare.”

Kaelen, totuși, a rămas tăcut. Nu a oferit niciun cuvânt de acord la amenințările lui Cassian. Nu s-a mișcat pentru a o consola pe Serena. Privirea lui era absentă, blocată ferm pe drumul gol unde dispăruse mașina în ceața dimineții. Expresia i-a devenit sumbră pe măsură ce o senzație neobosită și profund tulburătoare a prins rădăcini în pieptul său — sentimentul de netăgăduit și terifiant că pierdea ceva incredibil de important, ceva pentru totdeauna dincolo de raza sa de acțiune.